Прошло несколько дней после окончания войны трех львов, и моя повседневная жизнь также изменилась из-за войны.

Сначала наставница Илия не могла больше оставаться здесь. Так как единственный человек, который был близок с наемником Уэйдом, наставница стала слишком знаменита.

Из-за чего я потерял возможность быть под пристальным взглядом наставницы.

— Я направлюсь в Кроссинг. Мы не знаем возможностей Джуры Памилиона.

Так наставница отправилась в Кроссинг собирать информацию.

И среди потока событий внутренняя политика Королевства Каллип быстро менялась. Фракция Салеон и Хелиан неожиданно помирились.

Король рассудил, что из-за неспокойной ситуации вне стен королевства, он призвал две фракции объявить перемирие. В результате благородная семья, организовавшая похищение Ерины, была полностью разрушена.

Как только соглашение между двумя фракциями стало поворотным моментом, благородный класс забеспокоился. Мелкие дворяне, которые придерживались одной стороны, теперь проявляли интерес к другой, виляя хвостом. Неизбежная тактика выживания.

Высшая знать хоть и находила это раздражительным, все же смирилась и вместо того, чтобы игнорировать их, начали проявлять интерес. В ином случае незначительная знать могла перейти на сторону оппозиции, а так у них был повод подле себя.

Как результат в домах высшей знати одна за другой устраивались вечерники, а малые дворяне получали приглашения. Наша семья не исключение.

— Хмм…

Мой отец простонал, глядя на только что прибывшие приглашения.

— Вечерника в доме герцога Хеллин. Много воды утекло, когда мы получали приглашения на герцогский прием.

— Приглашение от герцога!

Макс воодушевлённо облизал губы.

— Если это прием у герцога, значит, там будет много благородных дам. Отец, позволь мне пойти пожалуууйста!

Макс, которому перевалило за тридцать, только и говорил о браке.

Отец кивнул, рассматривая это как отличную возможность, но кажется появилась проблема.

— Арс, приглашают тебя. Что будешь делать?

—Экскьюз муа?

Я довольствовался едой, вскоре поднял взгляд.

—Говоришь, приглашаю именно меня?

— Несомненно. В нем четко указано твое имя. Получатель: Арс Элейн, четвертому сыну барона Элейна. Похоже, они приглашают всех многообещающих кадетов. Учитывая обстоятельства, возможно, они хотят найти будущих талантливых полководцев.

— Хммм

Здесь могут таиться и другие намеренья.

— Я не пойду.

В голове крутились в быстром темпе любые отговорки, будь то болезнь или повод не прекращаемых тренировок, и всё ради того, чтобы избежать встречи с маркизом Миллиасом.

Услышав мои слова, брат Макс был потрясен.

И тому была причина: если приглашенный не ответит взаимностью, то и остальные в его круге не смогут присутствовать.

— Брать, ты не мог бы как-то изменить свое решение? Пожалуйста! Ради меня, для меня быть приемы у герцога — это как-как... луч надежды!

Вздох.

Женитьба Макса была важна для нашей семьи. Пока Макс, наследник титула, не выйдет замуж, его братья не смогут жениться тоже. Для дворян важна продолжение родословной. Если младший из братьев или сестёр заключит брак, положение Макса как наследника пошатнется.

Второй брат, Миллер, посмотрел на меня, прося понимание.

— Пологая, выбора у меня нет. — Вздохнув, я ответил: — Что ж, я приду.

— Огромное спасибо, я знал, что могу положиться на тебя.

В одно мгновение омрачённое лицо Макса обрело краски. Миллер не перебивал восторженные возгласы старшего, а обратился ко мне.

— В любом случае, Арс, тебе надо найти партнера и как можно скорее.

Дворянам необходим партнер для участия в светском обществе. Прошлый праздник в столице праздновалась победа, и по сему партнер не требовался, но в этот раз все иначе.

— Не могу я просто пойти с Максом?

— Будь все просто, я бы совет не давал. Дело вот в чем: обычно, когда дворянин ищет перспективу брака, то на празднике появляется один. Существует негласное правило: «Покидать праздник втроем нельзя». Если только ты не возьмешь маму или Джулию. Максу следует пойти одному.

— А мне.

— Ага, тебе нужен партнёр. Ну, для тебя это не сложно, верно?

Как и сказал Миллер, мне не следует беспокоиться о поиске партнера.

---

2 дня до праздника.

Я смог почувствовать приятную атмосферу, как только попал в академию, нельзя дальше прикрываться предлогом плохо со здоровьем. Похоже, большинство дворянских детей в академии были приглашены. Что не скажешь о простолюдинах, которые надеялись, что их пригласят.

В итоге ко мне подошла студентка из академии.

— Элейн. Я слышала, ты тоже будешь на празднике.

— Думаю, да.

— Ох, как все прекрасно выходит. Давай пойдем вместе, по крайне у тебя милое лицо. Пойдем со мной как партнер.

Из моих удивленных уст могло вылететь только одно предложение.

— Но… Кто ты?

— ?

— Не пойми меня неправильно. Я слегка растерян, я только вернулся в академию. Твое лицо я помню, однако имя нет.

—ТЫ!

Ее лицо резко покраснело, затем она пнула носком ботинка край стола и, показав свое недовольство, удалилась.

«Что я сделал не так?»

— Наглости ему не занимать, непринужденно отказав от предложения Кейт.

— Даже последствий не боится?

Шепотом доносилось отовсюду.

Хорошо это или плохо, но после моего отказа другие девушки перестали предлагать свою кандидатуру.

Они, возможно, не знали, что Кейт могла сказать им, если они попросят стать моим партнером.

Из-за чего вокруг меня сгустилась странная атмосфера.

Еще в разгаре произошло одно событие, которое всколыхнуло класс.

— Прошу всех внимания.

Учитель академии вошел в класс вместе с 20 студентами, и среди них я увидел знакомые лица.

— Ах?

—… Хе-хе

С ухмылкой на меня посмотрела Финна, с ее появлением класс погрузился в тишину.

— Эти студенты пришли из Академии Грейнсал. Они приехали принять участие к герцогу Хеллиан, которая прошла в Джулии.

Это было также событие в честь гармонии между двумя фракциями.

Тот факт, что Эрина Салеон и Жуань Чейз, лидеры дочерних фракций Салеон, приняли участие по обмену, достаточно говорит об этом.

— Я Жуань Чейз. Мы с вами будем заниматься в течение двух дней, ждут с нетерпением.

— Некоторые могут знать меня. Я Эрина Салеон. Пожалуйста! Не забудьте это имя!

Участие студентов из Грейнсал — достаточный повод для переполоха в академии. После окончания утренних занятий я направился в сад на обед, а потом меня остановил чей-то голос.

— Подожди, Уэйд!

Я одарил легкой улыбкой девушку, позвавшую меня.

— Так это вы, мисс Хейна?

— Верна только одна буква! Больно осознавать, что ты сделал это намеренно!

Она, важная дочь Салеона, человек, привлекающий взглядом отовсюду, и так обременительно для меня. И все же, пока на нас никто не смотрит, я могу общаться как обычно.

— Говорит та, кто напутал с буквами и их количеством, не думаешь? Меня зовут не Уэйд.

— Ха… Все еще отрицаешь, я погляжу.

— Отрицаешь то… отрицаешь это.

— Мои слова не из пустого места. Я провела собственное расследование о том, где вы были в период битвы в Кэрригтоне. Будешь отрицать, даже если покажу содержимое?

Вздох.

­— Ты знаешь слово «сталкер»?

— Сталкер? Что ты подразумеваешь?

— Ничего особенного. К тому же, ты не прочитала ответ на письмо, отправленный в прошлый раз?

В моем ответе была просьба остановиться.

Глоть!

Эрин слегка прикусила губу, понимая это.

— Д-да, конечно, конечно, я читала. Только подтвердила очень странный совпадения.

— Если ты видала, я бы хотел, чтобы перестала со мной разговаривать об этом.

— Агх! Если бы ты только признал, что это не совпадение или что-то еще!

— Ах, так я сказала правду.

Наша с ней словесная перепалка затянулась, она настаивала, что я это Уэйд, а я прекрасно знаю об этом, продолжал упорно отнекиваться. В итоге победа была за мной.

— Кстати, ты нашел себе партнера на праздник? Если нет, я могла бы твоим партнером, так знай?

— Мило с твоей стороны, но воздержусь.

Страшно представить, если пойти со старшей дочери герцога Салеона.

— Хмпф!

По выражению лица она, кажется, не расстроилась, будто знала, что ей откажут.

— Я говорю из беспокойства, но этот праздник не просто малое мероприятие. Если ты совершил ошибку, то о тебе будет говорить весь город, понимаешь? Кроме того, среди студентов будет состязание на позицию вассалов. Так что тебе лучше подготовиться.

Состязание в вассалы.

Я выдохнул, вспоминая проблемное событие.

Состязание в вассалы являлось показателем силы. Это место, где дети дворян, достигшие совершеннолетия, они кичатся достоянием своих семей, и среди выбранных кандидатов происходит сравнение в вассалы.

Обычно состязание происходило в высшем звене аристократии, и этот праздник, несомненно, имел такой статус.

«Кого же мне пригласить?»

Лично я хотел бы взять Юмир, но зверолюды, как правило, презираемы в королевстве. Я помотал головой: не вариант, иначе могут возникнуть не желаемые проблемы. Рассматривать наставницу тоже не вариант, даже будь она здесь, скорее это риторический вопрос.

Так что остался один вариант.

---

Вечером в классе была особая практика этикета.

Учитывая, насколько масштабен праздник, академия выделила занятие на урок этикета в целях избежать. И временным инструктором стала Джоана, сопровождающий Эрин.

— Я Джоана Диэлл, буду сегодня проводить занятие. Также меня могут знать как старшего дворецкого семьи Салеон.

Джоана кратко посмотрела на меня, одарив слабой улыбкой.

— Сначала мы обсудим правила этикета за столом.

Как и ожидалось от старшего дворецкого герцогской семьи. Она подробно объясняла каждую деталь.

— Перейдем к правилам во время танцев. Есть ли среди вас юных дам и юношей поучаствовать в демонстрации? Если нет, то со своего позволения я выберу вас, сэр Элайн и…

Эрина взглядом намекала на себя, но Джоана проигнорировала ее. С самого начала критерий Джоана рассматривала на менее знатные семьях. Если бы она изначально рассматривала более значимых детей знатной семьи, могли поползти ненужные слухи.

— Мисс Мильштейн.

— Да.

Это была девушка с аккуратно заплетенными светлыми волосами. Выйдя на платформу, она одарила меня легкой улыбкой.

— Давно не виделись, Арс.

— Действительно. Давно не виделись, Берилл.

Кроме Эрин, она тоже из академии Грейсал, лицо которой я запомнил. Это Берилл Мильштейн. Мы знакомы с детства, потому что наша мама из семьи Мильштейн.

— Как тетя? Я слышала, она беременна двойней. Отец волнуется из-за поздней беременности.

— С ней все порядке.

— Приятно слышать. Кстати, я планирую посетить Рибел с бабушкой и дедушкой.

— Прошел почти год, уверен, мама будет рада.

В отличие от нас, Мильштейн присоединилась к фракции Салеон, и наше общение прервалось на год, но они снова были возобновлены.

— Акхм. Пожалуйста, воздержитесь от разговоров.

— А, да!

Берилл, услышав примечание Джоаны, выпрямила спину. Следуя инструкции старшего дворецкого, я пригласил ее на танец.

— Так, дальше расслабь талию партнера. Отлично.

Джоана удовлетворённо кивнула, добавив, что стоит классу дворецких стоит поучиться. Берилл выглядела так же расслабленно, чувствуя себя комфортно в главной роли.

«Все прошло хорошо».

Она идеальный партнёр, стоит взять на праздник. У наших семей схожий статус, и под фракцией Салеон ей ничего не будет от Кейт. Когда я прошептал во время танца, Берилл хихикнула, как если ей пощекотали ухо.

— Я была бы рада принять предложение. По правде, у меня были бы проблемы из-за того, что нет подходящего партнёра.

Хоть мы и общались шёпотом, казалось, что окружение окутывала немая тишина, и наш разговор вполне могли услышать.

— Тц…!

— Хм.

Кейт, что сделала мне предложение, стиснула зубы, а Эрин крепко сжала свой веер.