«С чего это он вдруг задает такие вопросы…»

Лицо Эльфреды приняло озадаченное выражение. Она подумала было, что Эйнар шутит, но он вовсе не выглядел игривым. Она не могла просто отмахнуться со смехом, назвав это ребячеством.

Чувства, которые Эльфреда испытывала к ним обоим, хоть и были разными по своей сути, были одинаково сильны, но интуиция подсказывала ей: такой ответ не пройдет. И тогда, задавшись вопросом, неужели он действительно не понимает, она невольно пробормотала:

— Ну, разумеется, это тот человек, которого я люблю…

Она оборвала себя на полуслове, осознав собственную неосторожность. Она лишь сегодня услышала, что он больше ее не ненавидит. Это вовсе не означало, что у него возникла привязанность.

Это могло быть сухим, безразличным решением больше не питать неприязни — что-то вроде «хватит мучить себя ненавистью к ней». Пока она не была уверена в его истинных чувствах, раскрывать свои мысли было неразумно.

— …Это Иллен?

— Нет, ну… я обязательно должна отвечать?

— Значит, Иллен.

— Не будьте так категоричны… это слишком сложный вопрос для меня.

— То есть ты хочешь сказать, что любишь Иллен так же сильно, как собственного мужа?

То, как по-детски он говорил — совсем не в своем стиле — заставило Эльфреду на мгновение забыть о сомнениях в его чувствах к ней.

В полном смятении Эльфреда закрыла лицо руками и издала жалобное «У-у-у». Глядя на нее, Эйнар не смог сдержать тихого смешка.

«Честно говоря, дразнить ее — одно удовольствие».

— Итак, пойдем туда?

— Ах…

«Мы». Эльфреда на мгновение замерла, ее губы задрожали.

Мы. Мы. Мы… Называл ли он их так когда-нибудь раньше?

«Кажется, это впервые…»

Кровь прилила к лицу, сердце забилось чаще. Она не могла в это поверить.

Король могущественной державы. Внучка человека, истребившего его семью…

Неужели эти двое действительно могут стоять рядом так естественно, не просто связанные узами вынужденного брака? Могла ли она вообще сметь мечтать об этом?

Поскольку сегодня происходило так много моментов, похожих на сон, Эльфреда втайне молилась. Она надеялась, что это чудесное мгновение повторится в ее жизни еще хотя бы раз.

Но даже одних воспоминаний о сегодняшнем дне ей хватило бы на всю жизнь. Этот миг был настолько драгоценным и значимым.

— Эльфреда?

Когда он снова позвал ее по имени, Эльфреда почувствовала, что готова расплакаться. Она поспешно заставила себя ярко улыбнуться, стараясь скрыть эмоции, пока он не заметил.

— Да, верно. Если мы пойдем туда…

В этот момент что-то маленькое внезапно врезалось в нее, и Эльфреда потеряла равновесие.

Эйнар быстро подхватил ее, а другой рукой схватил за потрёпанную одежду мальчишку, который столкнулся с ней. Затем он снова перевел взгляд на Эльфреду:

— Ты в порядке?

— Ах, да… — ответила она тонким голосом и взглянула на мальчика, который отчаянно вырывался из хватки Эйнара.

Мальчику было от силы лет семь. Его спутанные, неровно остриженные светлые волосы были в пыли, а одежда — настолько заношенной, что больше походила на ветошь. Ботинки совсем развалились. Он выглядел как ребенок из крайне бедной семьи.

— Ик, пусти!

— Маленький негодяй, как грубо.

— Ваше Ве… Эйнар. Я в порядке. Отпусти мальчика…

— Вот ты где!

В этот момент к ним, ворча, подлетел мужчина. Эльфреда широко раскрытыми глазами смотрела на него: его лицо исказилось в яростной гримасе.

Сначала она подумала, что у него какое-то дело к ним, но грубые руки мужчины просто вырвали ребенка у Эйнара. Схватив мальчика за загривок, мужчина приподнял его и начал угрожать:

— Ах ты, маленький ублюдок! Как ты посмел украсть мой кошелек? Где он? Где мой кошелек?!

— Вы это ищете?

Эйнар, держа в руке пухлый кошелек, помахал им перед носом мужчины. У того округлились глаза, и Эйнар небрежным движением запястья бросил ему вещь.

Мужчина поспешно ловил кошелек обеими руками, из-за чего мальчик сорвался и с грохотом рухнул на землю.