— Её часто держали подальше от глаз общественности «по состоянию здоровья», а императорская семья была очень скрытной. Мы не могли подтвердить это раньше.

Роберт крепко зажмурил глаза и опустил голову.

— Прошу прощения. У меня нет оправданий.

Макаери, несомненно, всё подстроило так, чтобы избежать любых невыгодных последствий, если что-то пойдёт не так, и этот факт намекал на то, как с Эльфредой обращались на её родине.

Теперь всё её странно смиренное поведение обрело смысл. Даже то, как она была так тронута простым подарком на день рождения — теперь это стало понятнее.

Подождите, неужели у него будут крупные неприятности из-за этого? Роберт внезапно забеспокоился о своей собственной должности.

— Она незаконнорожденный ребёнок?

Голос Эйнара был бесстрастным. Когда Роберт взглянул наверх, король выглядел почти довольным.

…Нет, он, должно быть, воображает. Король ни за что не был бы счастлив узнать, что теперь она бесполезна даже в качестве заложницы.

— Так вот почему принцесса Серина вела себя подобным образом.

— Прошу прощения?

— Ничего, — спокойно ответил Эйнар. — Значит, королева не особо привязана к своей родине.

— Возможно, и нет. С ней не очень хорошо обращались в императорской семье, но я бы не сказал, что она совсем не испытывает к ним тёплых чувств…

— И всё же она не собирается совершать ничего безрассудного ради погибающей нации. И она не будет умолять меня спасти её семью.

У Эйнара по-прежнему было странное выражение лица. Роберт начинал запутываться в том, что на самом деле чувствует король.

Неужели он действительно даже не злится из-за всего этого?

— Ну, в любом случае, я бы не позволил ей пытаться сделать что-то глупое.

— Э-э… — Роберт спросил снова: — Вы не собираетесь меня отчитать?

— Императорская семья держала всё в строгом секрете, и, честно говоря, мы никогда не предпринимали серьёзных попыток раскрыть эту информацию. Винить тебя было бы несправедливо. И, по правде говоря, мы ничего не потеряли.

Удивительно добрый ответ короля заставил глаза Роберта расшириться. Эйнар усмехнулся его реакции.

— Что, разочарован, что нет урезания зарплаты?

— Нет, нисколько! Вы само воплощение милосердия, Ваше Величество. Вы же знаете, что я вас уважаю, верно?

Роберт игриво подмигнул, и Эйнар недоверчиво хмыкнул. Роберт отмахнулся, словно говоря «довольно», а затем спросил:

— Так что вы будете делать с королевой?

— …

— Когда Макаери падёт и правда выйдет наружу, дворяне потребуют её отстранения.

— Вы кажетесь ужасно обеспокоенным ею, сэр Роберт. Разве не вы называли её королевой-варваркой?

— О-обеспокоенным? Мне просто любопытно, вот и всё.

Застигнутый врасплох, Роберт быстро покачал головой. Эйнар некоторое время смотрел на него, прежде чем заговорить:

— Ты считаешь, что её нужно лишить титула?

— Логически… да. Когда Макаери рухнет, у королевы действительно не останется никакой ценности.

Эйнар кивнул, словно соглашаясь:

— Политически — да.

— …У вас есть другие идеи?

— Я просто ещё не устал от неё, — пробормотал Эйнар спустя мгновение. — Может быть, через год я устану.

После казни маркизы Магнум Иллен вступила в должность главной фрейлины. Это было исторически раннее назначение, но никто не жаловался. Никто другой не смог бы справиться с этой работой.

Эльфреда беспокоилась, что это будет сдерживать Иллен, но не могла сказать об этом. Она чувствовала вину, даже просто проявляя свою обеспокоенность.

— Это благодаря вам, Ваше Величество! Если бы я осталась в центральном дворце, я бы никогда не достигла таких высот, — весело сказала Иллен, чувствуя настроение Эльфреды. Эльфреда попыталась улыбнуться, но было ясно, что она совсем не спокойна.

Она проводила большую часть времени, глядя в окно, и Иллен всё больше беспокоилась.

Однажды…

— Это правда? Неужели Макаери действительно…

— Что теперь с нами будет?

Однажды вечером весь Солнечный дворец казался странно оживлённым. Эльфреда поняла, что произошло что-то значительное. Судя по шёпоту, речь шла о Макаери.

Неужели её родина всё-таки вторглась в Мачи? В конце концов, их план использовать её как инструмент для захвата власти провалился.

Беспокойство было небезосновательным. Эльфреда резко встала и поспешила к фрейлинам, но Иллен вбежала, чтобы преградить ей путь.

— Ваше Величество… постарайтесь не слишком шокироваться.

Эльфреда собралась с духом и закрыла глаза, ожидая худшего. Но следующие слова были тем, чего она никак не могла себе представить.

— Говорят, что императорская семья Макаери пала.