— Ах…

Смущённая Эльфреда быстро отвернулась, чувствуя себя так, будто только что стала свидетельницей того, чего никогда не должна была видеть. Стоя спиной к окну, она взмолилась:

— Иллен, не могла бы ты закрыть окно?

— А? Вдруг?…

Озадаченная Иллен подошла ближе, чтобы выглянуть наружу, и, заметив Эйнара и Рахелу вместе, опасно прищурилась.

— Почему вы избегаете этого зрелища, Ваше Величество? Что бы там ни говорили, вы — королева!

— …Это правда, по крайней мере, сейчас.

Иллен схватила Эльфреду за плечи и посмотрела прямо ей в глаза.

— Поэтому, пожалуйста, не прячьтесь, Ваше Высочество. Я прошу об этом ради своей собственной гордости.

— …Прости меня, Иллен.

— Не нужно извинений. На самом деле, вам пошло бы на пользу немного выйти наружу. Вы целую вечность не гуляли, не так ли?

Иллен быстро достала шаль и укутала ею Эльфреду.

— Вам не нужно наряжаться. Вы будете выглядеть красивее всех, просто оставаясь собой.

— Погода чудесная, Ваше Величество.

При словах Рахелы Эйнар наконец оторвал взгляд от уже пустого окна. Рахела сияла, улыбаясь ему так ярко, что было трудно поверить, будто это та самая женщина, которая всего несколько дней назад пыталась его соблазнить.

Эйнар не удержался и издал короткий смешок.

— Принцесса, у вас, безусловно, много обличий.

— Благодарю, Ваше Величество. Я считаю это одним из своих очарований.

— Тогда тебе стоит найти мужчину, который оценит это в тебе, и выйти за него замуж.

— …

Улыбка Рахелы почти дрогнула от его ответа, но она заставила себя сохранить её на лице.

— На днях я была немного безрассудна.

— Я рад, что ты это осознаёшь, пусть и с опозданием.

— Честно говоря, для меня это тоже потребовало храбрости.

С немного горьким видом Рахела отвела взгляд.

— Представляю, как неловко это было для Вашего Величества. Особенно если вы действительно видели во мне лишь друга.

— …

— Это стыдно, но я надеюсь, что вы можете просто забыть, что это когда-либо случалось.

Она посмотрела Эйнару в глаза, когда произнесла это. Его выражение лица было нечитаемым. Но это было хорошо, это был лучший вариант, который у неё был.

«Если до этого он действительно видел во мне только друга, то теперь я просто должна сделать так, чтобы он видел во мне женщину».

Даже если она не станет королевой, судьба этой варварки уже предрешена — её низложат. Все дворяне хотели видеть её королевой, чтобы укрепить связи с Гивером. Стать королевой было лишь вопросом времени. Всё, что ей оставалось — это влюбить его в себя до того момента.

Она не жалела о своей смелости. Если бы она не начала действовать, они могли бы навеки остаться просто друзьями детства. В некотором смысле, её действия спровоцировали перемену между ними.

«Честно говоря, он может быть таким непонятливым в подобных вещах».

Совершенно не осознавая собственного заблуждения, Рахела улыбнулась и нежно взяла Эйнара за руку. Эйнар слегка нахмурился, глядя на неё.

— Пожалуйста, не ненавидьте меня, Ваше Величество.

— …

Эйнар наблюдал за ней и, по иронии судьбы, поймал себя на мысли о другой женщине. Та женщина ни разу не просила его не ненавидеть её. Словно она приняла его ненависть как свою судьбу.

Любопытства ради Эйнар внезапно спросил:

— Почему тебя волнует, ненавижу ли я тебя?

— Что? Ну…

Рахела, казалось, была застигнута врасплох неожиданным вопросом, но быстро вернула себе улыбку.

— Потому что вы мне нравитесь, Ваше Величество. Разве не естественно не хотеть, чтобы тот, кто тебе нравится, ненавидел тебя?

— …

— Если бы вы оказались на моём месте, разве вы не чувствовали бы то же самое?

Эти два последних вопроса оставили Эйнара в странно взволнованном состоянии.