Серина наверняка кричала, что у Макаери нет оправданий для пропуска охотничьего соревнования, и если они хотят избежать позора для своей родины, им лучше явиться.

— Кстати, король правда не придёт? О, как жаль. Это единственный шанс испытать мои охотничьи навыки против короля Мачи…

Затем Серина внезапно замолчала на полуслове, широко раскрыв глаза. Эльфреда проследила за её взглядом через плечо. Её собственные глаза расширились ещё больше. Иллен, стоявшая рядом, разделяла то же выражение изумления. Все присутствующие смотрели в ту сторону, одинаково поражённые.

Эйнар неожиданно присутствовал на соревновании. Это был первый раз с момента его восшествия на престол. И всё же Эйнар, казалось, совершенно не осознавал необычности своего поступка, спокойно шагая вперёд, пока их взгляды не встретились.

Их глаза сцепились на расстоянии. Эльфреда смотрела в пустоту, словно пригвождённая к месту. Выражение лица Эйнара было спокойным. Может, он здесь не для того, чтобы соревноваться, а просто чтобы подбодрить участников? Эта мысль на мгновение промелькнула у неё в голове. Но он был одет в охотничий костюм, а не в мундир, и сердце Эльфреды бешено заколотилось при виде этого неожиданного зрелища.

— О боже, я слышала, что король Мачи никогда раньше не участвовал в охотничьих соревнованиях.

Когда Эйнар приблизился, тишину, в которой пребывали все присутствующие, нарушила Серина. Эльфреда рефлекторно обернулась, поймав на лице Серины восторженное выражение. Как будто она только что поймала неожиданный приз.

— То, что я слышала, было просто слухом? Или Его Величество изменил своё решение только в этот раз?

Эльфреда снова посмотрела на Эйнара. Она задавалась тем же вопросом. Он устремил свой взгляд на Эльфреду, но ответил не сразу, вместо этого улыбнувшись после короткой паузы.

— Ну, я не могу оставить гостью из Макаери развлекаться только в компании королевы.

— О? Значит, вы пришли из-за меня?

— Возможно.

Эйнар пробормотал это тихо, не отводя глаз от Эльфреды. Этот взгляд не был чем-то новым, но, то ли из-за всех окружающих, то ли просто от непривычки, её тело напряглось. Несмотря на то что её охотничья куртка была застёгнута на все пуговицы до самого горла, Эльфреда чувствовала себя так, словно стоит перед ним совершенно нагой. Она с трудом сглотнула, но встретила его интенсивный взгляд, не дрогнув. От тугих пуговиц ей казалось, что она задыхается.

— Что ж, добро пожаловать. Я часто соревновалась с сестрой в Макаери.

Серина смело заговорила, стоя рядом с ней.

— Мне более любопытно мастерство Его Величества.

— А мне любопытно, как королева справлялась в Макаери.

— Я была намного лучше.

Серина хвасталась, пока Эльфреда тихо улыбалась. Приходилось. В те дни, когда Эльфреда превосходила Серину, взгляд последней становился ещё более суровым.

— Королева участвует?

— Что? А, да.

Эльфреда рассеянно кивнула, а затем переспросила для подтверждения:

— Ваше Величество, вы действительно участвуете сегодня?

— Да.

Эльфреда заколебалась, стоит ли спрашивать почему, опасаясь, что это может его разозлить, и решила промолчать.

— Это казалось подходящим завершающим подарком на день рождения.

Поначалу смысл этого последнего комментария ускользнул от неё, но затем она осознала его и смущённо пробормотала:

— О, я… у меня действительно уже всего достаточно.

— Что ты имеешь в виду?

Слегка наклонив голову, Эйнар спросил мягко, из-за чего Эльфреда на мгновение растерялась.

…Подождите, нет? Он имел в виду, что победа в охотничьем соревновании и становление королевой светской жизни станет её последним подарком на день рождения?

Обдумав это, она почувствовала себя немного неловко из-за того, что забежала вперёд, и решила, что лучше будет помолчать. Она неловко улыбнулась и покачала головой.

— Ты хочешь сказать, что сможешь победить в одиночку?

Эйнар внезапно наклонился и прошептал ей на ухо. Эльфреда замерла, тихо повернув к нему глаза.