Маркиза Магнум долго смотрела на эту умиротворённую сцену. В течение всего этого времени Эйнар ни разу не отвёл взгляд от Эльфреды.

Казалось, будто маркиза Магнум пристально смотрит на Эйнара, а Эйнар пристально смотрит на Эльфреду, и они заперты в яростной дуэли взглядов. Но Эйнар был настолько погружён в свои мысли, что, казалось, ничего не замечал. Его внимание было сосредоточено исключительно на Эльфреде.

Спустя некоторое время тело маркизы Магнум начало неконтролируемо дрожать. Она слабо пошатнулась назад, забыв о своей первоначальной цели, и вскоре вовсе покинула комнату.

Хотя шпионка ушла, один взгляд оставался ещё долгое время. Владелец этого взгляда всё ещё не знал о его значении, но кто-то другой видел. И это вскоре навлечёт беду.

Через несколько дней после празднования дня рождения королевы было запланировано соревнование по охоте. В Мачи в это время года на королевских охотничьих угодьях возле дворца проводилась охота на лис. Она предназначалась для истребления лис, которые охотились на деревенских жителей, а также для молитвы об урожайном годе и процветании.

В отличие от обычной охоты, охотничьи собаки были запрещены, и охотники должны были подстрелить лис самостоятельно. Для мужчин это было событием, призванным продемонстрировать мужественность. Поэтому участвовали мужчины, а женщины — наблюдали.

Представьте, как скучно становилось женщинам, ожидая, пока мужчины закончат. Охота длилась не менее трёх часов, и в отсутствие мужчин женщины свободно обсуждали неловкие темы, о которых обычно помалкивали. Так или иначе, это событие напоминало бал-маскарад, только без масок. Это также было светское собрание для женщин.

Всё это делало присутствие на нём ещё более сложным для Эльфреды. Не имея союзников в обществе, она чувствовала бы себя неловко. Тем более что всего несколько дней назад она устроила такую сцену из-за вопроса о зачатии.

Независимо от истинных чувств Эйнара, было мучительно очевидно, что дворяне Мачи не хотят наследника с кровью Макаери. Даже при том, что разоблачение того, что она «беременна», лишь выставило её на посмешище. Если бы она присоединилась к охоте, то стала бы мишенью для насмешек и презрения. В отсутствие короля никто не стал бы сдерживать своё пренебрежение.

И всё же Эльфреда заявила о своём намерении присутствовать на охоте.

— В прошлый раз вы говорили, что не хотите участвовать.

Решение Эльфреды озадачило Иллен. Успеет Эльфреда на охоте или провалится — ничто не принесло бы ей пользы. Успех подчеркнул бы её происхождение из Макаери; провал лишь сделал бы её посмешищем. Хотя это был вынужденный шаг, лучше было не давать дворянам Мачи никакого повода для нападок.

До недавнего времени Эльфреда была склонна избегать этого мероприятия. Если бы она не получила три экстравагантных подарка от Эйнара — пышный букет, сладкий торт, великолепную диадему, — она, возможно, думала бы иначе.

Но что бы она ни планировала подарить ему, у него уже всё было.

— У меня теперь есть цель.

— Вы планируете победить в этот раз?

— …Это вообще возможно?

Иллен на мгновение опешила от серьёзного тона. Глядя на искреннее лицо Эльфреды, она вспомнила о свирепой репутации их народа.

«…Может, это возможно?»

Мужчина, поймавший больше всех лис, завоёвывал восхищение и бесчисленных поклонниц среди дам. Женщина, получившая больше всех лисьих хвостов от мужчин, короновалась королевой светской жизни. Обычно эти двое становились парой. Мужчины охотились со страстью, чтобы завоевать расположение дам, которыми они восхищались. Обратного никогда не случалось.

«Ах, может, наша королева перепишет историю?»