Конечно, никто не хочет, чтобы его ненавидел тот, кого он любит.

Так почему же тогда эта женщина…

— Я просто не хочу, чтобы вы меня ненавидели, Ваше Величество.

Её рука, мягко лежавшая поверх его, вывела его из задумчивости. По сравнению с тем, что было раньше, это прикосновение казалось почти целомудренным. У неё была благожелательная улыбка, словно она была совершенно искренна. Но он-то знал лучше.

Эйнар уже собирался отдёрнуть руку, когда звук шагов прервал их.

И Эйнар, и Рахела обернулись и увидели приближающуюся женщину с бледным лицом, которая внезапно остановилась.

— …

Её взгляд упал на руку Рахелы, державшую руку Эйнара; её выражение лица дрогнуло, прежде чем она на мгновение зажмурилась.

Она выглядела такой страдающей. Что у неё было на уме? Эйнар не мог отвести глаз, размышляя об этом. Прежде чем он успел закончить мысль, она нерешительно сделала шаг ближе.

— …Я

Эйнар заговорил первым:

— Королева здесь.

— Ваше Величество.

Озарённое белым солнечным светом, её лицо казалось ещё бледнее, когда она поприветствовала его. Рахела одарила её лучезарной улыбкой.

— Давненько не виделись, Ваше Величество.

— …Да.

Глаза Эльфреды были прикованы не к Рахеле, а к руке, державшей руку Эйнара. Эйнар не потрудился отстраниться, и то, как задрожали глаза Эльфреды, странным образом доставило ему удовольствие.

Даже любя его, она добровольно принимает его ненависть.

— Я всё равно планировала навестить вас, но рада видеть вас здесь.

С этими словами Рахела выпустила руку Эйнара и перешла к тому, чтобы взять Эльфреду под руку, словно они были близкими подругами. Этот безупречный жест заставил Эйнара едва ли не рассмеяться в голос.

Эльфреда в замешательстве уставилась на Рахелу. Рахела лишь мило улыбнулась, словно за этим не было никаких скрытых мотивов, и сказала:

— Если вы не возражаете, не составите ли вы мне компанию за чаем? Сегодня такая прекрасная погода.

Прежде чем Эльфреда успела ответить, Рахела бросила взгляд на Эйнара:

— Ваше Величество, вас не приглашали. Это разговор для дам.

Эйнар фыркнул, а затем посмотрел на Эльфреду. Если бы она попросила о помощи, он, возможно, вмешался бы. Но…

— …

В какой-то момент она просто отвела взгляд. Удивлённый, Эйнар посмотрел снова, но Рахела быстро шагнула между ними, загораживая ему обзор.

— Увидимся позже, Ваше Величество.

— …

Эйнар смотрел, как две женщины удаляются, а Эльфреда ни разу не обернулась, даже не взглянула через плечо.

Он наконец издал короткий смешок.

— Невероятно.

Неужели эта женщина и правда думала, что может просто уйти с Рахелой, зная, что та может наговорить? Наивность Эльфреды поражала, но если она не хотела его помощи, то у него не было причин вмешиваться.

Чайный столик был быстро накрыт в садах дворца, где остановилась Рахела.

— Нужно ли вам что-нибудь ещё, принцесса?

— Нет, всё идеально. Огромное спасибо.

— Мы рады стараться. Я счастлива, что вы довольны.

Эльфреда чувствовала себя странно неуютно, наблюдая за почтительным обслуживанием слуг.

— Прошу, выпейте чаю, Ваше Величество. Он очень хороший.

По предложению Рахелы Эльфреда сделала глоток, но теперь всё казалось ей немного горьким.

— Вам нравится?

— Да, неплохо.

— Должно быть, вам сейчас очень тяжело.

Эльфреда несколько раз моргнула от неожиданного вопроса. С выражением глубокого сочувствия Рахела взяла Эльфреду за руки, точно так же, как она делала это ранее с Эйнаром. Эльфреда вздрогнула, но Рахела продолжила:

— Ваша родина пала так внезапно… и я слышала, что вы также потеряли свою семью.

— …

— Я даже не могу представить, как вам должно быть трудно.

Не зная, что ответить, Эльфреда просто сидела в неловком молчании. Спустя мгновение Рахела нежно сжала её руки и сделала предложение:

— Почему бы вам не поехать со мной в Гивер, Ваше Величество?