? Говард не мог не позабавиться различными теориями и домыслами.

В конце концов, казалось, Говард сам наткнулся на ответ.

Обширные государства Кастилия и Арагон планировали объединиться посредством стратегического брачного союза, образовав более могущественное Вестийское королевство – вот в чём был секретный грандиозный план!

Говард раскрыл истинные отношения между этими двумя великими странами в книге, подробно описывающей брачные союзы различных королевских семей.

Члены их династий фактически были близкими родственниками.

Размышляя об основании Порлийского королевства, Говард собрал воедино все подсказки, что привело его к выводу о плане создания Вестийского королевства.

Тем же вечером, полный волнения, Говард поехал сообщить Бозидену, чтобы тот передал эту важную информацию Норе.

Затем он вызвал Ресарита и поручил ему модернизировать военные сооружения нескольких замков в графстве Нок.

Даже если эти улучшения не удалось бы завершить до начала войны, они соответствовали будущим тенденциям.

Тогда Говард решил остановить глубокую миграцию вглубь Нового Света, сосредоточившись на оккупации прибрежных районов.

Он осознавал растущую важность военно-морской мощи в наступающую эпоху.

Говард понимал, что из-за недавних потрясений на Пиренейском полуострове этот план вряд ли будет реализован гладко.

По мере усиления давления Кастилии на Арагон король Арагона мог объявить эмбарго против Кастилии.

Это, в свою очередь, ещё больше взволновало бы кастильских граждан, торговцев и знатных бенефициаров, что потенциально привело бы к войне между двумя странами.

В случае победы Кастилии династии двух стран действительно объединились бы, и Арагон перешёл бы под совместное правление с Кастилией.

После периода стабильного совместного управления, как внутри страны, так и на международной арене, Кастилия, вероятно, аннексировала бы своё вассальное государство, что привело бы к становлению сверхдержавы.

Говард был одновременно воодушевлён и полон воинственного рвения.

Перспектива получения наследным принцем контроля над империей или, по крайней мере, над территориями королевства Оли ознаменовала возникновение сверхдержавы, что стало бы страшной катастрофой для малых государств.

Положение Норы казалось всё более шатким.

Не имея собственных территорий, полагаться исключительно на годы работы секретарём, чтобы убедить герцога Говарда помочь ей претендовать на престол, теперь казалось практически невозможным.

Говард поделился этими мыслями с Екатериной, которая посоветовала ему не вмешиваться в дела Норы.

Её мнение было прагматичным: признать поражение в войне, которую невозможно выиграть, означало бы потерять и деньги, и земли.

Однако Говард размышлял о тех огромных выгодах, которые могло принести наличие императрицы в качестве союзника.

Верность вассала должна определяться не личными чувствами, а законностью того, кому он служит».

Говард был ошеломлён внезапным красноречием Екатерины.

Он подумал, не была ли её предыдущая нерешительность перед Норой вызвана страхом перед её статусом, из-за которого она не решалась высказывать своё мнение.

Атмосфера накалялась, пока Босиден не постучал в дверь.

Говард пригласил его войти.

Войдя, Босиден сообщил Говарду: «Милорд, Нора, а также губернаторы Милана и Венеции, герцог Савойский и маркиз Рольф находятся в приёмном зале и просят аудиенции».

Говард ответил: «Очень хорошо».

Говард и Екатерина вошли в приёмный зал, где Нора бросила на Екатерину недовольный взгляд, явно недовольная её присутствием.

Почувствовав мысли Норы, Екатерина превентивно заявила: «Позвольте мне сразу прояснить: император империи тяжело болен. Если кто-то здесь стремится стать императором или императрицей, вы должны уважать нашу позицию. Я имею право слушать и высказывать своё мнение».

Губернатор Венеции обменялись многозначительными взглядами с герцогом Савойским, оба украдкой поглядывая на Нору.

Нора, слегка раздражённая, ответила: «Хорошо, слушайте, если хотите, но этот вопрос касается будущего империи». Тем, кто не понимает, лучше говорить поменьше».

Говард приказал служанкам герцогской резиденции подать чай и выпечку, а затем поинтересовался целью визита Норы.

Нора сообщила, что ей удалось заручиться поддержкой присутствующих.

Большинство дворян и губернаторов королевства Илиар располагали территориями вдоль побережья, что делало их более активными в торговле через пролив Жибтьер, чем дворяне, проживавшие в глубине империи.

Торговля порой приводила к спорам.

По совпадению, эти люди часто сталкивались с торговыми конфликтами с Кастилией, король которой, старший сын императора, был против иностранных купцов, посягающих на их торговлю в проливе Жибтьер.

Поэтому они были против идеи восшествия короля Кастилии на императорский престол.

Говард, не совсем понимая, принял это объяснение.

Не медля, Говард поделился со всеми присутствующими новостью об образовании Вестийского королевства.

Губернатор Милана, тщательно обдумав слова Говарда, внезапно воскликнул: «Ты гений!»

Губернатор Венеция с восхищением посмотрела на Говарда и сказала: «Когда я впервые вас увидела, я сразу поняла, что вы исключительно талантливы».

Герцог Савойский поначалу выслушал Говарда с лёгкой шуткой, но, обдумав его слова, тоже признал правоту Говарда.

«Похоже, поражение герцога Цзякая от вас было оправданным», — размышлял он.

Маркиз Рольф, широко улыбаясь Говарду, вставил: «Добрый брат, ты действительно грозен».

Говард намеревался разъяснить герцогу Савойскому, что падение герцога Цзякая — не его вина, но, понимая, что именно он больше всех выиграл, решил проигнорировать замечание герцога.

Повернувшись к Норе, Говард спросил: «Что ты об этом думаешь?»