Эйнар посмотрел на неё, и его губы изогнулись в изящной улыбке. Это была улыбка, от которой, казалось, у неё на мгновение перехватило дыхание.

— М?

Только после того, как он подтолкнул её, Эльфреда осознала, что была настолько напряжена, что едва могла дышать. Она почувствовала лёгкое смущение от того, как нелепо, должно быть, выглядела со стороны. Любой наблюдатель подумал бы, что они даже за руки никогда не держались, хотя они уже делали всё остальное, прикасались ко всему. Она понятия не имела, почему близость к нему до сих пор заставляет её чувствовать себя кроликом, замершим перед диким зверем, в то время как сердце бешено колотится, а дыхание сбивается.

Эльфреда медленно разомкнула губы, и лишь когда он отступил на шаг, она наконец заговорила:

— Спасибо, но нет нужды перенапрягаться ради меня.

Эйнар посмотрел на неё, словно спрашивая, что она имеет в виду. Она нервно сглотнула и добавила:

— Я сделаю всё возможное. В конце концов, в Макаери я довольно часто охотилась.

Полупринцесса, которой запрещали полноценные тренировки или свободные прогулки. Всё, что она могла делать — это запираться в своей комнате за книгами или охотиться на дворцовых угодьях. Поскольку использование охотничьих собак в великом королевском дворце Макаери считалось унизительным, сегодняшний конкурс был ей довольно хорошо знаком. Крепко сжав кулаки, она прошептала ему:

— Сегодня я сделаю Ваше Величество чемпионом.

Её амбиции были яростными, взгляд — решительным. Это заставило его улыбнуться. Не зная, восхищаться этим или испытывать разочарование, он не был уверен. В конце концов, он пришёл сюда именно для того, чтобы она победила, вопреки его собственной неприязни к убийствам. Что ж, в любом случае, это не имело особого значения.

Эйнар мягко погладил её по голове с загадочной улыбкой. Плечи Эльфреды дёрнулись, как листья мимозы, но она тихо приняла его ласку, выглядя весьма довольной. Он хорошо знал о слухах, ходивших вокруг короля, который никогда не посещал охотничьи состязания. Но он никак не ожидал, что даже его собственная королева будет смотреть на него таким образом.

Что-то тихо сжалось внутри него. Эйнар игриво спросил:

— Королева тоже верила этим слухам?

— Нет, я…

Эльфреда мягко отрицала это тихим голосом.

— Я верила в Ваше Величество.

Видя мерцание сомнения в её глазах, он улыбнулся. Она была безнадёжна во лжи. Он тихо рассмеялся, вспоминая себя в прошлом, когда думал, что она великая актриса. Продолжая гладить её по голове, Эйнар молча улыбался. Хотя её щёки покраснели, она встретила его взгляд, но не кивнула. Он чувствовал утешение от этой новообретённой честности.

— Я должна стараться изо всех сил.

— Не перенапрягайся слишком сильно.

Видя, как беспокойство мгновенно наполнило её прекрасные глаза, Эйнар подумал, что он безнадёжен. Его нижняя часть тела отозвалась дрожью при виде этих невинных глаз. Чистая королева, не осознавая этого, снова взмолилась с тревогой в голосе:

— А что, если вы поранитесь?

— Королева позаботится обо мне, не так ли?

— Я не врач.

Она представила то, что ещё не произошло, и быстро расстроилась, что ей очень шло. Обожая это выражение, его королева сказала:

— Пожалуйста, не раньтесь.

Я люблю тебя.

— И я тебя.

Король улыбнулся в ответ. Только тогда на губах Эльфреды появилась улыбка. Эйнар про себя подумал, что она идёт ей больше всего.

— Увидимся позже.

Эйнар в последний раз легко погладил её волосы у виска и вскочил на коня. Её сердце едва не взорвалось, когда она посмотрела на него снизу вверх. Он мельком улыбнулся и пришпорил коня. Серина с забавным выражением лица переводила взгляд с его спины на Эльфреду.

— Видишь? Я же говорила тебе, это контрацепция.

Серина пробормотала это защитным тоном, отчего лицо Эльфреды стало недоверчивым. И всё же, наблюдая за нежностью пары, она сочла это странно убедительным. Особенно учитывая, что взгляд короля был слишком нежным для того, чтобы быть фальшивым.

— С чего бы Его Величеству внезапно участвовать?

Мужчины, собравшиеся в лесу, были обеспокоены неожиданным появлением Эйнара. Он никогда не присутствовал на официальных охотничьих состязаниях ни до, ни после своей коронации. Даже просто прийти, чтобы подбодрить участников, было тем, что король делал крайне неохотно, поэтому слухи о внезапной перемене его настроения распространялись с бешеной скоростью.

— Видите? Когда человек внезапно меняется, это значит, что его время близко.

— Нет, у этой перемены есть причина.

Все взгляды обратились к мужчине, который это сказал. Это был маркиз Исон, удерживавший чемпионский титул на охотничьих состязаниях три года подряд.