В поле зрения Итана алтари Торговой Ассоциации Сына Солнца представали отдельными узлами.

Золотые потоки силы веры связывали эти узлы, образуя огромный магический круг, почти окутывающий весь город.

Похоже, в этом и заключался грандиозный замысел Сына Солнца.

Используя алтари в качестве узлов, духовная сила и сила веры тех, кто употребил солнечный реагент, служили движущей силой и проводником, возводя магический круг, достаточно мощный, чтобы опутать весь Пламенный Город.

Однако Итан не мог точно определить ядро всей церемонии.

Эти алтари служили лишь посредниками; накопленная сила веры в конечном итоге должна была сойтись в достаточно мощном ядре, чтобы обеспечить работу круга.

В настоящее время Итан мог различить лишь общее расположение нескольких ядер, не имея возможности определить их точное местоположение.

Что интересно, одно из них, похоже, находилось рядом с Церковью Пламени.

Но это не имело особого значения.

По мере того, как ритуал продвигался, ядро магического круга неизбежно должно было проявиться.

В другом месте, в пределах церкви пламени, ведьма пламени Хилна оставалась равнодушной к этому монументальному начинанию.

«Хе-хе, они весьма эффективны, — размышляла она, — возможно, они могли бы немного ускорить процесс. Я начинаю терять терпение».

Стоя рядом с ней, сгорбившись, Дин, лишенный глубинной силы, не замечал происходящих в городе преобразований.

Его единственным ощущением было стремительное развитие его способностей, особенно в последние дни.

Этот ошеломляющий темп совершенствования заставил его поверить, что совсем скоро он сможет подчинить и усмирить ту самую ведьму, которая его досаждала.

Вынашивая такие коварные мысли, Дин держал голову опущенной, подавляя свои амбиции. Пока не наступит его день, он знал, что должен пребывать в дремоте.

«Мадам Хилна, что вам так понравилось сегодня?» — спросил он.

Хилна искоса взглянула на него равнодушным тоном. «Разве не очевидно? Это сердце непрестанно качает в тебя силу, не так ли?»

Услышав это, Дин побледнел, на лбу выступили капли пота.

Он тут же опустился перед ней на колени.

Зная, что нет смысла уклоняться или обманывать, он откровенно рассказал о своей встрече с фигурой в капюшоне.

Конечно, в своей интерпретации он выставил себя в выгодном свете, изобразив мудреца, который не поддался искушениям, использовал свой ум, чтобы не только получить преимущество, но и разрешить кризисную ситуацию для Огненного города.

Хилна изящно подняла ногу, её алый каблук надавил на голову Дина.

Сила, с которой она надавила, заставила его крепко прижать лицо к земле.

«Дин, — начала она холодным голосом, — с того момента, как ты вернулся с этим сердцем и не доложил мне, твоя судьба была предрешена. Ты понимаешь, правда?»

Преданность, если не абсолютная, — это абсолютное предательство. Кратковременное уединение Дина стало вечным предательством.

«Учитывая годы твоей службы мне, я, возможно, прощу этот проступок», — заметила она.

Чувствуя, как поднимается тяжесть её ноги, Дин с облегчением вздохнул, но продолжал прижиматься лбом к полу, не смея поднять взгляд.

«Однако, жаль. Я, может быть, и прощу тебя, но не спасу. Твой тяжкий просчет станет твоим наказанием».

Что она имела в виду?

В замешательстве Дин поднял глаза, мельком увидев стройные ноги Хилны, видневшиеся сквозь полы её пылающей юбки.

Но в следующее мгновение его сознание погрузилось в бесконечную бездну тьмы.

Золотое сердце пульсировало, воспламеняя тело Дина, словно печь, превращая его в человека-факел.

Великая воля древнего божества взяла под контроль эту пылающую оболочку.

Это был самый прямолинейный Дин, с которым когда-либо сталкивался Хилна.

«Подлая крыса, после всех твоих уловок ты наконец-то осмелился показаться?»

— стоя лицом к аватару божества, огненная ведьма сохраняла надменность.

«Наглое насекомое, тебе выпала честь стать свидетелем моего великого воскрешения и даже обеспечить его пропитанием».

«Хе, жалкий мерзавец, выживающий в долгую, мне очень любопытно, откуда у тебя взялась наглость предстать передо мной, не завершив ритуал».

Хилна поднялась со своего места, снисходительно глядя на факел, похожий на фигуру «Дина».

Между ними было всего три шага.

Если бы она пожелала, она могла бы мгновенно уничтожить один из стержней ритуала, предав забвению грандиозные планы сына солнца.

«Как может жук, ползающий в песках, постичь безграничные замыслы великанов? Моя мудрость намного превосходит твоё воображение». Пламя на голове «Дина»

замерцало

; хотя его лицо оставалось бесстрастным, насмешливый подтекст был несомненным.

Когда его слова разнеслись по залу, лёгкие шаги Итана эхом разнеслись по входу в церковь.

Увидев, как проклятая фигура медленно входит в церковь, ведьму пламени охватила пульсирующая головная боль.

«Это твой запасной план?»

Изменение в выражении лица Хилны заставило «Дина» разразиться презрительным смехом.

Двумя днями ранее, когда Итан впервые ступил в Огненный Город, его тут же обнаружили.

Этот опытный маг, несомненно, был первоклассным сосудом.

Хотя фрагменты его божественной формы уже распространились по всем уголкам города, лишенные доли Итана, сила, которую Итан хранил в себе, всё ещё была исключительно могущественной. Думаю, вам стоит взглянуть на то, как

использовать этот высший сосуд. В сочетании с силой веры всего города, Сын Солнца был уверен в том, что сможет подчинить огненную ведьму, обеспечив гладкое завершение ритуала.

К сожалению, его погубила гордыня.

Сын Солнца попытался продемонстрировать свою силу Итану, этому якобы «преданному» последователю.

Однако Итан остался совершенно нетронутым.

Владеющий языком души природы, он не был истинным учеником Сына Солнца.

Используя свою искусную магию души, он сумел обмануть это ослабленное божество.

Итан уверенно подошёл к Хилне, небрежно обняв за плечи огненной ведьмы.

Теперь неуверенно мерцала голова «Дина», похожая на факел.

Колеблющаяся интенсивность пламени выдавала отвратительное настроение этого некогда величественного божества.

«Неважно. Всего лишь укус крошечного муравья. В конце концов, ты не сможешь противостоять течениям времени!»

Сына Солнца раздражал не сам поворот событий, а то, что Итан, это «ничтожное насекомое», перехитрил его.

Тем не менее, это была лишь незначительная неудача в его грандиозном замысле.

Он разработал план задолго до прибытия Итана, и теперь всё, что требовалось, – вернуться к первоначальному плану.

С ухмылкой Итан посмотрел на красоту, которую не видел целую вечность. «Удивлены? Как только я услышал, что ты в беде, я примчался».

«Отпусти».

К сожалению для Итана, ведьма пламени не получила удовольствия.

Её голос был холоден как лёд, почти оправдывая смену титула на «ледяную ведьму».

«Не будь таким. Ради тебя я рисковал жизнью, проникнув в ядро Торговой ассоциации «Сын Солнца», столкнувшись лицом к лицу с этим божеством. Я был на волосок от того, чтобы превратиться в фанатика».

Похожая на факел фигура, стоявшая в стороне и наблюдавшая за игривой перепалкой между ними, почувствовала, как его ярость усиливается. Не колеблясь, он превратился в сгусток яркого огня, взмыв вверх и пронзив купол Пламенной церкви.

Одновременно по всему городу вспыхнули огненные столбы, отмечая центры, получившие части его божественной формы. Теперь эти многочисленные сущности устремились к сердцу, парящему над Пламенной церковью. К моему удивлению, в небесах Пламенного города появилось второе солнце!

«Похоже, он играет насмерть. Нужна моя помощь?» — спросил Итан.

Хилна наконец освободилась из объятий Итана. «Не лезь не в своё дело!»,

стряхнув тёплые объятия Итана.огненная ведьма тоже превратилась в пылающий след, поднимающийся к солнцу.

К этому времени ритуал нисхождения Сына Солнца достиг своего апогея.

Те, кто употребил солнечный реагент, безучастно собрались у городских алтарей, громко декламируя учения и титулы Сына Солнца, постоянно направляя в него свою силу веры.

«Простые насекомые, свидетельствуйте о сиянии Солнца!»

Колоссальный поток силы веры устремился к солнцу, постепенно обретая форму золотисто-красного силуэта.

Он был похож на яйцо, вырисовывающееся в свете лампы, но из этого огромного солнечного яйца вылупилось мифическое существо ужаса – золотой ворон!

Состоящая из пламени, эта гигантская трёхногая птица расправила свои пылающие крылья, накрывая собой огромную часть огненного города.

Под её огненным сиянием каждая тень в городе становилась ярче.

Через несколько мгновений после её появления жители города начали чувствовать жажду и ожоги.

Воины поспешили сбросить доспехи, чтобы не сгореть изнутри, а маги сбросили свои одежды, пренебрегая любым проявлением достоинства.

Водоёмы внутри города и защитный ров снаружи начали испускать струйки пара по мере того, как вода быстро испарялась.

Однако ученики, выпившие солнечный реагент, оставались вокруг алтарей, не обращая внимания на удушающий зной, горячо поклоняясь колоссальной птице в небесах.

Сила веры превратилась в неосязаемый золотой поток, взмывающий от алтарей на земле к трёхногому золотому ворону.

Издалека они казались венами, соединяющими золотого ворона с его учениками.

Было неясно, держали ли ученики золотого ворона или золотой ворон высасывал кровь смертных — зрелище одновременно жуткое и гротескное.

По мере того, как сила веры накапливалась, образ золотого ворона начал твердеть, его огненная аура постепенно отступала, обнажая золотые перья феникса.

Его гордая голова феникса была поднята, золотая ворона с высоко поднятым плюмажем и рубиново-красными глазами, которые сияли, словно драгоценные камни.

Это была одна из божественных форм сына солнца, божества, властвующего над «засухой», «жаром», «пламенем» и «смертью» – легендарное существо, трёхногий золотой ворон.

Ему противостояла Хильна, её стройный силуэт был облачён в пылающее красное платье.

Её светлая кожа контрастировала и мерцала на фоне яркой одежды.

Подол её платья и длинные рыжие волосы горели, как буйное пламя.

Однако её тонкое лицо было лишено эмоций.

Сочетание её холодного, высокомерного поведения и теплоты её фигуры было поразительным.

Увы, столь захватывающее зрелище не нашло поклонников.

Ведь перед золотым вороном она казалась ничтожной, как песчинка,даже меньше, чем глаз золотого ворона.

Под золотисто-малиновым небом она стояла, одинокая и незначительная.

Несмотря на свои непропорциональные размеры, эти двое сошлись в молчаливом противостоянии, битва была неизбежна.