Держа в руке лепесток, маркиза Магнум пристально посмотрела на него и произнесла:

— Может, поэтому весна совсем не чувствуется.

Лепесток, который она слегка сдавила пальцами, раскрошился. Она подняла взгляд. Выражение лица короля было настолько спокойным, что это почти вводило в заблуждение.

— Не пора ли вам определиться со своей целью?

Смотрите-ка, ему не нужно было произносить ни слова, маркиза Магнум и так уже всё знала. Эйнар ответил небрежной улыбкой:

— Слишком рано.

— Нет, я так не думаю, — мягко возразила маркиза Магнум. — Она готова сделать для Вашего Величества всё что угодно.

— Маркиза Магнум.

Эйнар провёл незримую черту, устанавливая границы.

— Я сам решаю, как распоряжаться своими картами. Не находите ли вы, что ваше вмешательство несколько чрезмерно?

— …Вот как?

Пробормотав это, маркиза Магнум выглядела несколько потрясённой. Она некоторое время смотрела на Эйнара, а затем заговорила:

— Значит, я совершила большую бестактность.

— Вовсе нет. Я хорошо понимаю вашу преданность.

Ответив спокойно, Эйнар почти закончил разговор, а затем официально спросил:

— Вы собираетесь участвовать в охотничьем состязании? Я не знал, что вы интересуетесь охотой.

— Я могу поймать хотя бы одну. Намереваюсь преподнести её Вашему Величеству.

— Не стоит перенапрягаться. Первое место всё равно будет за мной.

Услышав равнодушный ответ Эйнара, маркиза Магнум улыбнулась. Это была улыбка, которая казалась странно решительной.

Пригнувшись, Эльфреда тихо выдохнула и натянула тетиву лука. Прицелившись, она задержала дыхание и изо всех сил отпустила тетиву.

Бах! Стрела полетела, и лиса повалилась на землю. Иллен тут же помчалась к месту, куда упала стрела, радостно размахивая руками с широкой улыбкой.

— Прямое попадание, Ваше Величество!

Улыбка расплылась на губах Эльфреды. Иллен, принёсшая лисий хвост, с гордостью похвалила Эльфреду:

— Это уже пятый. Поистине впечатляет.

— Ещё нет. Я должна стараться больше.

Эльфреда пробормотала это с покрасневшим лицом.

— Я хочу сделать Его Величество чемпионом. Иллен, сколько поймал последний победитель?

— Двадцать, Ваше Величество.

«Ах, ещё так далеко». Иллен улыбнулась искренности и заботе Эльфреды.

— Вы устали? Вы охотитесь уже два часа без отдыха. Хотите вернуться в лагерь и отдохнуть?

— Нет, половина состязания уже прошла.

Эльфреда нервно теребила свой лук.

— Мне нужно поймать хотя бы ещё пять. Иллен, а дворцовые слуги много охотятся? Они ведь целый день сидят за столами, интересно, как бы они справились.

— Хм, насколько я знаю, Роберт не станет большим подспорьем. А остальные… не особо.

«Мне действительно нужно поднажать». Эльфреда пробормотала это про себя, двигаясь дальше. Лисы в их округе стали попадаться реже, поэтому она решила попытать счастья в другом месте.

Она быстро пришпорила лошадь, направляясь к открытому лесу. Ветер пронёсся мимо её щёк, слегка оцарапав их. Каждый вдох наполнял лёгкие свежим воздухом. Долгожданное чувство свободы вызвало у неё улыбку. Сложные мысли, кружившиеся в голове, казалось, исчезли вместе с ветром.

Хотя она замечала, что другие дворяне то и дело косились на неё с недовольством, верхом на лошади она ничего не боялась. Если бы она отказалась прийти сегодня из-за их взглядов, то горько бы об этом пожалела.

— Ваше Величество, может, вам стоит остановиться?

Только когда позади раздался голос Иллен, Эльфреда осознала, что заехала слишком далеко. «О, увлёкшись, я скакала безрассудно». Она остановила лошадь, выглядя виноватой.

— Мы зашли слишком далеко? Нам стоит повернуть назад?

— Вам следовало остановиться именно там. Ещё немного, и вы покинете зону состязания.

— Так близко к концу. Похоже, здесь ещё никого не было. Может, здесь больше лис?

Иллен не могла не улыбнуться целеустремлённости Эльфреды, которая была одержима желанием отдать лисьи хвосты Эйнару.

Внезапно Эльфреда уловила какое-то присутствие у себя за спиной и быстро огляделась. Она услышала шорох травы. Подумав, что это лиса, она быстро натянула тетиву. Затем источник шума показался, и полное надежды выражение лица Эльфреды внезапно застыло.