Ещё одно утро, ещё один рабочий день.

Бальтазар, как обычно, перешёл по деревянному мосту, спокойные воды его пруда медленно текли под ним, а солнце освещало его золотистый панцирь. Это был просто ещё один день в пруду краба.

За исключением, пожалуй, сломанного забора сбоку от платформы его торгового поста, а также разрушенных полок и столов рядом с ним. Для купца это было бельмом на глазу.

И как будто одного неприятного зрелища было недостаточно, он обнаружил у входа еще и еще одну неприглядную вещь.

На заборе висело тело мужчины, ноги с внешней стороны, верхняя часть тела с внутренней, обе руки болтались рядом с головой. Он выглядел как ковер, оставленный сушиться на солнце, и его внешний вид соответствовал этому.

«Черт возьми, вот чего мне не хватало», — пожаловался Бальтазар. «Еще один мертвец-авантюрист возле моего дома. Они просто не могут удержаться, правда? Видят мой красивый пруд и тут же идут и убивают себя, просто чтобы насолить мне. Какая морока».

Жалостливо вздохнувший краб подошёл к висевшей фигуре. На нём была старая одежда, выцветшая и изношенная ткань, словно когда-то она была красивой и качественной, но годы использования не пощадили её.

«Ну, это не кража, если они мертвы», — сказал Бальтазар, пожав плечами и потянувшись к карману. — «Это просто этичное мародерство».

Как только его клешня потянула мужчину за карман, тот внезапно замахал руками и закричал:

«Пустимня!»

«БАХ!» — вскрикнул испуганный торговец, споткнувшись и налетев на кучу ящиков, опрокинув их.

«Я в порядке! Я в порядке!» — внезапно оживившись, закричал мужчина, поднимаясь на ноги и растерянно оглядываясь по сторонам. «Я проснулся! Не нужно меня выгонять! Я знаю дорогу домой!»

У него были дикие кудрявые волосы — растрёпанные и неухоженные, в основном седые, с остатками прежнего светлого оттенка. Лицо было небритым, а пятичасовая щетина выглядела скорее как пятнадцатичасовая. Мешки под глазами и впалые щёки намекали на человека, который очень быстро потерял много веса. Он был сущим бедствием.

«Сто-о-ой, а это какая чашть города? Как мне добраться домой?» — пробормотал он, невнятно. «Ах, подождите, точно. Ик! У меня больше нет дома. Хе-хе».

«О, отлично, пьяница», — сказал расстроенный краб, поднимаясь с ящиков и отряхиваясь. «Как раз то, что мне нужно для начала утра».

«Шейчас утро?!» — воскликнул пьяница, глядя в небо, прикрыв лоб рукой и нахмурив верхнюю губу и нос. «Ага-а! Это не луна. Привет, солнышко!»

Мужчина внезапно убрал руку с лица и с недоумением посмотрел на Бальтазара.

«Ты чё, только что говорил?»

«Ну, понеслась…» — простонал краб, закатывая глазницы. «Да, говорил. Это не выпивка говорит, это я, я умею разговаривать.».

«О-о-о, чёрт. Поверить не могу! Настоящий говорящий лобштер!»

«Эй! Осторожнее с оскорблениями! Я краб, а не лобстер!»

«Ну, извините меня, мистер краб! Если ты не заметил, я чуть-чуть, капельку под мухой, так что… лобштер, краб…» Он пожал плечами. «Один хрен».

«Да, кажется, я заметил», — сказал Бальтазар. «А теперь не мог бы ты уйти и покинуть моё владение? Ты отпугнешь клиентов».

«Ну да ла-а-адно, краб» — сказал пьяница, перегнувшись через забор. «Ещё один раунд! Но за твой счёт. У меня больше нет монет. Официантка!»

Он поднял одну руку в воздух, словно призывая кого-то принять его заказ, хотя вокруг никого не было.

«Это не таверна, пьяница. Это мой торговый пост. А теперь иди отсюда уже!»

«Фу! Какая грубость!» — сказал другой, всё ещё опираясь на опору, и изо всех сил старалась держаться на ногах. «Раньше никто бы так со мной не обращался! Я ведь тоже был торговцем, понимаешь? Лучшшшим из всех! Тристан, торговец! Все меня любили!»

«Да-да, конечно», — сказал краб, теряя терпение из-за пьяного мужчины. «А я был известным чечёточником, пока травма колена не втянула меня в жизнь торговца. А теперь не мог бы ты…»

Мужчина отпустил опору и сел на землю, безудержно рыдая.

«Что… что ты делаешь?» — спросил Бальтазар.

«Вс-с-се любили Тристана!» — кричал он сквозь рыдания. «Я был на вершине мира! Зачем вы так со мной поступили?! Мы были друзьями! Партнерами!»

«Пожалуйста, не плачь так громко», — взмолился краб, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто из клиентов не приближается. «Просто… просто поплачь где-нибудь в другом месте, ладно?»

«Я доверял ему как брату, понимаешь?» — воскликнул Тристан, повернув свои покрасневшие глаза к Бальтазару. «Но он никогда не был доволен. Ему всегда было мало. Он не мог смириться с тем, что гильдмастером будет кто-то другой, кроме него самого. Нет, это должен был быть он, независимо от того, кого ему пришлось бы обойти, чтобы получить эту должность».

«Это очень печально, но если ты не уйдешь, тебя вышвырнет камен…» Бальтазар замолчал, и его глаза расширились. «Подожди. Что ты только что сказал? Глава гильдии? О ком именно ты говоришь?»

«Антуан!» — закричал плачущий мужчина. — «Эта змея! Не стоило ему доверять!»

«Ты его знаешь? Антуана?» — спросил внезапно заинтересовавшийся краб, на всякий случай быстро оглядев его через монокль.

[Уровень 10: Городской пьяница]

По всей видимости, в этой системе быть городским пьяницей было чем-то особенным. Потому что, конечно же, так оно и было.

«Знаю ли я его? Ха! Позволь мне рассказать тебе», — сказал Тристан, с трудом поднимаясь на ноги, и внезапно прекратившиеся рыдания. «Мы с ним были неразлучны! Мы начинали с нуля. Начали свой бизнеш вместе».

Пьяный мужчина, продолжая говорить, перепрыгнул через забор, по-видимому, ничуть не обеспокоенный тем, что приземлился на подбородок. Протиснувшись к ближайшему стулу, он удобно устроился на нем, неуклюже приземлившись.

«Пожалуйста, не начинай рассказывать мне историю своей жизни», — пробормотал Бальтазар себе под нос.

«Дай расскажу тебе историю моей ж-жизни, крабик», — сказал пьяница,закинув ногу на колено и едва не завалившись назад.

Краб вздохнул.

«Я родился и вырос в Ардвилле. В ужасной нищете! Вырос в скромных условиях. Всё, что у меня было, — это мой лучший друг, Антуан. Мы всегда были вместе, мечтали и планировали, как однажды станем могущественными и влиятельными. Будем править всем городом! А потом, когда достигли совершеннолетия, мы стали партнёрами и начали торговать, взяв небольшой заём в десять тысяч золотых у моего отца».

— Подожди, — перебил Бальтазар. — Разве ты только что не говорил, что ты нищий?

«Тшшшш! Замолчи, краб. Ты портишь мою ишторию!»

Тристан на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул. Бальтазар взглянул на ведро на другой стороне платформы и задумался, успеет ли он до него дотянуться, если мужчину вдруг стошнит. Шансы были невелики.

«На чём я остановился?» — наконец произнёс он, глубоко вздохнув. «Так, чёрт возьми. Мы были идеальной командой. У меня было всё обаяние, меня все любили. Я мог продавать алхимические цветы кузнецу, кузнечные инструменты алхимику, а затем выступать посредником в сделке и получать процент. Антуан был мозгом. У него была вся хитрость, он знал все тонкости дела, умел чуять выгодные сделки, как никто другой. Мы идеально обменивались комплиментами».

«Ты, наверное, имел в виду, что вы идеально дополняли друг друга?» — спросил краб.

«Нет. Я имел в виду, что мы идеально обменивались комплиментами. И часто. Я отмечал, как аккуратно подстрижены его усики. Он замечал, как хорошо мои туфли подходят к моему нижнему камзолу. Ну, приятные вещи. А теперь хватит перебивать мою ишторию!»

Бальтазар закатил глаза. Надеюсь, все это поможет ему чему-нибудь полезному научиться.

«И с годами мы продвигались вверх по лестнице», — продолжил Тристан. «В конце концов мы открыли наш магазин «Эмпориум А и Т». Самый большой магазин в городе! Но ему не нравилось название. Он всегда хотел, чтобы на нем было его собственное имя. Поэтому первым делом, избавившись от меня, он сменил название. Предатель.».

«Да, да, но как он тебя предал? Можем ли мы перейти к этому?» — нетерпеливо спросил ракообразный.

«Хорошо, хорошо, ладно!» — согласился мужчина. «Дело было однажды ночью, на вечеринке в доме мэра. Понимаешь, меня очень любили все дворяне в городе, я был очень популярен, и меня практически гарантированно должны были избрать следующим главой гильдии торговцев. Антуан… ну, он был умным и хитрым, но также вспыльчивым и не самым… дружелюбным. Что я пытаюсь сказать: никто на самом деле его не любил, его просто терпели. А я думал, он будет рад за меня. Каким же я был дураком…»

Голова пьяницы медленно начала опускаться; сначала это было похоже на новый приступ слёз, но быстро стало началом дремоты.

«Эй! Оставайся здесь со мной!» — крикнул Бальтазар, резко взмахнув клешнями перед лицом мужчины. «Ты можешь поспать, когда закончишь рассказывать мне про Антуана».

«А? Что?! Ах да, да, да, — сказал пьяный рассказчик. — Вечеринка в доме мэра. Там были все важные персоны. Все дворяне, бизнесмены, политики… кого только не было. И я и не подозревал, что у Антуана уже был план испортить мою репутацию. Мы знали друг друга как никто другой. Я знал его секреты, он знал мои слабости. Он заставил меня выпить. Много. Я… немного перебрал. А потом он увел меня из банкетного зала, весь такой дружелюбный и шутливый. Мы тайком пробрались в ботанический сад мэра. Тот был большим любителем садоводства. И…»

Лицо Тристана помрачнело, нижняя губа задрожала.

«В моём пьяном состоянии он… он заставил меня сделать то, о чем я до сих пор сожалею».

Он снова начал рыдать.

«Что ты наделал, мужик?! Просто скажи мне уже!» — раздраженно воскликнул краб.

«Гордость и радость мэра», — пробормотал Тристан сквозь икоту и громкие рыдания. «Какая красота, а я… я… о чём я только думал?!»

Предвкушение убивало Бальтазара. Неужели Антуан действительно зашел так далеко? Неужели он заставил своего друга совершить какой-то непростительный поступок? Стояло ли за восхождением Антуана к власти убийство?

«Кто, чёрт возьми?! Гордость мэра, Тристан!» — потребовал безумный краб. «Назови мне имя!»

Пьяный мужчина рыдал, слезы текли по его лицу, он бормотал что-то невнятное. Сквозь рыдания Бальтазар смог разобрать лишь одно слово: «Камелия».

«Что? Камелия? Кто это был? Жена мэра? Дочь? Что ты с ней сделал? Ты причинил ей боль, Тристан? Антуан заставил тебя кого-то убить?!»

Рыдания мужчины внезапно прекратились, он поднял лицо от мокрых рук и с недоумением посмотрел на краба.

«Ч-что? Убить кого-то?» — растерянно спросил пьяница. «О чём ты говоришь? Камелии — это кустарники, которые цветут прекрасными цветами. У мэра в центре сада росла редкая, огромная камелия, это было его самое ценное сокровище».

«Куст?» — недоверчиво повторил Бальтазар. — «Ты же шутишь, правда? И вся эта история о кусте?»

«Вы не понимаете!» — воскликнул Тристан, снова закрыв лицо руками. «Моя репутация была разрушена после той ночи. Мэр был в ярости, все это видели, меня публично унизили!»

«Подожди», — всё ещё раздражённый краб сказал. «А что ты на самом деле сделал?»

«Я… я был пьян, немного слишком счастлив», — смущенно прошептал мужчина. «Антуан подначивал меня, словно это была забавная шутка, и я… я…» Его взгляд опустился на пол, голос понизился до пристыженного бормотания. «Я помочился на куст».

Бальтазар долго смотрел на бывшего торговца, его выражение лица не могло определиться, злиться он или разразиться смехом. В результате получился слегка маниакальный смешок, который постепенно усиливался, когда краб перестал пытаться сохранять рассудок.

«Ты… ты помочился на любимый куст мэра?» — спросил краб, нервно посмеиваясь. «Вот так Антуан испортил тебе репутацию?»

«Это совсем не смешно!» — воскликнул Тристан. «Я так много выпил, что все цветы завяли к тому моменту, как Антуан заставил всех гостей застать меня на месте преступления. Этот куст больше никогда не зацвел».

Мужчина продолжал рыдать навзрыд.

«Не могу поверить в это, — сказал Бальтазар. — Я думал, у тебя были веские причины отомстить Антуану, а ты всего лишь пьяница, который помочился на цветы и из-за этого попал в неприятности».

«Что?!» — быстро воскликнул мужчина, внезапно прекратив плакать, когда попытался подняться. «Ты думаешь, я не хочу отомстить этому предателю больше всего на свете? Я собирался стать следующим главой гильдии торговцев. Я годами работал, чтобы этого добиться. А он одним грязным подлым ходом отнял у меня всё, что я заработал. Если бы у меня осталась хоть капля власти, я бы делал все, чтобы отомстить ему, вместо того, чтобы каждую ночь напиваться до беспамятства, пытаясь забыть о своих бедах».

Бальтазар не мог не уставиться на мужчину с удивлением: его речь внезапно перестала быть невнятной, в глазах появилась решимость. Какими бы ни были его чувства к бывшему деловому партнёру, они были достаточно сильны, чтобы даже протрезвить его.

В голове краба мелькнула идея. Она была заманчивой, но он все еще сомневался в ее безопасности.

Он хотел отомстить Антуану за то, что тот сделал с Мадлейн. Бывший соратник, затаивший на него обиду, был бы хорошим приобретением. Он также хотел найти кого-то, кто представлял бы его интересы в городе, а это не подошло бы Раю или обычному вору вроде Роба. Пьяница тоже был бы не лучшим выбором, но, судя по его рассказу, Тристан когда-то был успешным торговцем. Вопрос был в том, остался ли этот торговец где-то там, под всем этим алкоголем и жалостью к себе.

У краба был только один способ это узнать.

«Эй, Тристан, как насчет того, чтобы получить шанс восстановить свою репутацию и отомстить Антуану?»