Бах! Бум!

Темное ночное небо было расшито яркими, многоцветными вспышками фейерверка. Хотя поначалу и слышались жалобы на задержку, вскоре все оказались во власти чарующего зрелища, закинув головы и приковав взгляды к небесам.

— Так красиво…

Иллен не была исключением. Несмотря на то, что она видела фейерверки не в первый раз, каждое шоу захватывало её заново.

С восторженной улыбкой на губах Иллен наблюдала за роскошными взрывами красок. Она втайне желала, чтобы этот прекрасный миг никогда не заканчивался.

Но фейерверки жертвовали собой, ярко сгорая в ночном небе, чтобы в конце концов угаснуть. Небо вернулось к своему привычному спокойствию, однако Иллен всё еще пребывала в упоении от увиденного.

— Разве они не великолепны, Роберт? Кажется, в этом году они даже величественнее, чем в прошлом! Тебе не кажется?

— Вау, они и правда впечатляют.

Воодушевленная согласием Роберта, Иллен уверенно ответила:

— И всё это благодаря указаниям нашей королевы.

— Значит, тебе и правда так нравится эта королева?

— Тсс! Если ты снова собираешься назвать её варваркой, просто закрой рот.

— Довольно. Такие слова только выставляют меня в дурном свете перед королем, её мужем.

— Да, паршивец. Похоже, ты наконец-то повзрослел.

Иллен ласково взъерошила волосы Роберта.

— Пойдем к ним? Думаю, мы дали им достаточно времени, чтобы насладиться романтикой.

— Звучит неплохо. Но неужели ты не чувствуешь разочарования?

— О чем ты?

— О том, что тебе не удалось посмотреть фейерверк с лучшей точки.

— Ну, впереди еще следующий год.

— Сама пойдешь?

Застигнутая врасплох лукавым вопросом Роберта, Иллен на мгновение лишилась дара речи, но быстро ответила, будто ничего не случилось:

— Нет. В следующем году я приду с королевой.

— А как же тогда король?

— А ты иди с королем. К тому времени вы двое, может, и продвинетесь в отношениях.

— Эй, ну что за радость двум угрюмым мужикам смотреть на фейерверки?

— О чем ты говоришь? Вы же до сих пор прекрасно ладили.

Они шутливо препирались, направляясь к холму, о котором упоминала Иллен. Пока они поднимались, начала сгущаться странная, жутковатая атмосфера, заставившая Роберта нахмуриться.

— Хорошо, что ты не пришла сюда одна с королевой. Это место кажется довольно жутким.

— В том-то и суть тайного места. Лучше, когда вокруг почти нет людей…

В этот момент Иллен заметила две знакомые фигуры. Возбужденно замахав рукой, она окликнула:

— Леди Эльфре…!

Но выражения лиц приближающейся пары были мрачными и тревожными. Иллен и Роберт обменялись взглядами и поспешили им навстречу. Король выглядел серьезным, а королева — бледной и потрясенной. Иллен быстро спросила:

— Что случилось?

— Я объясню позже.

Его спокойный голос создавал впечатление, будто ничего не произошло. Эйнар крепче сжал плечо Эльфреды и обратился к Иллен и Роберту:

— Мы возвращаемся во дворец немедленно.

— Да, Ваше Величество.

Слуги, отбросив любопытство, направились к каретам. Весь путь до них король и королева хранили молчание.

Случилось нечто серьезное. Когда они подошли, Иллен приготовилась помочь Эльфреде сесть первой.

— Королева поедет в карете, на которой прибыл я, — сказал Эйнар Роберту. — Роберт, помоги королеве.

— Что?

— Объяснения позже.

Выражение лица Эйнара было настолько суровым, что Роберт молча кивнул.

Эйнар лично помог Эльфреде подняться в карету. Она сидела там, отрешенная, будто совсем не осознавая происходящего.

Только тогда Роберт сел в ту же карету, что и Эльфреда, в то время как Эйнар занял карету с Иллен и выехал вперед них.

— Что произошло, Ваше Величество? — спросила Иллен, как только экипаж тронулся.

После минутного молчания Эйнар ответил:

— Произошло убийство.

— Что?!