Эльфреда выглядела растерянной из-за неожиданного предложения. Рахела тихо вздохнула и разжала руки.

— Я знаю, каково ваше положение в Мачи прямо сейчас…

— …

— Любой здравомыслящий человек видит, что ваша история закончится низложением. Вот о чём я беспокоюсь.

Рахела снова вздохнула и продолжила:

— Знаете, вы так напоминаете мне мою младшую сестру, которая скончалась, когда мы были детьми. У неё были такие же красивые платиновые волосы и блестящие фиалковые глаза, как у вас.

— …

— Если вас здесь, в Мачи, где у вас нет никаких связей, низложат, что с вами станет?

Брови Рахелы сошлись к переносице, выражение её лица было искренне опечаленным, но затем её тон стал твёрже, решительнее.

— Поезжайте со мной в Гивер, Ваше Величество. Ещё ни одна низложенная королева из Мачи не закончила хорошо. Поскольку вы так напоминаете мне сестру, если я попрошу моего отца, короля, обращаться с вами как с моей приёмной сестрой, он позаботится о том, чтобы вам оказали всяческое уважение.

— …

— Что касается вашего происхождения, его легко скрыть. Обещаю, жизнь там будет лучше, чем здесь.

Эльфреда не была наивной. Она могла догадаться об истинных мотивах Рахелы. Чем скорее Эльфреду низложат, тем скорее Рахела сможет занять её место.

Но это не значило, что Рахела неправа. Судьба низложенной королевы варварского происхождения никогда не была счастливой. Эльфреда вспомнила свой кошмар с прошлой ночи, когда ей снова снилось, что её душат, и медленно закрыла глаза.

Если всё, что ей нужно сделать — это отступить в сторону и гарантировать собственную безопасность, может, это не такой уж плохой вариант.

Король может утверждать, что больше ничего не чувствует к Рахеле, но кто скажет, изменится ли это в будущем? Даже её ныне покойные родители в конце концов привязались друг к другу.

Она не могла рисковать своей жизнью, полагаясь на вечно меняющиеся слова короля. Как бы сильно она ни любила Эйнара, она хотела выжить.

— Я подумаю об этом, — наконец ответила Эльфреда, и лицо Рахелы просияло.

В ту ночь Эйнар навестил Эльфреду. Она сидела у окна, как обычно, ошеломлённая, ожидая его. Почувствовав его присутствие, она медленно обернулась. Он уже был совсем близко.

— Есть кое-что, чего я не могу понять, — внезапно сказал Эйнар. — Ты сказала, что любишь меня, не так ли?

Она никогда на самом деле не признавалась в этом вслух, но он, похоже, знал это слишком хорошо. Всё же, учитывая, как легко она позволяла ему манипулировать собой, неудивительно, что он догадался.

Эльфреда промолчала, и Эйнар спросил недовольным голосом:

— Отвечай мне.

Эльфреда слегка кивнула, но выражение лица Эйнара показало, что он всё ещё не удовлетворён.

— Это не кажется мне реальным.

— ….

— Это звучит просто как пустые слова.

Возможно. Её задела совесть. Разве это была бы истинная любовь, если бы она не отвергла предложение Рахелы сразу же? Может быть, её чувства не так глубоки, как она думала.

Теперь, чувствуя неуверенность, Эльфреда не могла ответить. Настроение Эйнара стало ещё мрачнее. Он посмотрел сверху вниз на королеву суженными глазами.

— Принцесса Рахела сказала сегодня кое-что интересное.

— …

— Она сказала: «Если любишь кого-то, конечно, не хочешь, чтобы он тебя ненавидел».

«Говорила ли она Вашему Величеству, что любит вас?» — вопрос вертелся на языке Эльфреды, но она сжала губы. Такой мелочности не было места в её положении.

— Но ты, кажется, не боишься, что я буду тебя ненавидеть.

После долгого молчания Эльфреда наконец заговорила:

— Я не заслуживаю ожидать чего-то подобного.

Да и было бы неправильно. В конце концов, он не мог не ненавидеть её, внучку врага его семьи, посланную, чтобы украсть его страну изнутри. Надежда на что-то иное была глупостью с самого начала.

— Ваше Величество, — тихо позвала его Эльфреда. Эйнар молча смотрел на неё. — Вы должны отпустить меня.

Одна из его бровей дёрнулась вверх, но после глубокого вдоха он спросил:

— Ты хочешь быть низложенной?

— Кажется неправильным, что я продолжаю занимать эту должность.