Глаза Эльфреды широко распахнулись. Шок в её взгляде был настолько сильным, что Иллен поспешила с объяснениями.

Иллен прекрасно понимала, что чувствует королева. Она сама отчитала Роберта за столь безвкусную шутку, когда впервые услышала эту новость.

Но это была правда. Императорская семья Макаери пала.

Коалиция этнических сил со всей страны почти одновременно вторглась в имперскую столицу, и после осады центральный город пал. Могущественная империя, некогда правившая Востоком, была разорвана на части почти в одночасье.

Эльфреда спросила дрожащим голосом, всё ещё пребывая в замешательстве:

— Они вторглись в столицу все разом? Разве это возможно? Неужели все разные народы Макаери действительно объединились вот так?

Именно так. Иллен поначалу отреагировала так же, но, заметив странно спокойное выражение лица Роберта, сложила два и два.

— Неужели это Его Величество всё подстроил?

— Никто не знает, кроме Его Величества и меня.

— Невероятно! С каких пор?

— С тех пор, как он потерял свою семью в Макаери. Это была долгая, медленно планируемая месть.

— …

— …И внешне это, конечно, останется в тайне.

Похоже, Роберт намекал, что ей не стоит рассказывать королеве всю историю. Иллен согласилась. Секрет это или нет, но это не те новости, которые Эльфреде нужно было слышать сейчас.

К тому же, даже если бы она узнала всю правду, Эльфреда ничего не смогла бы поделать. Она не могла пойти к королю и потребовать объяснений.

Но всё же…

— Значит ли это, что королеву лишат титула?

Теперь, когда Макаери исчезла, их политический брак ничего не значил. Она по-прежнему была принцессой враждебной нации, так что ей оставалось только быть изгнанной. Иллен обеспокоенно спросила, но Роберт удивил её спокойным покачиванием головы:

— Кто знает. Его Величество, вероятно, оставит её при себе по крайней мере на год.

— Почему? Дворяне не будут просто сидеть сложа руки.

— Легко придумать предлог для чего угодно…

Иллен тогда и не догадывалась, насколько эти слова предвещали грядущее. Пока что важным было то, что жизнь Эльфреды была в безопасности, по крайней мере, на какое-то время.

— А моя семья…?

Иллен очнулась от своих мыслей, услышав голос Эльфреды. Хотя Эльфреда была явно удивлена, она не казалась по-настоящему потрясённой.

Любой, кто видел её, мог подумать, что Макаери — просто ещё одна чужая страна. Иллен нашла это странным, но не стала спрашивать дальше.

— Император мёртв, и я слышала, что Императрица и принцесса Серина пропали без вести.

— Ах…

Но, скорее всего, они тоже мертвы: никто не выживает в таком хаосе легко.

Пока Эльфреда осознавала это, она поняла, насколько онемела её собственная реакция.

Она не испытывала особой преданности или любви к своей родине, но всё же это была её страна. Действительно ли нормально не чувствовать совсем ничего?

В этот момент…

— Леди Иллен!

Фрейлина вбежала в комнату и что-то срочно прошептала Иллен на ухо. Выражение лица Иллен стало странным, когда она слушала, и она с беспокойством посмотрела на Эльфреду.

— Ваше Величество, ваша мать и сестра здесь. Прямо сейчас.

---

Эльфреда в шоке уставилась на двух женщин перед собой. Императрица и Серина были насквозь промокшими, дрожащими под одеялами.

Их одежда была порвана, они были босиком, а их ступни были в порезах и синяках. Щёки ввалились от голода.

Кто мог бы узнать в этих двоих бывших особ королевской крови некогда могущественной Империи Макаери? Эльфреда просто смотрела на них в оцепенении.

— Эльфреда-а-а!

Как только Серина увидела её, она разрыдалась и бросилась в объятия Эльфреды. Неожиданное проявление привязанности заставило Эльфреду неловко застыть.

— Ах, ах, Эльфреда, что нам делать? Мятежники захватили дворец, Отец мёртв, и мы едва выжили, чтобы добраться сюда!

Серина подняла глаза на Эльфреду с мольбой и слезами.

— Ты спасёшь нас, правда? Если нас вышвырнут отсюда, мы с Матушкой считай покойницы…!

— Эльфреда, мне так стыдно смотреть тебе в глаза, но ты — единственная, о ком я смогла подумать…

Императрица, стоявшая позади, присоединилась к ней. Она сделала своё самое жалкое выражение лица, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Если мы не можем остаться здесь… хлюп, нам правда больше некуда идти.

— Ах…

Эльфреда беспомощно посмотрела на Иллен, которая спокойно ответила:

— Прежде чем что-либо решать, нам следует доложить об этом Его Величеству.

— Эльфреда, пойдём с нами и объясни королю наше положение. — Императрица, которая всё это время слушала, поспешно вмешалась.