Вскоре аккуратно сложенные документы начали один за другим сползать на пол, и каждый раз, когда Эльфреда слышала этот звук, выражение её лица становилось всё более сломленным. После того, что показалось вечностью, Эйнар в последний раз ускорился и завершил начатое в третий раз.

Глаза Эльфреды подёрнулись дымкой от бесконечной близости, и Эйнар, удовлетворённый, поцеловал её, пока она дрожала от остаточной чувствительности. Он получал огромное удовольствие, видя её в таком состоянии.

— Вот так, теперь я наконец удовлетворён.

Казалось, ничего особенного между ними не изменилось, но Эльфреда почувствовала странное ощущение, будто что-то в их отношениях исказилось. И всё же, поскольку его последние слова прозвучали искренне, она попыталась убедить себя взглянуть на ситуацию в позитивном ключе.

Как и обещал, Эйнар согласился на просьбу Эльфреды. Он позволит Императрице и Серине, едва спасшимся из Макаери, покинуть дворец.

Но произошло то, чего Эльфреда никак не ожидала.

Бах!

— Я лучше умру здесь, чем меня выбросят на улицу!

Когда Эльфреда предложила Императрице и Серине взять немного драгоценностей и уехать жить в другое место, Императрица внезапно разбила вазу о стол и прижала осколок к собственной шее.

Эльфреда в шоке уставилась на решительное выражение лица Императрицы. Любой наблюдатель мог бы подумать, что это сцена из какой-то трагической борьбы за независимость.

— Я потеряла страну и мужа, какая разница, умру ли я здесь или там? Если мне суждено жить в нищете, изгнанной собственной дочерью, я лучше умру прямо здесь!

— Ты действительно бессердечна, не так ли, сестрица? Ты хочешь, чтобы мы выживали там, без охраны, никогда не зная, кто может попытаться нас убить? В то время как ты остаёшься здесь в комфорте и безопасности?

Серина подхватила слова матери, присоединившись к её драматическому протесту. Дворец, за который они так отчаянно цеплялись как за безопасную гавань, на самом деле был таким же опасным местом для них, а возможно, и для самой Эльфреды.

Эльфреда вздохнула и отпустила фрейлин. Наконец оставшись одни, две бывшие особы королевской крови стали ещё наглее. Императрица окинула её тяжёлым взглядом.

— Так вот как ты обращаешься с женщиной, которая вырастила тебя, Эльфреда? Это всё из-за того, что я тебе не родная мать?

— Я никогда не смогу жить нигде, кроме дворца, Эльфреда. Почему бы тебе хотя бы не попросить у короля замок?

— …Послушайте меня обе. Мачи — небезопасное место, — сказала Эльфреда, чувствуя, как подступает головная боль. — Я не говорила этого раньше, но в мой самый первый день здесь меня чуть не убили наёмные убийцы. Если бы Его Величество не пришёл мне на помощь, я была бы уже мертва. Если вы останетесь здесь, вы всегда будете подвергаться подобному риску…

— Вот поэтому тебе и следует попросить у короля замок, как сказала Серина. Неужели он настолько хладнокровен, что не может сделать хотя бы это для своей бедной тёщи и свояченицы?

— Императрица, — Эльфреда указала на бывшую императрицу. — К тому же, это то, что я могла бы сделать только как королева. Теперь, когда Макаери пала, вы действительно думаете, что я долго продержусь на этой должности?

— Эльфреда, неужели ты не знаешь, для чего существует «постельное красноречие»? По словам Серины, король, кажется, весьма к тебе привязан.

— …

Она не могла заставить себя сказать, что уже обеспечила их безопасность совсем другим способом. Серина приняла её молчание за высокомерие и метнула в неё гневный взгляд.

— Ты ведь не думаешь всерьёз спасти свою шкуру, пока мы будем умирать там? Как будто раздвинуть ноги перед королём — это такое тяжкое испытание!

— Ха… Хорошо. Я скажу вам прямо: оставаться здесь опасно для обеих.

Эльфреда поняла, что ей больше не нужно ходить перед ними на цыпочках, когда всё уже раскрыто. У неё было продуманное предложение, но она не ожидала, что ситуация развернётся таким образом.

— Если вы настаиваете на том, чтобы остаться, я больше не могу вас остановить. Если вам нужен замок, вам придётся просить об этом Его Величество лично. Не знаю только, захочет ли он вас видеть.

Когда она развернулась, чтобы уйти, Императрица закричала ей в спину:

— Ты, высокомерная тварь! Эльфреда, если ты и дальше будешь так с нами обращаться, я расскажу королю всю правду о твоём истинном происхождении!

Бессмысленная угроза. Какая теперь разница, была она принцессой падшей страны или нет, была она законнорожденной или нет?

Эльфреда устало улыбнулась.

— Делайте как знаете.