. «Почему ты так думаешь?» — недоуменно спросил Говард.

Анна мягко отстранилась, достаточно, чтобы посмотреть Говарду в глаза.

«Потому что я люблю тебя, Говард. Ты же должен знать о моих чувствах. Я тогда был слишком медлителен, и Кэтрин добралась до тебя первой. Я готовился признаться тебе в своих чувствах. Я всегда хотел на тебе жениться».

Лицо Говарда слегка покраснело, но, крепко сжав руки Анны, он заявил: «Анна, ты же знаешь, что это невозможно».

Анна покачала головой, из глаз текли слёзы.

«Милорд герцог…» Её рыцарь-оруженосец тоже заплакал, вытирая глаза платком.

Внезапно Анна упала на колени и поползла вперёд, пока не добралась до ног Говарда, где вцепилась в его ноги, отказываясь отпускать.

Говард не был бессердечным.

Его грудь вздымалась от бури чувств, чувства, неповторимого и тревожного.

В конце концов, Говард отверг ухаживания Анны, дав ей неделю на раздумья.

Неделю спустя Резарит и Анна прибыли в Пист, чтобы официально передать свои титулы и земли.

Резарит передал свой титул сыну Котлеру, а Анна выбрала своей преемницей свою сестру Несс.

Несс была женщиной с яркими, большими глазами, мягкими и струящимися волосами, пальцами, украшенными нежным Lancomé, и стройной фигурой.

Её ответ на дружелюбную улыбку Говарда был неловким.

У Несс уже были собственные земли, скромные, но живописные, окружённые горами и водой.

Резарит посоветовал сыну хорошо служить Говарду.

Анна, одетая в очаровательное платье из розовых складок, излучала очарование, которого Говард никогда не видел в ней прежде.

Анна, которую он знал, всегда была отстранённой, даже холодной.

Но сегодня она предстала в розовом платье и юбке, чёрных чулках, чёрных туфлях на высоком каблуке и розовой шляпке в стиле Ренонии – зрелище, которого Говард никогда не видел, – и предложила ему образ Анны, который он никогда не испытывал.

Несс была добросердечным человеком, или, скорее, человеком, который не ставил собственные интересы превыше всего.

Столкнувшись с важным жизненным решением сестры, она проявила дух уступчивости, поддержки и даже ободрения.

Стоя в стороне, Несс заметила: «О, моя сестра сегодня так прекрасна. Любой аристократ, который женится на ней, будет поистине счастлив».

Так Несс помогала сестре завоевать сердце Говарда.

Анна с благодарностью взглянула на сестру, а затем нарочито грациозно предстала перед Говардом.

Говард, заметив это, глубоко вздохнул и сделал вид, что не замечает.

Анна придвинулась ближе к Говарду и прошептала: «Если ты считаешь, что я раньше была слишком дерзкой, не такой нежной, как Кэтрин, я могу изменить свой характер и стиль одежды. Я просто надеюсь, что ты, любимый мной человек, дашь мне шанс».

Говард посмотрел на Анну и ответил: «Я всегда уважал тебя. Наши отношения могут быть отношениями начальника и подчинённого, друзей или даже товарищей по оружию».

Анна хотела что-то сказать, но Говард больше не был склонен слушать.

Вздохнув, признавая реальность ситуации, Говард махнул рукой и повернулся спиной к Анне и Несс.

Выйдя из окутанного туманом оврага, Говард подошёл к площадке с редкой, высокой и густой травой.

Там он услышал разговор на языке королевства Осленд.

Он украдкой спрятался в траве, чтобы подслушать.

Говард, известный своим умом и быстрой обучаемостью, с лёгкостью овладел тонкостями этикета высокой знати.

Всего за год он овладел языками королевства Оунгрия и Осланд, понимая и участвуя в простых диалогах.

Его успех зависел не только от его вассалов.

Присев, Говард внимательно слушал.

Голоса принадлежали двум мужчинам, зрелым и глубоким, с ноткой угрозы.

Один сказал другому: «Они так долго. Почему они до сих пор не пришли?»

Другой ответил: «Не знаю. Может, он осторожничает, его нужно ещё убедить».

Первый усмехнулся: «Хе-хе, раз он слушает, то рано или поздно клюнет.

Дело не в том, сколько он слышит, а в том, слушает ли вообще».

Второй согласился: «Ха-ха, тогда давайте просто подождём здесь».

Первый продолжил: «Как только он послушает их и выпьет этот так называемый „суп силы“, он потеряет всю свою силу. Ха-ха, какой „суп магической силы“ – это всего лишь обычный бульон из говядины и баранины, сдобренный зельем, ослабляющим тело и разум».

Сердце Говарда бешено колотилось, пока он слушал.

Разговор пугающе напоминал его недавнюю встречу с тремя ведьмами.

Второй мужчина презрительно усмехнулся: «Хе, будем надеяться, он не догадается. Но, честно говоря, я считаю, что никто, находящийся у власти, не может устоять перед соблазном обрести необычайную силу! Мы могли бы просто использовать яд напрямую, не было нужды в таких сложных схемах».

Говард понял, что они в сговоре с ведьмами.

И действительно, через некоторое время три ведьмы встретились с этими двумя мужчинами.

Они сообщили, что Говард был слишком решителен, не попался в их ловушку и отказался пить.

В порыве яростиДвое мужчин из королевства Осланд убили ведьм, прокляли их и назвали бесполезными.

В этот момент Говард встал и обратился к ним: «Что вы делаете? Убиваете людей королевства Оунгрия на его территории, неужели вы не уважаете меня, короля королевства Оунгрия?»

При ближайшем рассмотрении одежды Говарда, мужчины, похоже, отчасти поверили в его личность.

Один притворился, что сдаётся, предлагая защищаться в суде, а другой, дождавшись приближения Говарда, внезапно выхватил изогнутый клинок, пытаясь убить его.

Говард ничуть не удивился.

Для него такой уровень заговора был элементарным.

Говард, притворно махнув ножнами, блокировал удар изогнутого меча.

Резким движением он взмахнул левой рукой вверх, заставив ножны изящно закружиться в воздухе.

Затем, стремительно выхватив правой рукой королевский меч с кольцом, он сделал выпад вперёд, вонзив клинок в тело солдата королевства Осланд.

Другой противник, схвативший клинок, чтобы ударить Говарда, постигла та же участь.

Разница в их боевых способностях была разительной и неоспоримой.

Эта схватка не представляла для Говарда никаких трудностей.