— Королева, почему вы совершили прелюбодеяние?

Эйнар допрашивал Эльфреду с холодным лицом.

Ах, опять этот сон. Эльфреда уже догадывалась, чем закончится этот кошмар, но всё равно попыталась защитить себя.

— Я невиновна, Ваше Величество. Я бы никогда…

— Королева лишается своего титула и по закону приговаривается к смерти через четвертование.

— Ваше Величество…!

Эльфреда, со слезами на глазах, молила его.

— Нет, прошу! Я клянусь, что невиновна! Пощадите меня, Ваше Величество!

— Что вы стоите? Казнить её немедленно!

— Ваше Величество, пощадите!

Но несмотря на её крики, солдаты вышли вперёд и начали привязывать верёвки к её лодыжкам, запястьям и шее. Вскоре верёвки, сковывающие её тело, были прикреплены к пяти лошадям. Эльфреда с бледным лицом прошептала про себя:

*Это всего лишь сон. Просто ужасный, кошмарный сон. Не бойся, Эльфреда. Всё хорошо.*

— Всё хорошо. Всё хорошо…

— Ваше Величество, Ваше Величество!

Звук голоса Иллен заставил её вздрогнуть и проснуться. Сквозь затуманенный взгляд она увидела обеспокоенное лицо Иллен.

По привычке Эльфреда вытерла глаза. Её рука стала влажной от слёз, но верёвок не было. Она коснулась шеи, проверила голые лодыжки и наконец испустила вздох облегчения.

*Видишь, Эльфреда? Это был всего лишь сон. Всё хорошо.* Она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

— Снова кошмар?

— …Да.

— В последнее время они снятся вам так часто, что я начинаю волноваться, — сказала Иллен с обеспокоенным выражением лица. — Я принесу вам чаю, который помогает успокоить нервы.

— Спасибо.

— По крайней мере, сегодня вы спали дольше, чем обычно. Должно быть, вы были истощены.

— …Всё моё тело болит.

Больше не было смысла стесняться. В конце концов, ей приходилось обнажать своё избитое тело каждый раз, когда она принимала ванну или переодевалась, и Иллен никогда не поднимала из-за этого шума.

— Я пошлю за королевским лекарем.

— Спасибо.

Всё её тело казалось покрытым синяками, и она могла догадаться, почему пришёл этот кошмар.

Всякий раз, когда он становился одержим поцелуями, ей снилось, что она тонет. В ночи, когда он оставлял следы на её коже, ей снилось, что она горит на костре. Когда он был особенно зол, как вчера, сон всегда заканчивался ещё более ужасной смертью.

Сколько ещё раз ей придётся умереть во сне, прежде чем он наконец устанет от неё? Сначала она цеплялась за этот вопрос, но в последнее время её разум казался слишком притупленным, чтобы даже думать об этом.

Или, может быть, она просто больше не хотела зацикливаться на этих мыслях. Не было смысла делать себе ещё больнее.

Через некоторое время прибыл лекарь. Теперь он казался почти привыкшим прописывать мази и лекарства для Эльфреды.

Как ни странно, Эльфреда находила некоторое утешение в том, что все вокруг неё тоже стали безразличны к этой ситуации. Это заставляло её чувствовать себя не единственной ненормальной. Было некое чувство родства.

После того как лекарь ушёл, Эльфреда заговорила хриплым голосом:

— Я бы хотела видеть принцессу Рахелу. Не могла бы ты пригласить её сюда?

— Зачем вам видеть её? — раздражение Иллен было очевидным. Эльфреда слабо улыбнулась.

— Мне нужно дать ей свой ответ. Я не должна заставлять её ждать.

---

Рахела с радостью пришла в Солнечный дворец. Она казалась немного взволнованной, словно не ожидала, что Эльфреда решится так быстро.

— Что ж, полагаю, нет никакой выгоды в том, чтобы затягивать дела.

— Именно. Вот почему я позвала вас, как только приняла решение.

Эльфреда говорила мягко, сообщая о своём решении:

— Я ценю это… заботу и щедрое предложение принцессы. Но…

Эта концовка заставила лицо принцессы Рахелы мгновенно помрачнеть. После вздоха Эльфреда добавила:

— Мне жаль.

— …Какова причина? — голос принцессы Рахелы дрогнул, возможно, от гнева.