— Вы ведь не остаётесь только потому, что любите Его Величество, верно?

— …Если бы это было так, я бы отказала вам ещё вчера, — тихо ответила Эльфреда. — Я не могу просто так взять и отречься от престола по собственному желанию.

— Что?

— Я завела разговор об этом с Его Величеством, прося его согласия, но он сразу же отказал.

Глаза Рахелы расширились от недоверия. Спустя мгновение её взгляд наполнился разочарованием.

— Вы действительно сказали об этом Его Величеству?

Эльфреда посмотрела на неё так, словно не понимала, в чём проблема. Рахела смотрела в ответ с крайним изумлением.

— Да как вы могли сказать Его Величеству?!

— Ну, если я не планирую просто сбежать, мне нужно разрешение Его Величества, чтобы уйти в отставку…

— Ха, ладно. Вы не ошибаетесь, но я никак не ожидала, что вы пойдёте с этим прямо к нему.

— Это не ябедничество…

— Я помогу вам, — отрезала Рахела. Глаза Эльфреды округлились. — Я помогу вам сбежать из дворца. Это то, чего вы хотите?

— …Что?

— Так у вас больше не будет оправданий насчёт того, что… вам нужно разрешение Его Величества.

Рахела издала недоверчивый смешок, а затем спросила:

— Скажите мне правду, Ваше Величество. Вы просто играете со мной?

— Конечно, нет, принцесса. Просто… — Эльфреда покачала головой. — Я вынуждена отказаться и от этого предложения.

— Ваше Величество.

— Если я сбегу, принцесса также будет втянута в это. Он ненавидит, когда то, что он считает своим, ускользает без разрешения.

Он отправится в погоню за ней. И если Эйнар действительно захочет, удержать её не составит труда. Гивер тоже не пойдёт на риск открытого конфликта с Эйнаром только ради того, чтобы спрятать её.

— Я не хочу устраивать из этого зрелище.

— «Его»? Вы действительно думаете, что Его Величество так сильно дорожит вами?

— …

Эльфреда не ответила. Это молчание лишь заставило лицо Рахелы покраснеть ещё сильнее. Не в силах сдержаться, она резко встала.

— Просто запомните: чем дольше вы остаётесь на этом месте, тем больше проблем вы создадите для всех.

— …

— Вы ещё пожалеете, что отказались от моей помощи.

С этой последней колкостью Рахела ушла. Оставшись одна, Эльфреда пригубила лавандовый чай, который Иллен приготовила для её нервов. Но руки всё ещё дрожали, и после нескольких глотков она поставила чашку, будучи не в силах успокоиться.

Несколько дней спустя Рахела пришла к Эйнару.

— Вы говорили, что хотите кое-что обсудить.

— Да, Ваше Величество. — Рахела повернулась к Эйнару, звуча застенчиво. — Я хотела бы устроить чаепитие, но сад, которым я пользуюсь, слишком мал.

— Тогда проведите его в помещении. Или, вернее… — губы Эйнара скривились в усмешке, когда он задал очевидный вопрос. — Почему это принцесса устраивает чаепитие, когда есть королева?

— …Ну. — Рахела попыталась подобрать слова. — Как вы знаете, положение королевы сейчас не совсем… устойчивое.

— И? — насмешливо отозвался Эйнар. — Вы хотите сказать, что хотите исполнять обязанности королевы?

— Не поймите меня неправильно, Ваше Величество. Я лишь хочу… провести время со старыми друзьями.

— И что?

— Проблема в том, что у меня нет комнаты, достаточно большой для приличного салона.

Спокойным, но чётким голосом Рахела попросила:

— Если вы не возражаете, не могли бы вы одолжить мне приёмный зал главного дворца?

От этой дерзкой просьбы волна раздражения прокатилась по Эйнару. Он всегда ненавидел людей, которые переходили границы, а теперь Рахела делала именно это.

Он уже собирался отказать наотрез, как вдруг…

— Хм…

Его посетила идея получше, и его губы изогнулись в лукавой улыбке. Рахела, должно быть, поняла всё неверно, потому что её лицо просияло. Эйнар не стал её поправлять и ответил с кривой усмешкой:

— Что ж, хорошо, если это то, чего ты хочешь. Никаких проблем. Назначь время и место и сообщи Роберту.

— Хорошо. Благодарю, Ваше Величество.

Рахела одарила Эйнара сияющей улыбкой. Само выражение лица Эйнара стало ещё более довольным. Он едва мог дождаться этого события; одна лишь мысль о нём заставляла его кровь кипеть.