"Тристан?" растерянно позвал краб, оглядываясь по сторонам в поисках человека, который только что исчез с его стороны.

"Швятые угодники!" произнёс взлохмаченный человек, стоя перед полкой и таращась на неё с глупым выражением лица.

"Отлично, его протрезвление продлилось недолго," пробормотал Бальтазар. "Снова стал пьяным дураком, похоже."

"Бабаурхум!" пробормотал пьяница.

"Что?" спросил раздражённый краб. "Ты опять несешь бред."

"Нет, нет. Этош!" воскликнул Тристан, указывая дрожащим пальцем на старую тёмную бутылку на полке. "Этош бутылка рома «Бабаурхум»! Как ты её досштал?!"

"Ах, это," сказал Бальтазар. "Её продала мне какая-то странствующая женщина. Она продала мне ещё и яйцо, но это совсем другая история. Она сказала, что это какой-то особый ром из… откуда-то."

"Бабаурхум!" радостно повторил мужчина.

"Да, то самое место."

"Говорят, этош самый шладкий из нектаров," сказал Тристан, его глаза сияли, пока он с восторгом разглядывал тёмную бутылку. "Я шлышал о нём, вшегда хотел однажды попробовать, но его невозможно найти так далеко от пустыни."

Резко повернувшись, пьяный мужчина повернулся к Бальтазару, сложил руки в умоляющем жесте и упал на колени.

"Прошу! Ты должен дать мне попробовать его. Даже одна капля принесла бы мне такую радость. Умоляю тебя!"

Золотистый краб с неловким дискомфортом смотрел на опозоренного торговца. Хотя люди его мало заботили, жалкое состояние Тристана было слишком низким даже для бальтазаровского презрения. Он не собирался и дальше потакать пьянице.

Однако, если потакать его зависимости было слишком бессовестно даже для краба, благожелательная хитрость — вполне.

"Ладно, вставай, а то это становится слишком неловко," сказал ему Бальтазар. "К тому же мне не нравится, что ты находишься на уровне моих глаз. У тебя воняет изо рта."

"О, спасибо, спасибо!" сказал обрадованный пьяница с глупой улыбкой на лице. "Так ты позволишь мне попробовать?"

"Что? Вот так просто?" сказал краб. "Конечно нет! Я думал, ты тоже был торговцем. Я здесь веду дело!"

"Но шэр," сказал мужчина, и его улыбка мгновенно сменилась плаксивой гримасой и влажными глазами, "у меня нет денег. Я разорённый человек. Я не могу себе этого позволить."

"Да, да, я слышал твою историю. И именно в этом всё дело. Если хочешь поквитаться с Антуаном, поможешь мне, и если справишься достаточно хорошо, я дам тебе немного этого рома."

"Помочь тебе? А что у тебя за дела с Антуаном?" сказал тот, и его плаксивое лицо сменилось озадаченным выражением. Скорость, с которой у него менялись эмоции, ошеломляла Бальтазара.

"У меня с ним свои счёты. Он пытается помешать моему успеху, совсем как в прошлом помешал тебе. Я не намерен этого допускать. Так что, тебе интересно?"

"Шм, я понял. Враг моего врага мой краб," сказал Тристан, потирая подбородок и опасно покачиваясь на пятках вперёд и назад. "Если это значит врезать этому двуличному предателю, да ещё и попробовать вкушнейшего «Бабаурхума», я в деле!"

"Отлично!" воскликнул Бальтазар. "К сожалению, ты ещё и пьяница, так что уж извини, что я пока не слишком полагаюсь на твою надёжность."

"Справедливо, справедливо," согласился пьяница, закрыв глаза и покачиваясь из стороны в сторону.

"Так что пока я дам тебе очень простое задание. Если справишься, может, и сработаемся. Ты слушаешь, Тристан?"

"А? О, да, я весь внимание!" сказал мужчина, отводя взгляд от порхающей над ними бабочки.

"Мне нужно, чтобы ты вернулся в город…"

"Погоди! Мы не в городе?!" спросил Тристан, растерянно оглядываясь. "Как я вообще сюда попал?"

"Сосредоточься, Тристан!" крикнул Бальтазар. "Иди туда, найди и убеди лучшего плотника в городе спуститься сюда и поработать для меня. Может, немного протрезвей, чтобы тебя восприняли всерьёз. Сделаешь это — получишь глоток рома, а потом и более важные задания. Понял?"

"Да, шэр!" сказал пьяница, криво отсалютовав рукой, которая поднялась чуть выше лба. "Но… при чём тут плотник и Антуан?"

"Ни при чём. Мне просто нужен плотник для другого дела, но сам я в город пойти не могу, так что тут нужен ты. Сделаешь как надо, и я, может, поверю, что ты не просто неуклюжий пьяница."

"О-о-о, понял! Ты не пожалеешь! Я выжму из этой возможности всё, вот увидишь. Я вернусь к тебе с сотником и заслужу этот шладкий нектар!"

"Плотник, Тристан! Я просил плотника!"

"Верно! Я это и имел в виду," сказал пьяный мужчина. "Не волнуйся, ты не пожалеешь. Мы с тобой станем отличными партнёрами, я уверен!"

Бальтазар, впрочем, уверен не был.

---

Утро прошло, и краб доедал свой десерт перед тем, как взяться за вторую половину дня. Десертом в тот день, как и закуской, и основным блюдом, были тарталетки с малиновым джемом, и сколько бы раз Бальтазар ни говорил себе, что следующая будет последней, он каждый раз не мог удержаться и съедал ещё одну.

"Ммм, прошто объедение!" сказал он себе с набитым тарталетками ртом, испачканным джемом снаружи.

"Партнёр! Я вернулся!" раздался голос снизу.

Выглянув из-за валуна, на котором он обедал, Бальтазар увидел, как из города возвращается Тристан, таща за собой пожилого мужчину.

"О, отлично, алкоголик вернулся," сказал краб, быстро засовывая в рот ещё одну тарталетку, прежде чем спрыгнуть с камня и присоединиться к прибывшим.

"А вот и ты! Скучал?" сказал неожиданно радостный мужчина.

Бальтазар заметил, что он по крайней мере немного протрезвел, потому что его речь уже не была такой невнятной, даже если он всё ещё сильно вилял по пути ко входу в торговый пост.

"Скучал, как по птицам в небе."

"Ха-ха! Буду считать, что это да," сказал Тристан. "Как договорились, я сходил в город и нашёл тебе лучшего плотника, какого ты только знаешь. Знакомься, Джон, плотник!"

С излишним изяществом городской пьяница шагнул в сторону и слегка поклонился, указывая обеими руками на фигуру позади себя.

Это был старик с густой седеющей бородой и обветренным лицом, насколько его можно было разглядеть между обильной растительностью на лице, густыми бровями и тенью от плоской кепки, крепко сидевшей на голове. Одет он был в простую рабочую одежду, и если его крепкое телосложение, несмотря на возраст, ещё не говорило само за себя, то мозолистые и покрытые шрамами руки подтверждали, что он занимается ручным трудом.

Между губ у него висела деревянная курительная трубка, из которой поднималась мягкая струйка белого дыма, пока он разглядывал краба, а в левой руке он держал деревянный ящик с инструментами.

"Доброго дня," сказал Джон хриплым голосом.

"Здравствуйте," ответил краб. "Я Бальтазар."

"Так ты и есть тот говорящий краб," сказал пожилой мужчина, поправляя трубку рукой. "Не буду врать, я подумал, что твой человек несёт чушь, когда ввалился в мою мастерскую с заявлением, что какой-то краб ищет плотника."

"О, хех," сказал Бальтазар, осознав обратную сторону отправки пьяного человека нанимать кого-то от его имени. "И вы всё же спустились сюда, несмотря на его… состояние?"

"Ах, что сказать," с усмешкой произнёс плотник. "Ваш приятель производит впечатление человека, которому можно доверять, даже если он под мухой."

Бальтазар кивнул. Похоже, Тристан и правда раньше не преувеличивал насчёт своей харизмы.

"Видишь? Говорил же, что не подведу!" воскликнул счастливый пьяница. "Ну так что насчёт рома?"

"А, да, конечно," сказал краб. "Сначала я покажу Джону место, а потом поговорим об этом. Не будем же заставлять его ждать, верно? Это было бы грубо."

"Да, конечно, ты прав," согласился Тристан, энергично кивая. "Хорошие манеры — отличительная черта любого хорошего торговца, безусловно. Иди, занимайся делами. Я просто подожду здесь."

Закончив фразу, пьяный мужчина сел на пол, прислонился к ящику и немедленно заснул.

"Ну, ладно," сказал Бальтазар, снова поворачиваясь к Джону и указывая клешнями внутрь торгового поста. "Приступим к делу?"

"Веди," сказал седой мужчина.

"Не знаю, сколько вам Тристан рассказал, когда пришёл," сказал торговец, пока они оба шли.

"Много чего, но по большей части это было бессвязное бормотание, так что считай, что тебе придётся объяснить мне всё с самого начала. Зачем крабу плотник?"

"Ну, видите это?" Бальтазар показал Джону свои клешни. "Оказывается, они отлично подходят для многого, но не для ручной работы. А мне нужно построить крышу над этим местом до начала дождей. Мой помощник построил платформу, на которой мы стоим, и даже ту дорожку, но его любительских навыков хватает лишь на многое. Как я недавно убедился на собственном горьком опыте, крыша — штука непростая."

Плотник кивнул, поглаживая бороду и осматриваясь.

"Верно говоришь, приятель," сказал мужчина. "Построить крышу над твоей платформой — это работа. Больше, чем старик вроде меня может сделать в одиночку. Мне понадобится много мускулов."

"Ах, с этим я, думаю, могу помочь," сказал ухмыляющийся краб. "Много камня подойдёт?"

Джон посмотрел на него, высоко подняв косматую бровь.

"Эй, Булыга! Иди сюда," позвал Бальтазар в сторону внутреннего островка.

Из-за дерева выглянул камень с двумя глазами и ртом, затем голем поднялся и подошёл к остальным, тремя лёгкими шагами пересёк воду.

"Друг?"

"Джон, это мой друг Булыга. И он будет более чем рад помочь со всей тяжёлой работой. Думаете, этого хватит?"

Плотник вынул трубку изо рта и медленно запрокинул голову, глядя на гигантский валун.

"Вот это каменюка," сказал он, медленно кивая голему. "Ага, сгодится, краб. Сгодится."

"Отлично. А для лишней пары рук поменьше," продолжил Бальтазар, "у вас будет Друма в помощниках. Эй, Друма, ты где? Выходи."

Из-за кучи сена показались пара зелёных ушей и колпак волшебника между ними, затем гоблин обошёл её, с набитой щекой и лицом, всё ещё перепачканным крошками мясного пирога.

"Босс звал Друму?" сказал он, громко жуя, присоединяясь к группе.

"Да, звал. Это Джон, настоящий плотник. Ты будешь помогать ему во всём, что нужно для постройки крыши, и, надеюсь, заодно научишься чему-то новому о работе с деревом."

Друма запрыгал влево и вправо, хлопая в ладоши от радости, с ухмылкой на лице, всё ещё покрытом крошками. "Да, да, босс!"

"Вы ведь не против работать вместе с гоблином, надеюсь?" спросил краб мужчину.

"Не скажу, что когда-либо с такими работал," спокойно произнёс Джон, снова зажав трубку губами, "но малый вроде дружелюбный. У меня нет проблем с теми, у кого нет проблем со мной."

"Отлично!" сказал Бальтазар. "Так значит, вы возьмётесь за работу?"

Старый плотник повернулся к платформе, задумчиво осматривая место, пока из его трубки уплывали маленькие клубы дыма.

"Это займёт несколько недель, даже с твоими помощниками," наконец сказал он. "И мне придётся проводить весь день здесь, вдали от всего, но, чёрт возьми, дома всё равно никто не скучает. К тому же, я смогу сказать, что однажды меня нанял краб, а работал я рядом с големом и гоблином. Это будет та ещё история. Я возьмусь за работу."

"Хорошо, хорошо!" сказал воодушевлённый краб. "Давайте обсудим оплату и…"

Ветеран поднял руку в останавливающем жесте.

"Прежде чем говорить об оплате, мне нужно будет кое-какие припасы из города для работы."

"Я думал, вы принесли свои вещи," сказал торговец, указывая на ящик с инструментами.

"Это мои инструменты, краб. Сами материалы — гвозди и ещё множество всякой мелочи — тебе придётся оплатить самому. Крыша-то потом не моя будет."

"Ну, у нас тут полно гвоздей и других припасов, которые можно использовать. Друма покажет…"

"Не, краб," перебил мужчина. "Ты не понял. Мне нужны особые материалы, чтобы сделать работу как надо, и в городе есть только один поставщик, которому я доверяю в качестве. Я не собираюсь использовать всякий мусор, который ты получаешь от этих безголовых искателей приключений. Я не лягу спать под постройкой из кусков, притащенных каким-то сопляком, который не знает размеров доски два на четыре."

Слегка раздражённый, но не в силах спорить с обоснованностью последнего замечания, Бальтазар уступил старику. "Ладно. Полагаю, я могу отправить Тристана обратно в город за вашими припасами."

"Тебе решать," сказал Джон, доставая из ящика карандаш и листок бумаги. "Я составлю список того, что мне нужно."

Краб подошёл туда, где всё ещё спал второй мужчина; из уголка его рта свисала ниточка слюны.

"Эй, великий обольститель, просыпайся!" крикнул Бальтазар, щёлкая клешнями перед пьяницей.

Тристан вздрогнул, открыл глаза и растерянно огляделся.

"А? Что? Где я? Что случилось? Можно мне теперь глоток рома?"

"Э-э…" начал золотистый торговец. "Ты не помнишь? Ты уже выпил стаканчик. Наверное, он был очень крепким. Ты сразу после этого уснул."

"Боги проклятые!" сказал пьяница, хлопнув ладонью по полу. "Худшая часть опьянения — забывать хорошие его части."

"Да, настоящая трагедия. А теперь вставай, у меня для тебя новое задание. Сделай как надо, и, может, за это тебе перепадёт ещё глоток рома."

Взгляд Тристана метнулся к крабу, его глаза загорелись детским блеском.

Хотя некоторые могли бы счесть это нечестным, Бальтазар предпочитал смотреть на свои действия как на доброе дело, удерживая пьяницу от того, чтобы тот не напился до ещё более глубокого ступора. Тот факт, что это позволяло ему и дальше расплачиваться одной и той же бесконечной бутылкой, был просто приятным бонусом.