Он криво усмехнулся, словно констатируя очевидное.

— Это всё из-за королевы-варварки, верно?

— Ого, он правда пытается сделать её королевой светской жизни?

— Если так, то король окончательно спятил. Жениться на этой грубой дикарке.

— Он даже подарил ей диадему королевы Анны.

— Именно! Он что, совсем потерял голову из-за этой бабы?

Лица мужчин скривились от недовольства. Когда благородный король объявил, что возьмёт в жёны грубую варварку, все в светских кругах, независимо от возраста и пола, почувствовали дискомфорт. Однако политический брак имел свои явные преимущества. Пусть и неискренне, но они получили официальные извинения за смерть бывшего короля и принца Андерса от Макаери, а также были обеспечены прибыльные сделки по торговле специями.

Прежде всего, все соглашались с тем, что Эйнар стал главной жертвой жестокой захватнической войны Макаери. Связанные общим врагом в лице Макаери, дворяне Мачи были глубоко преданы своему законному королю. Поэтому их мысли об этом браке сводились к одному: «Эта варварка должна лишь ублажать Его Величество по ночам».

Поскольку это был политический союз, от него ожидали определённой степени радушия. Поэтому они закрывали глаза на очевидную привязанность Эйнара к Эльфреде, лишь косо поглядывая на них. Но эта привязанность росла. Иногда — объятия, совместное появление на официальных мероприятиях и даже свадебный торт размером с торт на официальной церемонии.

И всё же отдать национальное сокровище Мачи такой варварке… В этот момент каждый почувствовал, что что-то идёт не так. А беспрецедентное появление короля на охотничьем состязании лишь усилило зловещее предчувствие. Что, если благородный король и правда влюбился в эту грубую дикарку? Ну, в конце концов, она была красива. Все молчали с серьёзными лицами.

— Погодите, я только что придумал ещё одну причину.

Кто-то хлопнул в ладоши и крикнул, приковав к себе все взгляды.

— Две варварки сегодня участвуют в охоте!

— О, значит?..

— Он здесь, чтобы показать величие нашего Мачи. Мы не можем позволить себе проиграть каким-то дикарям, верно?

Только тогда лица мужчин прояснились. «Ах, вот оно что». Кто-то другой выкрикнул:

— Так вот почему королеве вчера подарили национальное сокровище на день рождения.

— Что? О чём это ты?

— В Мачи столько сокровищ, что подарить одно королеве на день рождения — пустяковое дело.

— Но у варваров ведь нет ничего подобного, верно?

Вот оно, именно так! Все разом расхохотались. Затем кто-то вставил с обеспокоенным видом:

— Эй, но разве Его Величество не плох в охоте?

— Правда? Плох? Кто тебе это сказал?

— Никто не говорил прямо, но это очевидно, ведь он никогда не посещал состязания.

— Это верно. Вся эта отговорка про «нелюбовь к охоте», вероятно, просто предлог. Скорее всего, он просто стеснялся, поэтому и отмалчивался.

Все согласно закивали. Настроение стало серьёзным.

— Ах, так дело не пойдёт. Я не могу допустить, чтобы Его Величество опозорился перед этими дикарями.

— Эй, маркиз Исон, вам стоит отказаться от победы в этом году и помочь Его Величеству.

— Да, мы ни в коем случае не можем проиграть этим ублюдкам из Макаери.

Разговор быстро переключился на то, как передать лисьи хвосты королю. Хотя состязание только началось и ни одной лисы ещё не было поймано, стало ясно, что им нужно работать сообща с самого начала. Всякий раз, встречая кого-то, они напоминали друг другу, насколько важен сегодняшний день, чтобы достоинство короля было защищено.

— Эй! Смотрите, лиса!

Кто-то крикнул, и все внезапно схватились за луки, хотя ещё мгновение назад тихо переговаривались. Лиса выглянула из кустов, осторожно наблюдая за мужчинами. Маркиз Исон попытался подкрасться ближе для выстрела. Как только он поднял лук —

Швик!

Резкий звук пронёсся мимо его уха, и лиса тут же упала, сражённая стрелой. Удивлённые мужчины поспешно соскочили с коней и бросились к павшей лисе.

— Кто это выстрелил?

— Понятия не имею, прилетело сзади.

— Маркиз Исон, это были вы?

Осмотр стрелы показал, что она была украшена тёмно-золотыми перьями. В охотничьем состязании оперение стрел соответствовало цвету волос владельца. Но никто из мужчин не был блондином, поэтому они были озадачены.

— Вы не могли бы отойти в сторону?

Низкий, элегантный голос разнёсся по лесу.