Всё вернулось на круги своя.

После нескольких оргазмов Эйнар наконец почувствовал удовлетворение. Все вещи, которые беспокоили его, исчезли. Постоянная слежка со стороны покойной маркизы Магнум, необходимость скрывать свою привязанность к Эльфреде и даже неопределённость в отношении Западного Альянса, который был критически важен для свержения Макаери.

— Ха-а…

Благодаря этому он смог быть особенно нежным: осторожно очистил измождённое тело Эльфреды, помог ей снова надеть платье и даже разгладил её влажные от пота волосы. На мгновение он поймал собственное отражение в её ошеломлённых глазах и остался доволен увиденным.

— Поехали.

— …Но Иллен…

Даже сейчас Эльфреда беспокоилась об Иллен. Эйнар холодно рассмеялся.

— Ты действительно хочешь, чтобы она видела тебя в таком виде?

У Эльфреды не было ответа на это. С улыбкой Эйнар приказал кучеру трогаться. Роберт и Иллен всегда могли последовать за ними в своей собственной карете, так что беспокоиться было не о чем.

Он притянул Эльфреду в свои объятия, удерживая её близко, как тряпичную куклу, и осыпал мягкими поцелуями. Каждый раз, когда он прикасался к её сверхчувствительному телу, она дрожала.

— Ваше Величество, пожалуйста, довольно…

Из-за добавившейся тряски движущейся кареты Эльфреда едва могла выговорить слова. Но Эйнар лишь бесстыдно ответил:

— Ты сказала, что отдашь мне всё. Это были просто слова?

— …Я не это имела в виду…

Поскольку у неё не нашлось хорошего ответа, он снова завладел её губами.

Да, подумал он, он действительно любит её. По крайней мере, её тело. Признание этого принесло ему такой покой и облегчение.

— Вы ощущаетесь иначе, — тихо пробормотала Эльфреда. Эйнар приподнял бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше вы не были таким раскованным.

— Мне больше нечего скрывать.

— А что вы скрывали раньше?

— Все свои чувства к тебе.

Он ответил просто:

— Я никогда не хотел признавать, как сильно я тебя хочу.

— Значит… теперь вы готовы признать это?

— Я был неправ, отрицая это. Нет никаких причин этого не делать.

Он даже улыбнулся с явным удовлетворением. Эльфреда наблюдала за ним, думая: «По крайней мере, он нашёл в ней хоть что-то, что ему действительно нравится». Если бы не это, какое удовольствие могла бы принести ему бесплодная королева-варварка?

Эйнар немедленно вернулся в Центральный дворец. Впервые день поминовения его дяди и Андерса не казался ему жалким. Месть была наконец в пределах досягаемости, и этого, наряду с «этой женщиной», было достаточно.

Однако, когда он достиг своего кабинета, выражение лица Роберта было странным. Он ведь даже дал этому человеку шанс остаться наедине с леди Хаган, не так ли? Эйнар нахмурился.

— Ты упустил свой шанс или что-то в этом роде?

— Что? Нет… конечно, нет!

Эйнар подозрительно посмотрел на него.

— Тогда что с этим лицом?

— Что вы имеете в виду под «моим лицом»?

— Если ты так плох во лжи, ты долго не продержишься в качестве придворного.

— …

— Поторапливайся и докладывай.

По приказу Эйнара Роберт стал ещё более обеспокоенным. От короля действительно не должно быть секретов, но как ему доложить об этом?..

Почему Рельберт должен был обнаружить это именно сейчас, в такой момент? Всего некоторое время назад пришло письмо от Рельберта. Он открыл его с нетерпением, думая, может быть, Западный Альянс уже сформирован. Но оно содержало совершенно иное откровение.

Королева Эльфреда на самом деле была незаконнорожденной дочерью Императора Макаери.

«Надо же было этому всплыть именно сейчас, когда у Королевы и так всё идёт так плохо…»

С неминуемым крахом Макаери и уже известным бесплодием Эльфреды, если бы её происхождение стало достоянием общественности, у неё не было бы никаких прав оставаться королевой. Роберт поймал себя на странном беспокойстве, что король будет только рад лишить её титула.

…Подождите, почему он беспокоится об этой женщине?

— Роберт.

Терпение Эйнара было на исходе. Он дважды постучал пальцем по столу, и Роберт наконец заставил себя заговорить.

— Только что пришло письмо из Рельберта, Ваше Величество…

— Западный Альянс уже сформирован?

— Я тоже так подумал, но на самом деле речь идёт о королеве.

— О королеве? — На лице Эйнара отразилось удивление, поскольку тема возникла из ниоткуда. Роберт сглотнул и наконец выпалил:

— В нём говорится, что королева Эльфреда — незаконнорожденный ребёнок Императора Макаери.