Эйнар шел позади них, прикрывая тыл и молча наблюдая за тем, как Эльфреда ведет ребенка за руку.

Он никогда не считал ее жестокой, но и не предполагал, что она будет столь внимательна к мальчишке, которого только что встретила на улице.

Тем не менее, это было вполне в ее духе. Глядя на пацана перед собой, Эйнар поймал себя на том, что невольно представляет ребенка, который никогда не появится на свет.

В одно мгновение Эльфреда превратилась в нежную мать. Она не просто смотрела вперед, но время от времени бросала на мальчика ласковый взгляд, проверяя, как он; и Эйнар попытался вообразить, как она с тем же самым выражением лица властно приказывает своему наследнику превратить Махи в вассальное государство Макаэри.

Но он не мог представить ее такой.

…Неужели она действительно способна на подобное?

Женщина, проявившая милосердие даже к воришке только потому, что тот еще мал — смогла бы она требовать такого от ребенка, в котором течет наполовину кровь Махи? Возможно, Макаэри нанесет удар еще до того, как ей придется действовать, но подчинится ли этот ребенок безропотно?

Пока его мысли кружились в бесконечном водовороте вероятностей «быть или не быть», его королева повернула голову, чтобы проверить, где он, раз он не шел с ней вровень.

Вмиг всё его поле зрения заполнили ее фиолетовые глаза, подобные драгоценным камням. Ее мягкие губы изогнулись в нежной улыбке, а под ними поблескивали два ожерелья, которые он лично на нее надел.

Эйнар медленно улыбнулся в ответ, но в этой улыбке чувствовалась странная тяжесть. Заметив ответный жест Эйнара, Эльфреда вновь переключила свое теплое внимание на ребенка.

Внезапно Эйнара пронзило острое чувство: его королева стала бы прекрасной матерью. Но пока он остается ее мужем, у королевы не родится детей. Так что все эти думы были не более чем бесплодной мечтой.

Эйнар медленно закрыл глаза, вырываясь из плена созданной им иллюзии.

Эльфреда, все еще держа мальчика за руку, ушла прочь от шумной площади. По мере того как они отдалялись от праздника, шум становился неразборчивым, и казалось, будто они шагнули в иной мир.

Это заставило Эльфреду забыть о том, что она пришла наслаждаться Днем основания государства, и позволило ей полностью погрузиться в текущий момент.

«Ничего, что мы так далеко ушли от фестиваля?»

Прежде чем она успела развить эту мысль, сзади послышались приближающиеся шаги Эйнара. Эльфреда почувствовала облегчение. Будь она с Иллен, она бы напряглась сильнее, но присутствие Эйнара дарило ей чувство безопасности — словно никакая беда не могла их коснуться.

Посмотрев на мальчика, чью руку она все еще сжимала, она заметила, что он спокоен, хотя они подходили всё ближе к его дому. Это был добрый знак: значит, дом и семья не были для него угрозой. Тревога, терзавшая её, начала таять.

Внезапно в нос ударил резкий, зловонный запах. Эльфреда замерла от шока, задержав дыхание. Когда она снова вдохнула, вонь никуда не делась.

Мальчик, держащий Эльфреду за руку, едва нахмурился, словно сталкивался с этим запахом постоянно. Эльфреда изо всех сил постаралась не выдать своей реакции и продолжила идти.

В какой-то момент перед ее глазами развернулась сцена, совершенно не похожая на те улицы, где она только что была. Дороги были завалены отходами, а знакомое зловоние стало густым и тяжелым.

Люди были одеты в лохмотья или рваную одежду, некоторые ходили босиком. Худые, голодающие дети сквернословили и смеялись между собой.

Взрослые, валявшиеся вокруг с отсутствующими лицами, наблюдали за происходящим, покуривая что-то специфическое. Эльфреда быстро поняла, что это не обычный табак. У нее закружилась голова. Она не могла поверить, что люди — нет, даже дети — живут здесь.

Обернувшись с испуганным видом, она увидела Эйнара, чье лицо было на удивление спокойным. Его реакция казалась слишком хладнокровной для того, кто только что здесь оказался.

При виде него Эльфреда взяла себя в руки. Притворившись, что всё в порядке, она крепче сжала руку мальчика и пошла по тропе, по которой он её вел.

Хотя несколько мужчин бросили зловещие взгляды на красавицу Эльфреду, одетую слишком чисто для этого места, как только они увидели Эйнара, идущего позади неё подобно стражу и медленно вынимающего меч из ножен, они тут же поспешили отвернуться.