— «Конечно, он не позволит своей тёще и свояченице умереть на улице, но, с другой стороны, кто знает».

— О, Матушка, умоляю. Как будто такое вообще может произойти! Но что важнее, мы можем где-нибудь привести себя в порядок? Мы не мылись нормально с тех пор, как уехали, и я чувствую себя просто отвратительно!

Императрица просила защиты, как если бы это было её право, в то время как Серина уже вела себя так, словно это её новый дом.

Только от одного вида их отношения к делу у Эльфреды возникло дурное предчувствие. Она почувствовала, как в голове начинает пульсировать знакомая мигрень.

Но сейчас самым важным было увидеть Эйнара и объяснить ситуацию. Это было в приоритете.

Она была уверена, что он не захочет иметь ничего общего с тем, чтобы Императрица и Серина остались здесь. Если он откажет, это станет идеальным предлогом, чтобы выпроводить их прочь.

С этой мыслью Эльфреда привела свои мысли в порядок.

— Королева пришла повидаться с вами.

После объявления Роберта Эйнар поставил чашку с чаем, как будто ожидал этого. Половина его веронского чая была ещё не допита. На лёгкий кивок Эйнара Роберт спросил, несколько озадаченный:

— Зачем вы позволили этим двоим войти во дворец?

Конечно, Эйнар уже был проинформирован о том, что Серина и Императрица посетили Солнечный дворец. Без его прямого одобрения ни одна из них не ступила бы на порог дворца.

— Вероятно, они попросят остаться здесь, во дворце.

— Даже так, как думаешь, как долго они продержатся? — ответил Эйнар скептическим тоном. — В конце концов, это Мачи. Бесчисленное множество людей здесь потеряли свои семьи под копытами армий Макаери. Даже королева чуть не лишилась жизни в свой первый день.

Его смысл был ясен. Тем не менее Роберт, выглядевший обеспокоенным, сделал осторожное предположение:

— Разве не было бы чище просто дать им немного денег и отправить восвояси, вместо того чтобы навлекать на себя неприятности?

— Что ж, давайте выслушаем мнение королевы и решим.

С этим король закончил разговор, и Роберту не оставалось ничего, кроме как отступить.

Спустя короткое время вошла Эльфреда, выглядевшая подавленной из-за краха своей родины и внезапного появления Императрицы и Серины, которых она считала погибшими.

— Ваше Величество…

Один лишь звук её слабого голоса вызвал у Эйнара прилив крови. Он уже предвидел, что последует дальше, и кивнул, разрешая ей говорить.

— Я слышала ранее, что Макаери пала…

— Да, я тоже слышал эти новости.

— А сразу после этого моя мать и сестра пришли, чтобы найти меня.

Строго говоря, они больше не были её матерью или сестрой, не так ли? Эйнар хотел съязвить, но сдержался и просто спросил:

— Значит, ты должна быть рада, что они выжили.

— …Полагаю, что так. Но теперь они хотят остаться здесь.

— И?

— Требуется разрешение Вашего Величества…

— Значит, если я соглашусь, ты планируешь позволить им остаться здесь?

— Если вы не хотите их здесь видеть, я вышлю их прочь.

Этот ответ заставил Эйнара удивлённо приподнять бровь. Он ожидал, что эта женщина будет умолять за них.

— Разве они не твои мать и сестра?

— …Я просто не думаю, что им стоит здесь оставаться.

Эйнар был немного удивлён, услышав, что она думает так же, как и он, но притворился простаком:

— Что ты имеешь в виду?

— Вы знаете, что случилось со мной в мой первый день здесь.

— Это правда, — сказал Эйнар со странным выражением лица. — Но интересно, будут ли Императрица и принцесса Серина делать то, что велит Королева.

— Вот почему мне нужно, чтобы Ваше Величество…

— Мне всё равно, — Эльфреда застыла от его совершенно безразличного тона. На мгновение она не знала, что и думать. — В конце концов, они моя мать и свояченица. Неужели я могу быть настолько бессердечной, чтобы выгнать их?

— Но Ваше Величество…

Она искренне думала, что Эйнар согласится с ней, и её замешательство было очевидным. Эйнар изучал её, а затем спросил:

— Так что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Щедрое отношение Вашего Величества достойно восхищения, но я честно думаю, что для всех будет лучше, если они останутся снаружи.

— То есть ты хочешь, чтобы я тебя поддержал?

— …Да.

— Хорошо. Если Королева так желает.

От его лёгкого согласия Эльфреда заметно облегчённо выдохнула. Пока он не добавил ещё один вопрос, отчего она снова напряглась:

— Но в таком случае, что ты дашь мне взамен?

У неё была только одна вещь, которую она могла предложить мужчине, у которого уже было всё. Тихо, она начала расстёгивать своё платье, двигаясь от воротника вниз.

— Не это, — сказал он немедленно. Вздрогнув, Эльфреда подняла на него взгляд. Он лишь лениво улыбнулся и произнёс:

— Попробуй удовлетворить меня.