Эльфреда, не подозревая о происходящем за спиной, наконец добралась до маленького домика.

— Вот наш дом.

Однако она засомневалась, можно ли это место действительно называть «домом». Стены были сделаны из грязи, а сверху были беспорядочно набросаны тонкие доски, образуя некое подобие крыши.

Казалось, это строение разлетится от малейшего порыва ветра. Тем не менее, мальчик говорил об этом без всякого стыда — ведь это было его жилище.

— Можете теперь уходить.

— Ах…

Эльфреда на мгновение лишилась дара речи. Она остро чувствовала, что не может просто так всё оставить. С нерешительной улыбкой она спросила:

— Ничего, если я зайду на минутку?

— У нас нет еды.

— Я просто хочу пить. Можно мне стакан воды?

Мальчик кивнул, словно это не составляло никакого труда. Затем, будто что-то вспомнив, добавил:

— Только не рассказывай маме о том, что сегодня случилось.

Увидев его тревожные глаза, ждущие ответа, Эльфреда поняла, что он очень послушный и любящий сын. Она кивнула, и лицо мальчика наконец расслабилось.

Эльфреда взяла его за руку и вошла в дом. Дверь была крошечной, и Эйнару с его статной фигурой пришлось сильно пригнуться, чтобы протиснуться внутрь.

— О, это Питер!

— Братик Питер!

Как только они вошли, к мальчику бросились несколько детей, всего человек пять или шесть. Все они казались примерно его сверстниками.

Пока Эльфреда думала: «Значит, его зовут Питер», она оглядела жилую комнату. Мебели почти не было — лишь тонкое грязное одеяло, сваленное в углу.

Остальные части дома тоже не казались просторными. Эльфреда не могла поверить, что в такой тесноте живут по меньшей мере семь человек.

— Питер, а кто эта сестренка?

Пока Питер замялся, не зная, как объяснить появление Эльфреды, из глубины дома вышла молодая женщина. Эльфреда перевела взгляд на неё.

— Кто вы?

Лицо молодой женщины было бледным, в глазах читался испуг. Она выглядела моложе Эльфреды, вероятно, ровесницей Серины. Как и дети, она была худой и хрупкой — слишком юной, чтобы быть их матерью.

— Мама!

— Мама!

Дети бросились к ней, и она, нахмурившись, посмотрела на Питера.

— Питер, где ты был? Знаешь, как я волновалась?

— Я просто… ходил играть за угол.

— Эта сестренка и этот брат пришли вместе с Питером!

— О, так это они привели Питера домой.

Поняв, что пришедшие не представляют опасности, женщина быстро просветлела лицом. Но затем она немного смутилась.

— Я бы хотела угостить вас чем-нибудь, но… не хотите ли пока присесть?

— Эта женщина хотела попить, мам.

— Женщина? Питер, это грубо.

Эльфреда промолчала, подумав про себя, что для них она и впрямь теперь взрослая дама. Они вдвоем сели за единственный в доме стол. Он был достаточно велик, чтобы за ним уместились все семеро детей, но стулья были крошечными.

Когда Эйнар сел, деревянный стул издал угрожающий треск, поэтому он быстро оставил эту затею и сел прямо на пол. Из-за того, что стол был низким, это не сильно бросалось в глаза, но всё же.

Вскоре женщина, скрывшаяся в глубине дома, вернулась и поставила что-то на стол.

— Простите. Мне почти нечего вам предложить.

— Не беспокойтесь об этом. Спасибо.

Эльфреда вежливо ответила и посмотрела на угощение. Мутный стакан воды и печенье без какой-либо начинки. Как только она потянулась к печенью, Эйнар выхватил его из её руки и отправил себе в рот.

Эльфреда ошеломленно уставилась на него, пока он брал другое, разламывал пополам и протягивал ей кусочек.

Она поняла, что это был жест заботы (проверка еды), но, несмотря на это, её немного подташнивало. Как и ожидалось, печенье было ужасным на вкус.

Женщина, представившаяся Джейн, поблагодарила их:

— Питер в последнее время часто уходит, и я места себе не находила. Сегодня его не было до самого вечера, я так боялась, что он потерялся. Дороги здесь очень запутанные. Я очень благодарна, что вы привели его назад.

Эльфреда, внимательно наблюдая за тем, как Джейн кланяется, на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить.