— Ты слышала? Принцесса Рахела сегодня устраивает чаепитие в приёмном зале главного дворца.

— Ого, она действительно даёт понять, насколько король благоволит к ней. Мало того, что ей позволили провести чаепитие, так он ещё и разрешил использовать центральный дворец.

— Ну, а зачем ей быть сдержанной? Готова поспорить, как только принцесса вернётся в Гивер, разговоры о повторном браке короля пойдут полным ходом.

— И правильно. Нельзя же вечно держать эту варварку в Солнечном дворце.

Голоса фрейлин затихли, когда они удалились. Эльфреда медленно открыла глаза. Хотя она уже некоторое время не спала, она притворялась спящей.

Она тихо вспомнила, о чём сплетничали фрейлины.

*«Значит, принцесса Рахела устраивает чаепитие в приёмном зале главного дворца…»*

Скрытый смысл этого был ясен.

Если ты не королева, то даже если ты — гостящая принцесса из союзного государства, тебе никогда не предоставят право использовать это пространство. Эльфреда почувствовала, словно у неё полный рот песка, ощущая горький привкус.

Отказ от предложения Рахелы на самом деле не остановит её от того, чтобы стать королевой. Напротив, всё для неё шло гладко.

Как долго он будет держать её при себе? Эльфреда размышляла об этом.

— …О, вы уже проснулись.

Иллен вошла в спальню, на мгновение вздрогнув, увидев, что та встала. Эльфреда вопросительно посмотрела на неё.

— Что-то случилось?

— Нет, просто… — Иллен помедлила, а затем сказала: — Его Величество здесь.

Глаза Эльфреды дрогнули от такого безупречного выбора времени. До заката было ещё далеко. Не то чтобы его визиты когда-либо зависели от времени суток. Но всё же она чувствовала, что совсем не жаждет видеть его прямо сейчас, и это отразилось на её лице.

Иллен поспешно попыталась помочь:

— Я могу поговорить с Его Величеством…

— Значит, теперь ты лжёшь ради неё?

Резкий голос прервал их. Иллен вздрогнула и опустила голову. Эйнар, увидев безжизненное выражение в глазах Эльфреды, почувствовал лёгкое раздражение, но сохранил ровный тон.

— Ты нездорова?

— …Нет, я в порядке.

Эльфреда дала знак Иллен выйти. Иллен ушла, выглядя явно недовольной, и Эльфреда тихо начала расстёгивать пуговицы на своём платье. Это движение было настолько автоматическим, что Эйнар насмешливо фыркнул.

— Ты действительно стала настоящей куртизанкой, не так ли?

Эльфреда прикусила губу, но не нашла в себе сил возразить. В конце концов, теперь она была куртизанкой только для него одного.

Когда она продолжала расстёгивать пуговицы, Эйнар внезапно шагнул вперёд и схватил её за запястье. Она посмотрела на него, как бы спрашивая, что он делает.

— Извини, но на сегодня раздевание не входит в планы.

Это заставило глаза Эльфреды дрогнуть от беспокойства. Эйнар проигнорировал это и спокойно застегнул её платье обратно, улыбаясь с опасной красотой, когда наклонился, чтобы ласково прошептать:

— Не прогуляться ли нам?

---

— Добро пожаловать, графиня Рэндалл! Прошло так много времени.

— Прекрасно снова видеть вас, принцесса Рахела. Вы выглядите даже прекраснее, чем прежде.

— Благодарю. Вы выглядите ещё более сияющей теперь, когда у вас есть ребёнок.

Рахела приветствовала каждую из знатных дам, входящих в приёмный зал, с лёгкой грацией. Она казалась настолько непринуждённой, настолько состоявшейся, что любой мог подумать, будто она уже является королевой.

Вся атмосфера в зале, ожидающие взгляды окружающих — всё это только укрепляло такое впечатление.

— Наконец-то воздух во дворце снова кажется чистым.

— И не говорите, правда? Прошла целая вечность с тех пор, как мы устраивали достойное собрание во дворце.

— И такая редкость — получить приглашение в приёмный зал главного дворца.

— Это действительно показывает, насколько Его Величество дорожит принцессой Рахелой.

В этой тёплой, оживлённой атмосфере все взгляды были устремлены на Рахелу с нежностью и сочувствием. В конце концов, эта благородная принцесса, которой суждено было стать единственной королевой Эйнара, пережила столько душевных страданий из-за неожиданного появления этой варварки.

Рахела ответила на их взгляды нежной улыбкой, облегчая чувство вины в зале.