Тотчас в ее душе раздался голос совести, корящий ее за мысли о том, насколько это невозможно.

Но, поразмыслив, она поняла: то, как он с ней обращался, определенно не было поведением человека, который ее ненавидит. Отношение Эйнара к ней становилось все более нежным, и он никогда не смотрел на нее с тем презрением, которого можно было бы ожидать по отношению к внучке Гуннара.

Эльфреда начала задаваться вопросом, не слишком ли поспешно она судила о его чувствах. Хотя поначалу его взгляды не были добрыми, разве в какой-то момент не произошло явных перемен?

Она попыталась вспомнить, когда именно это случилось.

На его дне рождения? Нет, гораздо раньше. В день, когда он впервые встретил принцессу Рахелу? Нет, еще раньше… После долгих раздумий Эльфреда наконец нашла ответ.

«Да, это было в тот день, когда Его Величество поранил палец во время церемонии открытия ради меня».

Оглядываясь назад, понимаешь: у него не было причин заходить так далеко ради внучки своего врага. Тогда она думала, что это потому, что церемония открытия была для него важным событием, и он не хотел, чтобы что-то пошло не так.

Конечно, это могло быть частью причины, но все же… неужели он не испытывал к ней хотя бы капли сочувствия?

При этой мысли сердце Эльфреды пустилось вскачь, точно так же, как в тот момент, когда она случайно столкнулась с ним чуть ранее.

Пока Эйнар не заметил ее замешательства, она медленно сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться, и осторожно произнесла:

— Я не думала, что вы предложите мне прогуляться только вдвоем.

— Почему же?

— …Я.

Эльфреда гадала, насколько высокомерными могут показаться ему ее слова. Он мог уловить скрытый смысл и холодно посмотреть на нее свысока, высмеивая за то, что она сочла обычную прогулку во время фестиваля чем-то столь значимым.

Поэтому она плотно зажмурилась, прежде чем позволить словам сорваться с губ:

— Я думала, вам сама эта идея будет неприятна, само собой.

Затем она быстро открыла глаза, чтобы проследить за выражением лица Эйнара. Вопреки ее нервозности, его лицо никак не изменилось.

Но это встревожило Эльфреду еще сильнее. Его спокойствие, подобное морю перед бурей, заставляло ее бояться момента, когда лицо может исказиться или на нем появится хмурая гримаса. Она отчаянно надеялась, что этот миг никогда не настанет, сглатывая сухой ком в горле.

— …Разумеется.

Когда эти слова слетели с его губ, сердце Эльфреды пропустило удар. Она сжала белую юбку дрожащими пальцами.

Она мгновенно пожалела, что спросила. Ей следовало просто молчать и не портить настроение. Что, если он скажет, что не хочет быть с ней, или, что еще хуже, оставит ее здесь одну?

Негативные мысли распространялись в ее сознании подобно чуме, быстро овладевая рассудком. Эльфреда почувствовала, как защипало в глазах, и уже собиралась открыть рот, чтобы извиниться, когда прозвучали следующие слова:

— Было время, когда я думал именно так.

От его слов сердце Эльфреды снова упало. Ее глаза, уже повлажневшие, быстро наполнились новыми слезами.

Она одновременно надеялась, что за этим последует что-то обнадеживающее, и в то же время боялась разочарования, боялась, что ее сердце будет ранено. Эйнар, однако, смотрел на нее глазами, полными этого самого страха.

— Что ж… — невнятно пробормотал Эйнар.

Принцесса врага, затаившая к нему чувства. Порочная шпионка, пытающаяся поглотить Махи с помощью ребенка, рожденного от их союза… Он думал именно так и верил, что это правда.

Но эта женщина, которая смотрела на него с тревогой в глазах, постоянно ища его одобрения; та, что зашла так далеко, что солгала о покупке куклы лишь бы унять его беспокойство… Могла ли она действительно быть такой плохой, как он предполагал? Возможно…