День праздника.

Особняк Хеллиан расположился в центре города Джул, брат Макс вошел в поместье словно робот. По ту сторону банкетного стола я ждал Берилл и давал указание Эо, которую привел в качестве вассала.

— Как ты знаешь, Эо, твою личность ни при каких обстоятельствах не должны раскусить.

— Я учту. Сейчас я Рания. Когда я рядом с господином Арсом, меня зовут Рания, которая раньше жила как кочевник, я не Эония.

Эо улыбнулась, она была чрезмерно счастливой из-за того, что я выбрал ее, а не Юмир или наставницу.

«Надеюсь, она не доставит проблем».

На всякий я решил надеть на нее шлем, после того как стражник опознал лицо Эо и выдал разрешение на ношение. Естественно, стражник застыл в немом холоде, увидев лицо Эо.

«Эо выделялось больше, чем я».

Будучи бывшим королевским рыцарем священного королевства Куравел, она обладала достоинством, превосходящим большинство дворян. Если оставить ее без присмотра, многие дворяне могут воспринять ее за даму высокопоставленной семьи и завалят ее просьбами о танце.

Пока проводил инструктаж Эо, Берилл пришла.

— Арс! Извини, заставила тебя ждать.

— Нет, я сам только что пришел.

Позади нее стоял спокойный мужчина.

— А ты с кем?

— Ох, это мр. Джейд, наемник, работающий на наших землях. Прибыл, дабы помочь в состязании вассалов.

— Хмм.

Джейд был наемником преклонного возраста, хотя он и не впечатлял ветерана сражений.

Возможно, он из тех наемников, чья главная задача заключалась в поисках пропавших людей, чем война. Похоже, Эо оценила его уровень и фыркнула.

Я стукнул ее локтем, они пожали руки.

— А кто это рядом с тобой?

Берилл склонила голову, глядя на Эо.

— Кто-то, кого я не видела до этого. Я бы узнала, если снимет шлем?

— Вы не узнаете ее, потому что она недавно работает, ее зовут Рания.

Эо выпрямилась, став по стойке «смирно».

— Я служу господину Арсу, мое имя Рания.

— Вау!

Берилл шокирована оживлённым выступлением Эо.

— Ты… Ты благородного происхождения? Как семье Элейн удалось… Ох, простите. Я не имела в виду положение вашей семьи.

— Есть свои обстоятельства, давайте войдем. Рания, подожди и войди последней.

— Мр. Джейд тоже.

Мы расписались в гостевой книге, а потом оживленно общались.

Я думал, мы приехали довольно рано, но мы были мелкими дворянами, и наша очередь задерживалась. Люди, прибывшие позже нас, очевидно, входили первыми.

— Прочь с дороги. Свали.

Это была Кейт, а ее партнером был Каспер, косящий под Уэйда.

— Пф.

Недовольно хмыкнув, она вошла в зал.

Берилл облегченно вздохнула.

— Между вами кошка пробежала?

— Кто знает.

— Тебе следует быть осторожным. Семья маркиза Макмиллана входит в том пять, фракция Хеллиана. У мисс Кейт такое же положение, как у мисс Эрины.

Помяни черта, и он появится.

— Такое же положение, как у кого?

— Ах! Мисс Эрина.

Эрин пришла с кадетом Жуань Чейз.

— Вы выглядите прекрасно сегодня, мисс Эрин, и Жуа… Жуань тоже красив.

Берилл покраснела и смутилась, увидев Жуань.

— Ох. Хе-хе, вы правы.

Эрин, выглядевшая удовлетворенная реакцией, продолжила, улыбаясь.

— Кстати, Берилл. Я не знала, что вы знакомы с господином Элейном.

— Да, наши семьи близки.

— С какого возраста вы знаете друг друга?

— С трех лет. А почему вы спрашиваете?

— Тре-трех лет!

Эрин была шокирована.

— Кое-что хотелось спросить. Он хоть раз забывал твое имя?

— Я?

— Элейн.

— Не думаю, что случалось подобное. Но к чему ваш вопрос?

— Кгхм. Ничего.

Эрин выразила свое возмущение резким открытием и закрытием своим веером.

Жуань встрял в беседу.

— Мисс Эрин, давайте продолжим беседу в зале. Разрешите вас сопроводить?

— Хорошо.

Когда они удалились, Берилл выдохнула.

— Я так нервничала! Не ожидала, что мисс Эрин возникнет из воздуха, да и еще с Жуанем.

— Жуань Чейз, хах…

Они говорили, если у фракции Хеллиан был вундеркинд Каспер Миллиан, то у фракции Салеон был Жуань Чейз.

«Если Каспер склонен к стратегии, то этот парень, должно быть, хорош в боевых искусствах».

Следуя интуиции, пробирающей до кончиков пальцев, когда он прошел мимо, похоже, он довольно опытен.

— Чего мы ждем, Арс? Пошли.

— А, верно. Пойдем.

Пришла наша очередь. Я ступил внутрь банкетного зала с Берилл.

---

На празднике большинство приглашенных разделились на три группы.

Первая — взрослые. Вторая — люди в поисках перспективы женитьбы. И третья группа — это те, кто достиг совершеннолетия. На празднике были и дети от 5 до 12 лет, но их не учитывают, потому что они здесь с одной целью — вкусно поесть и поиграть.

Я относился к третьей группе.

Однако даже внутри групп была своя иерархия, основанная на престиже семьи. Проще говоря, классовая система. Берилл и я принадлежали к семье мелкого барона и не смогли присоединиться к основной толпе, а просто наслаждались едой в углу стола.

— Угх, как сложно заставить себя пообщаться с кем-то.

Берилл была слишком напугана, чтобы покинуть стол.

Я благодарен ей, что составила мне компанию за столом. И тем не менее я получал многозначительные взгляды.

«Как предсказуемо, они смотрят на меня».

Может, это со стороны герцога Хеллиана? Или, возможно, маркиза Миллиана.

К этому несколько юных дам украдкой бросали взгляд на меня. Если Берилл не будет на месте, они, возможно, попробуют подойти.

— Разве это так важно? В конце концов, мы лишь массовка.

— Твоя правда, но…

Берилл не могла отвести взгляд от Жуана. Видимо, она хочет как минимум пообщаться с ним.

Наконец-то собравшись силами, она направилась к группе вместе с компаньоном Джейд. Вскоре, как ожидалось, подошла юная леди.

— Есть минутка на пару слов?

— Конечно.

Было бы грубо отказать кому-то на празднике, лучше согласиться. Поймав момент, остальные молодые девушки, наблюдавшие за происходящим, тоже подошли и окружили меня.

— Кто это?

Спросила одна из девушек, глядя на Эо.

— Она инструктор боевых искусств, я лично ее нанял. Звать Рания.

— Инструктор боевых искусств?

— Я аспирант, в будущем военный офицер.

— Боже мой!

Девы засмеяли, как если я сказал нечто глупое.

Их количество продолжало расти, и вскоре я не мог игнорировать их присутствие. Брат Макс, увидев скопление, откашлявшись, подошел.

— Дамы, не хотели бы оказать честь пообщаться со мной?

Я думаю, Макс проклят. Как только он подошел, скопившаяся группа юных дам тут же испарилась.

— У меня изо рта воняет?

Макс ушел, опустив плечи.

Благодаря ему я обрел покой и проводил время, кормя Эо.

Затем.

Крупный мужчина незаметно подобрался, заговорил пугающим голосом.

— Старейшина хочет тебя видеть.

— Что ты имеешь в виду, старейшина?

Я мог догадаться, кто это.

— Тебе знать не обязательно. Следуй без возражений.

— Отказываюсь.

— Я ослышался?

— Если у них есть дела ко мне, пусть сами придут. Незачем присылать лакея.

— Лакея?.. Наглый мальчишка. Повторяю, старейшина ждет. И вы не в том положении для беспечного общения.

— Ха, говоря о «наглости», ты имеешь меня или себя?

— Что… Ах!

Мужчина замер. Он не мог пошевелиться ни на дюйм из-за сковывающего намерения убийства.

— Как смеет грязь из-под ногтя угрожать лорду Арсу. Ты кусок…

Поняв, что не ровня личности позади Арса, мужчина задрожал в страхе, как осиновый лист.

— Рания, достаточно.

— Да, сэр.

Когда зловещая сила отступила, мужчина вздохнул полной грудью.

— Ну, я согласен. Мне любопытно пообщаться с кем-то. Будь любезен, веди.

— Вы… Кто вы?

— Разве вы не слышали слово «лорд»?

— …

Очевидно, не слышал.

Крупный мужчина глотнул, повёл меня. Судя по тому, как он поглядывал на Эо, очевидно, она его пугала. Он привёл меня в приёмную, находившуюся внутри особняка.

— Вы пришли.

Маркиз Миллиан ожидал.

---

Джордж Миллиан. Одна из ключевых фигур фракции Хиллиан, он входил в 10 влиятельных людей королевства Каллипер. Отпустив охрану, он обратился ко мне.

— Приятно познакомиться, Уэйд. Это первый раз, когда мы общаемся с глазу на глаз.

— …

— Не нужно играть в дурочка, я всё знаю от Айронхарта.

— Значит, у вас ко мне есть дело.

— Оно будет выгодно для нас двоих.

Он поручил своему сыну Касперу Миллиану играть роль Уэйда. Опасный ход. Если правда выйдет наружу, будут большие неприятности.

«Должно быть, у него есть мысли, как решить насущную проблему».

Поэтому я здесь.

— Как насчет поработать на нашу семью? Я обещаю хорошее обращение не только тебе, но и всей твоей семье.

— Я полагаю, все достижения Уэйда достанется Касперу?

— Зачем язвить? Я просто предлагаю выгоду для нас обоих.

По сути, он просит стать фигурой на шахматной доске.

«Ожидаемо».

У Каспера не будет проблем, выдавая себя за Уэйда, если работать с настоящим Уэйдом.

С их точки зрения моя семья не больше муравья, который легко раздавить.

— Займет пару лет, пока мой сын не станет генералом, а потом… Ты сможешь пойти свой дорогой.

Словно змея, загоняющий жертву в угол, где нет выхода. Уверен, они ни за что не допустят подобного исхода.

— Хах.

— А? Что за смех?

— Вы настолько меня недооцениваете?

— Что?

— Думаете, что ваш статус дает вам право помыкать мной?

— …

Глаза Джорджа сузились.

— Разве не так?

— Эх, на поверхности, возможно, но если рассмотреть детальней…

Неважно, насколько я опытен, я по-прежнему ребенок, и наша семья по иерархии ниже. Однако это только кажется поверхностно. Уэйд, играющий на виду, не тот, кто закончил войну трех львов.

— Джордж Миллиан, по желанию я мог бы избавиться от тебя. Знай место.

— А!

— Эония.

В этот момент желание убивать Эо окутало помещение.

— Э-эй!?

Джордж побледнел, нахальная ухмылка сменилась страхом, а ноги подкашивались от давления. Он никогда бы не подумал, что малец действительно может навредить ему в данном положении.

— Ч-что ты делаешь! Если хоть волосок упадет…

— Не переживай, Джура всё почистит.

— Джура.

— Как думаете, почему я сотрудничал с Кроссинг?

Известно, что Уэйд помогал Республике Кроссинг, помог выиграть войну. И упомянув ее, не сложно сделать вывод о наличии связей.

Однако.

«В действительности не было никаких связей».

Но у другой стороны нет оснований опровергнуть блеф. И в этой ситуации блеф может стать сильным оружием.

— Ик!? С-стой! Я…

Стоило Эо приблизиться, как Джордж попятился назад, упав на спину.

— Достаточно.

— Слушаюсь.

Эо встала позади меня. Ее взгляд был холоднее стали, но я знал, что это не так, где-то внутри она кричала от счастья, следуя моим инструкциям.

— Пожалуй, даже лорда Джуры я бы не стал обременять. Как и тех людей, что прячутся за стеной.

Как только моя речь была закончена, звон смеха раздался из стены. Потайная дверь открылась, из нее вышли двое мужчин.

— Эх, я думал, мы были тише травы и ниже воды, но, видимо, недостаточно тихими. А я говорил, Дунан, что нас раскроют из-за тебя.

— …

Это был герцог Регнат Хеллиан и первый гранд-генерал Дунан.

Эо приняла боевую стойку, готовая в любой момент вытащить меч, в тот же момент Дунан сохранял бдительность, приглядываясь к Эо.

— Л-лорд Регнат!

Джордж удивленно воскликнул, похоже, он не заметил его присутствие.

— Какого лешего!

— Это мой особняк, Джордж, само разуметься, что тут есть подобные лазейки. Ты забыл, кто привел тебя в этот зал? И еще, приведи себя в порядок, твоя поза портит эстетику дворянина.

— Угх!

Джордж поспешил подняться.

Регнат презрительно взглянул на мужчину, прежде чем посмотреть на меня.

— Приятно познакомиться, Арс Элайн, или мне стоит называть тебя Уэйд?

— …

В отличие от мелочного Джорджа, Регнат был совсем на ином уровне.

— А кстати, упомянутая сила Кроссинг может расцениваться как государственная измена.

— Не думал, что вы воспримете шутку так серьезно.

— То есть?

— То есть я бы хотел поддерживать хорошие отношения с таким человеком, как вы, и в будущем.

Он знал. Прекрасно знает, что оказывать на меня давление бесполезно.

Если фракция Хеллиан оказывала давление, у меня бы нашлось пару козырей.

Я мог просто присоединиться к фракции Салеон или в крайнем случае обратиться к силе Кроссинга.

— Меня бы огорчило, что такой талантливый юноша присоединился к некомпетентной фракции Салеон.

— Вот как. Фракция Салеон не знает моей личности.

— Именно, если бы они прознали, полагаю, они бы не отличились от наших способом привлечь вас всеми доступными способами.

Получается, только Эрина из Салеона знает мою тайну.

— Что насчет Каспера Миллиана?

— Разве он не поплатится за самозванство? Он должен поплатиться за свой безрассудную выходку.

Джордж сердито воскликнул:

— О чем вы говорите, лорд Регнат!

— Что значит «о чем»? Вы должны поплатиться за свою выходку. Зачем ты заставил Каспера представить себя Уэйдом?

— Это…

— Ох, полагаю, вы думали, что как-то исправите, если насильно заставите настоящего Уэйда присягнуть к фракции Хеллиан, так? А теперь придется столкнуться с последствиями необдуманного плана, какая досада. Ну, сейчас хорошая возможность отделаться небольшим очернением семьи.

— Гррр!

— Давайте закончим на этом. Уэйд, тебя это устроит?

Своего рода компромисс. Он не будет шантажировать моей личностью, а я не вступлю ни в Салеон, ни в Кроссинг.

«Хах, довольно неплохое предложение».

В конце концов я создам новое королевство с протагонистом. До тех пор соглашение с Герцогом Хеллианом будет служить как щит.

— Отлично, с этого момента будем поддерживать дружеские отношения.

— Хорошо. А теперь насладимся же праздником.

Он, безусловно, сдержит обещание. Однако, насколько оно продлится, пока не появятся иные планы.

Так что мне нужно создать куда более надежный щит.