Но как быть с бесчисленным множеством других подобных семей в этом месте?

Выражение лица Эльфреды помрачнело, когда они покинули трущобы. Внезапно все усилия, вложенные в фестиваль, показались ей тщетными. Пока одни люди счастливо ели, пили и праздновали, другие тревожились о завтрашнем куске хлеба.

Хотя она лишь недавно стала королевой, она ощутила тяжелый груз ответственности как правительница Махи.

— Я помню свой первый визит в трущобы…

Внезапно раздавшийся голос Эйнара заставил Эльфреду осознать, что с момента ухода из того квартала они не обменялись ни словом. Когда она взглянула на него, Эйнар с тем же спокойным выражением лица продолжил:

— Шок от увиденного мира, столь отличного от дворца, приковал меня к постели на несколько дней. Тогда отец сказал мне: «Запомни то, что увидел сегодня, Эйнар. Твой долг как короля не в том, чтобы смахнуть это зрелище одним махом, а в том, чтобы стирать его постепенно. Бедность — это не то, что можно решить мгновенно, как по волшебству, а если бы и можно было, это наверняка вызвало бы побочные эффекты».

— Ах…

Несмотря на спокойный тон, его слова ударили в самое сердце. Эльфреда почувствовала, как сжалось в груди. Она поняла, почему он поделился этим. Эйнар тихо посмотрел на ее повлажневшие глаза и добавил:

— Не падай духом. Ты справляешься хорошо.

— …Я хочу справляться лучше.

— Хорошо.

Эйнар медленно кивнул.

— Главное — не отворачивайся от этого.

Эльфреда кивнула в ответ, и только тогда Эйнар улыбнулся, нежно погладив ее по волосам. Под его прикосновением ей стало немного легче. Более мягким голосом она спросила:

— Может, нам выделить больше средств из бюджета следующего фестиваля на помощь бедным?

— Мы и так экономим всё, что можем.

Эйнар вспомнил итоговый отчет, полученный от маркизы Магнум, и сказал:

— Для некоторых фестиваль — это необходимость. Для кого-то это заработок, для кого-то — место, где можно найти спасение от отчаяния. Люди в трущобах — не единственные, кому мы служим.

— О… пожалуй, так и есть.

— И у них тоже есть право наслаждаться праздником. Ты ведь знаешь, что в День основания государства работают лавки, где раздают бесплатный хлеб. Именно ты в этот раз увеличила эту часть бюджета.

Эльфреда кивнула, и Эйнар задумчиво посмотрел на нее, прежде чем улыбнуться. Чтобы разрядить обстановку, он сменил тему.

— Кстати, интересно, не закончился ли уже фейерверк?

— Да. По расписанию он должен был уже завершиться…

Эльфреда с озадаченным видом подняла голову и пробормотала:

— Небо всё еще спокойное, так что, может быть, его отложили.

— Ну что ж, тогда направимся к тому холму, о котором ты говорила?

Эльфреда согласилась, и они зашагали в сторону северной части района Парнас. Эта местность была несколько изолирована от центральной площади, малонаселена, и атмосфера здесь была довольно мрачной.

Эйнар мельком взглянул на Эльфреду и про себя подумал, как удачно, что королева пришла сюда не с одной только Иллен. В тусклом окружении ее улыбка выделялась ярким светом. Используя этот единственный огонек как ориентир, Эйнар продолжал путь. Когда глаза Эльфреды встретились с его взглядом, ее улыбка стала еще ярче.

— Мне кажется, здесь даже лучше, потому что меньше людей. Ощущается какое-то умиротворение.

Она не выказывала страха перед темнотой. Пораженный ее бесстрашием, Эйнар тихо усмехнулся.

Ну, конечно, ведь он был здесь, с ней. Он и сам предпочитал тишину шумной толпе.

Они почти добрались до вершины холма, когда —

— Кья-а-ак!

Резкий крик эхом пронесся над небольшим холмом. Эльфреда испуганно посмотрела на Эйнара. Он нахмурился и схватил ее за руку.

Очевидно, произошло нечто дурное. Они ускорили шаг, чтобы добраться до вершины.

Там собралась небольшая группа людей, перешептывающихся вокруг чего-то. Эльфреда, напряженная и всё еще держащая Эйнара за руку, попыталась приблизиться к толпе.

— Ах…!

Внезапно Эйнар накрыл глаза Эльфреды ладонью. В то же мгновение оглушительный грохот фейерверка разорвал тишину прямо над их головами.

Ее сердце забилось так же сильно, как взрывающиеся в небе огни. Как только началось долгожданное зрелище, Эльфреда, чувствуя смятение, рефлекторно попыталась убрать руку Эйнара от своего лица.

Но спокойный низкий голос остановил ее.

— Тебе лучше этого не видеть.

По тону Эйнара она поняла, что случилось нечто ужасное, но, не зная, что именно, начала прокручивать в голове сотни догадок.

Бах! Бум!

Под грохот залпов ее сердце колотилось как безумное. Дрожащим голосом Эльфреда спросила:

— Что… что произошло?

— …

Эйнар бросил короткий взгляд в сторону собравшейся толпы и ответил:

— Это убийство.