При звуке знакомого голоса все вздрогнули и обернулись, увидев короля, который шёл к ним со скучающим выражением лица, с луком, перекинутым через плечо. Взгляды мужчин тут же сфокусировались на колчане у него за спиной, наполненном стрелами, украшенными тёмно-золотыми перьями.

— Роберт.

— Ах, иду, уже иду!

Как только Эйнар позвал, Роберт поспешил к лисе, сражённой стрелой, с усталым видом. Без колебаний он схватил лису за хвост и бросил другому слуге, следовавшему за Эйнаром. Все наблюдали за этой сценой в оцепенении, а когда слуга опустил лисий хвост в сумку, притороченную к седлу короля, их глаза расширились от изумления.

— Э-это, э-это правда всё лисьи хвосты?

Хотя состязание едва началось, в сумке было уже не меньше десяти хвостов. Они переглянулись в полном онемении, беззвучно шевеля губами. Неужели Его Величество правда подстрелил их всех…

— Эй, помедленнее! Оставьте что-нибудь для других участников. Эти охотничьи угодья что, личная собственность короля? Ну, конечно, так оно и есть…

— Да, Ваше Величество. Безусловно, ваши охотничьи навыки не подлежат сомнению, но всё же, хоть немного совести…

Вслед за замечанием Роберта вставил слово другой слуга. Эйнар задумчиво хмыкнул, потирая подбородок. Через мгновение он повернулся к мужчинам, которые подпрыгнули от неожиданности, уставившись на короля.

— Разве поимка большого количества лис на охотничьих угодьях считается отсутствием совести?

От серьёзного вопроса Эйнара, впервые участвующего в состязании, все замерли и обменялись взглядами. Затем Эйнар выделил в толпе маркиза Исона и встретился с ним взглядом.

— Да, маркиз Исон был чемпионом три года подряд. Скажите нам, что вы думаете?

— Э-э? Ну, я…

Исону было неловко признаться, что он сам подстрелил не так уж много лис — определённо недостаточно, чтобы называть кого-то бессовестным. Он покосился на сумку за спиной Эйнара, сухо сглотнул и вспомнил, что с начала состязания прошёл всего час. Темп был ошеломляющим.

— Это невозможно, Ваше Величество. На этих землях лиса принадлежит тому, кто подстрелил её первым.

— Благодарю за ответ, маркиз Исон.

Эйнар раз кивнул, а затем снова бросил на него взгляд:

— Но разве вы не подстрелили ещё ни одной лисы?

— Э?

Маркиз Исон выглядел крайне обиженным. Это было понятно: даже на землях, специально подготовленных для охоты, лисы не были настолько глупы, чтобы так легко показываться на глаза. Многие участники не подстрелили ни одной лисы даже спустя несколько часов после начала состязания. Так что скорость Эйнара была ненормальной. К сожалению, Эйнар этого совершенно не осознавал.

— Старайтесь лучше. Вы не можете быть хуже меня, участника-новичка. Вы побеждали три года подряд.

Эйнар ободряюще похлопал маркиза Исона по плечу и снова вскочил в седло. Маркиз Исон и его друзья тупо уставились на удаляющуюся фигуру короля. После долгого молчания один из мужчин пробормотал с ноткой смирения:

— …Давайте тогда лучше беспокоиться о самих себе.

Верно, кто вообще за кого переживает?

Менее чем через час Эйнар вернулся в лагерь. Потратив все свои стрелы, у него не было другого выбора. Собравшаяся толпа изумлённо рассматривала лисьи хвосты, которые он добыл.

— Боже правый, неужели Его Величество правда всё это подстрелил?

— Ого, сколько их там?

— Это может быть новым рекордом!

Среди всеобщего восхищения Эйнар равнодушно улыбнулся и начал искать глазами Эльфреду. «Ты должна быть здесь прямо сейчас. Должна своими глазами увидеть, насколько бесполезны были твои тревоги, услышать возгласы тех, кто славит меня». Однако её нигде не было видно на охотничьих угодьях, и, хотя Эйнар почувствовал сожаление, он быстро подавил его. В конце концов, важнее всего был итоговый счёт. Слишком раннее осознание ситуации могло испортить настроение.

Он решил вернуться на угодья до её прибытия. Выпив воды и собрав свежие стрелы, он уже собирался сесть на лошадь.

— Не слишком ли много работаете?

Голос заставил его обернуться. Он увидел маркизу Магнум, скептически разглядывающую его в охотничьем костюме.

— Я новичок. Не могу позволить себе опозориться.

— Вы уже давно не на том уровне, где стоит опасаться позора.

Маркиза Магнум насмешливо фыркнула и спросила:

— Вы действительно нацелились на победу?

— Если уж я за что-то берусь, то лучше делать это правильно.

— Ваше Величество всегда вкладывает усилия во всё, за что берётся.

В этот момент подул ветерок, рассеивая розовые лепестки с густо растущих ветвей.