Следите за текущими романами на novelhall.com)

? Маргарет поддразнила Анну хихиканием: «Я думала, здесь какая-то принцесса. Оказалось, это просто Анна».

Анна легко рассмеялась и ответила: «Ой, не шути так. Моя семья всего лишь рыцарского происхождения, и я вовсе не заслуживаю статуса принцессы».

Медленно приближаясь, Маргарет сказала: «Но твоя семья — ветвь уважаемого клана Валува. Вот почему твой род так высоко влиятелен».

Анна небрежно заметила: «Этого я не знаю. В конце концов, наша семья сейчас управляет всего четырьмя деревнями, что вряд ли представляет собой значительную военную силу».

Маргарет с искренностью в сердце сказала: «Возможно, у тебя не хватает солдат, но в критические моменты ты можешь обратиться за помощью к семье Валува. Валува — грозный род, и прославленный граф Эдвард является его частью».

Анна горько улыбнулась, её лицо напряглось.

«Наш род, будучи ветвью рода Валува, не может рассчитывать на то, что сможет одолжить войска у графа Эдуарда, если присмотреться. К тому же, даже если бы мой кузен Эдуард и согласился одолжить войска, он контролирует только одно графство. Разве его могущество не сопоставимо с могуществом лорда Говарда?»

Маргарет пыталась убедить Анну: «У родственников Мибо только один герцог, верно? Если бы вы могли одолжить солдат графа Эдуарда вместе с теми, кто находится под началом Говарда, объединённые силы двух графств могли бы дать хоть какой-то шанс против армии герцога».

Анну это предложение смутило.

Она была готова поддержать Говарда в его бедственное положение, нанимая наёмников и финансируя его попытки узурпировать титулы.

Для Анны эта сумма была незначительной, учитывая солидный состав семьи Катерины.

Однако сама мысль о том, что Маргарет уговорит Анну обратиться к кузену за войсками для ведения войны, вселила в неё панику и нежелание.

Анна очень полагалась на свою семью. Её обычное поведение и поступки отражали гордость за семью Катерины, ветвь уважаемого клана Валува. Вкусив сладость незаслуженного престижа, Анна постепенно начала бояться его потерять. Она не смела представить, каково будет её существование в семье, в глазах посторонних и в разговорах с незнакомцами, если клан Валува, её опора, проиграет битву и лишится графского титула. Мысль о такой огромной ответственности

ужасала Анну. Она не могла позволить себе взять на себя взлёт и падение своей семьи, как и мысль о том, как резко упадёт её положение, если семья пошатнётся.

Найдя предлог, Анна поспешно покинула сад. Её рыцарь-оруженосец, прежде чем уйти, бросил суровый взгляд на Маргарет и сказал: «Пожалуйста, следите за своими словами, миледи.Рыцарь-оруженосец Маргарет рассердился и собирался что-то предпринять, но Маргарет остановила ее.

С нежной улыбкой, которая в сочетании с ярким солнцем, казалось, успокаивала сердце, Маргарет сказала: «Пусть будет так. Мы не можем форсировать события. Если Анна действительно этого хочет, она будет сотрудничать, когда придёт время».

Деньги, которые Анна ранее одолжила Говарду, давно были возвращены. Теперь Анна была всего лишь вассалом и другом Говарда.

Когда Говард, находясь в стенах замка, слушал рассказ Порции о событиях, произошедших в саду, выражение его лица оставалось совершенно неизменным.

Порция подумала, что Говард глубоко разгневан, но на самом деле Говард был равнодушен к помощи Анны.

Говард сказал Порции: «Мы ещё не достигли того момента, когда нам следует сеять раздор внутри себя. Семья Анны – её собственная, и её глава сам разберётся с этими вопросами. Нам нет нужды заставлять наших вассалов втягивать своих союзников в борьбу за нас. Это абсурд».

«Если война разразится, то она будет между мной и Мибо. Когда придёт время, герцогские родственники Мибо присоединятся к нему в качестве подкрепления, а отец Екатерины будет нашим. Тогда пусть битва начнётся».

Нынешним главой семьи Валува был молодой и многообещающий Эдуард.

Если им нужна была поддержка семьи Валува, им нужно было убедить Эдуарда согласиться.

Пять дней спустя, в полдень, Босиден слушал доклад Порции о разведданных.

В этот момент Босиден вошёл в комнату и сообщил Говарду, что у замка его ждёт человек, не желающий назвать свою фамилию.

Говард нахмурился: «Человек, который не называет свою фамилию? Он что, простолюдин без знатной фамилии?»

Босиден повторил: «Нет, у них есть фамилия, просто они не хотят её раскрывать».

Говард поинтересовался одеждой этого человека и его лошадью.

Босиден описал человека, одетого во всё чёрное с красной повязкой на рукаве, и упомянул, что тот ехал на лошади с длинной гривой, известной своей резвостью.

Говард приказал Босидену взять с собой несколько крепких солдат для защиты, а затем направился ко входу в замок, чтобы встретить таинственного гостя.

Увидев Говарда, незнакомец предположил: «Судя по защитной позе окружающих, я полагаю, вы — хозяин этого замка, Говард, верно?»

Говард коротко кивнул и протянул руку в знак согласия, заставив незнакомца приспустить шляпу, открыв лицо, и пожал руку Говарду.

Ни Босиден, ни Говард не узнали его лицо, но Порция узнала.

Она указала на мужчину и удивленно воскликнула: «Граф Эдуард? Это вы? Как вы добрались сюда один?»

Оказалось, что посетителем был граф Эдуард, который, поддавшись уговорам своей кузины Анны,решил посетить замок Фернсаут, чтобы встретиться с Говардом.

Целью графа Эдварда было лишь наблюдение; если Говарду не удастся произвести на него впечатление, граф намеревался сказать несколько вежливых слов перед уходом, а затем сообщить кузену, что он сделал всё возможное.

Его мысленная подготовка была направлена на то, чтобы просто выполнить формальности, выполнить формальности и оправдать свою неспособность помочь.

В ответ на вопрос Порции граф Эдвард слабо улыбнулся и уверенно сказал: «Да, вы не ошибаетесь. Я правитель исторически значимого рода Валува, граф Эдвард»

...

Говард пригласил Эдварда в гостиную.

Нора распорядилась, чтобы служанки налили чай и подали закуски для двух мужчин, и вышла из комнаты в сопровождении служанок, закрыв за собой двери.

Эдвард отпил глоток чая и откусил кусочек закуски, заметив: «Очень вкусно». Говард

улыбнулся и ответил: «Рад, что вам понравилось».

Затем Эдвард спросил: «Вас не беспокоит ваше нынешнее положение?»

Говард понимал, что в этот момент он не может позволить себе проявить слабость, поэтому он намеренно ответил: «Я вообще не волнуюсь. На самом деле, я должен спросить, почему я должен волноваться?»