— Если вы не против моего вопроса, мисс Джейн, вы — мать этих детей?

— О, я не их родная мать... — ответила Джейн со смущенным выражением лица. Эльфреда втайне почувствовала облегчение и продолжила слушать.

— По правде говоря, мы все из приюта. Ну... директор постоянно жестоко избивал детей, и когда я попыталась его остановить, меня выгнали. Я забрала с собой других детей, подвергавшихся насилию, и в итоге мы стали жить сами по себе. Я самая старшая, так что каким-то образом стала для них матерью.

— Значит ли это, что вам совсем не к кому обратиться за помощью?

— Да, здесь практически у всех так. Я зарабатываю на жизнь шитьем. Иногда подрабатываю горничной в других семьях. Как видите, дети еще слишком малы, поэтому я не могу надолго уходить из дома.

Хотя Джейн была ровесницей Серины, её манера говорить была гораздо взрослее. Она была похожа на человека, пережившего немало тягот. В её глазах не было девичьей мягкости — лишь закаленная стойкость того, кто прошел через многие шторма.

Эльфреда невольно пробормотала с восхищением:

— Вы могли бы работать горничной в богатом доме...

— Конечно, но тогда я бы не смогла присматривать за детьми. Они не хотят возвращаться в другой приют, и, честно говоря, я тоже не хочу их оставлять. Я считаю этих детей своей семьей.

Пылкие слова Джейн несли в себе сильное чувство ответственности. Эльфреда хотела помочь этим детям любым возможным способом.

Она понимала, что решение структурных проблем — лучший выход, но это заняло бы слишком много времени и не помогло бы этим людям прямо сейчас. Поразмыслив, Эльфреда заговорила:

— Если вы не против, могли бы мы поддержать Джейн и детей?

— Поддержать?

— Да. На самом деле... мы миссионеры.

— Миссионеры?

И Джейн, и Эйнар уставились на Эльфреду удивленными глазами. Эльфреда неловко улыбнулась и осторожно подтолкнула Эйнара локтем.

Эйнар так же неловко улыбнулся в ответ и кивнул в знак согласия. Затем голосом, столь же натянутым, как и его улыбка, он добавил:

— Да. Наш монастырь хотел бы оказать продовольственную помощь дому Джейн.

Джейн посмотрела на Эльфреду и Эйнара глазами, полными эмоций, словно обрела спасение. Она издала изумленный вздох и крепко сжала руку Эльфреды.

— Спасибо вам огромное, миссионеры. Мне неловко признаваться, но у нас действительно закончилась мука... а до следующей оплаты еще долго, мы были в полном отчаянии. К тому же долги накопились, нам больше не давали взаймы...

Глаза Джейн наполнились слезами, а на лице отразилось безмерное облегчение.

— Как мы сможем отплатить за такую доброту? Спасибо. Правда, спасибо вам...

— Мы здесь именно для этого. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

Эльфреда говорила тепло, совсем как настоящая миссионерка.

— Я завтра же пришлю кого-нибудь, чтобы доставить продукты.

— Огромное спасибо. Простите за дерзость, но могу ли я узнать ваши имена...?

— Ах, наши имена?

Эльфреда взглянула на Эйнара, чувствуя себя немного неловко. Можно ли называть настоящие имена? После минутного колебания она уже собиралась назвать их прозвища.

— Я Эйнар, — первым произнес Эйнар.

Глаза Эльфреды слегка расширились, но она спокойно добавила:

— А я Эльфреда.

— Спасибо вам, мисс Эльфреда и мистер Эйнар. Вы поистине благодетели нашей семьи.

Джейн и дети проводили их до самой двери. И всё же, как ни странно, их шаги были нерешительными. Помедлив у входа в раздумьях, Эльфреда наконец произнесла:

— Если вы не против, можем ли мы время от времени навещать вас?

— Что?

— Я просто подумала, что хотела бы видеть, как поживают дети.

— О, да! Конечно! Мы будем счастливы, если вы придете в гости.

Джейн радостно закивала.

— В следующий раз я приготовлю что-нибудь получше, чтобы угостить вас. Пожалуйста, будьте осторожны на обратном пути, миссионеры.

— Благодарю вас, мисс Джейн.

Эльфреда ласково улыбнулась Джейн, затем встретилась взглядом с детьми, смотревшими на них сияющими глазами, и тепло поприветствовала их:

— До свидания всем. Скоро увидимся.

— До свидания!

Оставив позади бодрые прощания, Эльфреда вышла наружу. Жизнь этой семьи теперь наверняка наладится. Раз за ними стоит имя миссионеров, никто из тех, кто боится божьей кары, не посмеет причинить им вред.