Бальтазар громко зевнул, и его глазные стебельки отяжелели, по мере того как ночь становилась длиннее. Стоя позади него, Булыга открыл свою пещерную пасть и подражал другу. Было ли это потому, что зевота заразительна, или просто потому, что он хотел слиться с окружающими, оставалось только гадать.

Тем не менее это всё равно заставило краба усмехнуться, а голема — улыбнуться.

"Похоже, он сегодня опаздывает", — сказал Бальтазар.

"Друг?" — ответил голем.

"Ну, вообще-то он всегда опаздывает, но я имею в виду, что сегодня позже обычного."

Усталый торговец вздохнул и снова посмотрел вверх и вниз по дороге. Как бы ему ни хотелось заработать монет на торговце-скелете, ему также очень хотелось рухнуть на подушку и хорошенько выспаться.

Вдалеке появился маленький тусклый огонёк, подпрыгивающий вверх и вниз над тёмной дорогой.

"А, вот и он. Наконец-то!"

Когда свет приблизился, Бальтазар заметил, что он движется слишком быстро и раскачивается слишком сильно для нормального шага.

"Что за чёрт?" — пробормотал он, пытаясь вглядеться в темноту.

С растущим звуком стука костей показалось костяно-белое лицо Тома: он бежал, а его палка с фонарём и мешок с добычей подпрыгивали вверх и вниз у него на плече.

"Какого чёрта случилось? Почему ты бежишь?" — спросил внезапно проснувшийся и встревоженный краб, когда скелет остановился перед ним, уперев обе руки в колени и тяжело дыша.

"Гнались… за… за мной какие-то люди", — ответил Том между громкими вздохами.

"Какие люди?" — сказал Бальтазар. "И вообще, как ты можешь задыхаться? У тебя же даже лёгких нет!"

"О", — сказал скелет, внезапно прекратив тяжело дышать и выпрямившись. "Ты прав. Я совершенно забыл об этом, когда они начали пускать в меня огненные шары."

"Кто они?!"

"Точно! Двое искателей приключений, которые пытались обобрать мои кости. Обычно я довольно хорошо избегаю их, путешествуя ночью, но время от времени находятся какие-нибудь тупицы, которые заблудились или задержались допоздна и натыкаются на меня на дороге." Он оглянулся через плечо с видом крайней срочности. "Ты должен помочь мне спрятаться. Не знаю как, но они продолжают меня выслеживать, и я не хочу провести всю ночь, убегая."

"Не так уж и сложно, когда ты убегаешь посреди ночи с фонарём над головой, который сигналит всем, где ты находишься", — сказал Бальтазар, указывая клешнёй на фонарь со светлячками, висящий на палке скелета. "Выключи его, пока они снова тебя не заметили!"

"Выключи его?!" — повторил Том раздражённым тоном. "Это светлячки! Как ты предлагаешь мне их выключить? Раздавить их между пальцами?! Просто впусти меня и спрячь где-нибудь!"

"Ладно! Заходи и залезай в один из пустых ящиков", — сказал краб. "Иди с ним и помоги ему закрыть крышку, Булыга. Я разберусь с искателями приключений."

Голем кивнул и вместе с путешествующим торговцем спустился на торговый пост.

Когда Бальтазар повернулся обратно к дороге, он заметил двух мужчин, бегущих по дороге с того же направления, откуда пришёл Том. Один был бойцом с булавой и щитом, а другой — магом в мантии с двумя маленькими огненными шарами, светящимися между пальцами, готовыми к запуску.

"Добрый вечер, ребята!" — поприветствовал золотой торговец, подняв клешню в воздух и с натренированной улыбкой обслуживания клиентов на лице. "Хорошая ночь для прогулки, не так ли?"

"Эй, краб, ты не видел скелета, бегущего сюда?" — спросил боец.

"Скелет? Хм, дай подумать…" — сказал Бальтазар, выглядывая мимо валуна в сторону торгового поста, где голем как раз закончил накрывать ящик крышкой и теперь махал в ответ каменным большим пальцем вверх.

"У него был большой мешок с добычей и фонарь. Ты не мог его не заметить", — сказал маг.

"Не могу сказать, что видел, нет", — небрежно сказал краб, покачивая панцирем и постукивая кончиком клешни по подбородку. "Тут с наступления темноты довольно тихо."

"Мы видели, как его свет направлялся по этой дороге. Как ты мог его не заметить?" — настаивал владелец булавы.

"И почему ты вообще здесь так поздно ночью?" — добавил другой. "Крабы ведь не ночные, верно?"

"Нет, но мы очень профессиональны", — парировал торговец. "Я всегда слежу за тем, не нужны ли искателям приключений припасы, в любое время суток. Скажите, господа, не нужно ли вам зелий? Средства от насекомых? Может, новая пара удобных носков? У меня как раз новая коллекция шерстяных, розовых и небесно-голубых, которые вам точно понравятся. Некоторые даже идут с уже готовыми дырками для вашего удобства!"

"Ба, он просто пытается продать нам хлам", — сказал боец. "Пойдём, пока не потеряли скелета."

"Не знаю, мужик. А вдруг он пытается нас обмануть?" — сказал маг своему напарнику. "Клянусь, свет побежал прямо сюда. Не мог же он пройти здесь так, чтобы этот не заметил."

"Погоди! Что это?" — закричал краб, указывая одной клешнёй в сторону середины равнины по другую сторону дороги. "Я только что видел тусклый огонёк, движущийся между высокой травой вон там. Это то, что вы двое искали?"

Двое искателей приключений одновременно повернули головы туда, куда указывал Бальтазар.

"Где?!" — сказал маг в мантии, оба пламени в его руках вспыхнули ярче.

"Кажется, я что-то вижу", — сказал другой. "Давай, пошли, пока оно не убежало."

"Ты уверен?" — спросил его спутник, но боец уже бросился в равнину с булавой наготове.

Маг застонал, но последовал за ним, бросив скептический взгляд на краба.

"Хех, удачи, сосунки", — пробормотал Бальтазар.

Убедившись, что парочка полностью скрылась в далёком море травы, проницательный краб ушёл с дороги обратно к своему пруду.

"Можешь выходить, они ушли", — сказал он заметному ящику, из щелей которого светился жёлтый свет.

Крышка сдвинулась, и изнутри показалась верхушка белого черепа, а за ней — две пустые глазницы.

"Безопасно? Ты уверен, что они ушли?"

"Да, не волнуйся. Я сбил их со следа, отправил их в погоню по равнинам." Краб повернулся к голему. "Булыга, иди посторожи у входа, на всякий случай. Дайте знать, если кто-нибудь появится."

"Друг", — сказал каменный гигант с кивком, прежде чем направиться к подъездной тропе.

"Кости Семмела, это было близко!" — воскликнул Том, вылезая из ящика и надевая обратно свою широкополую шляпу. "Эти двое были настойчивы. Гнались за мной всю дорогу от леса у подножия горы. Как собаки за костью, хех."

"И почему они вообще так рьяно за тобой гнались? Ты что-то им сделал?"

"Я? Конечно нет. Я торговец, а не боевой скелет!" — сказал другой торговец. "Видимо, ты уже слишком сблизился с этими людьми и забыл, что не всем нам так повезло быть в их милости. Искатели приключений видят скелет и сразу становятся кровожадными."

"Но технически у тебя нет крови, разве нет?" — пошутил Бальтазар.

"Не смешно!" — закричал Том. "Ладно, может, совсем чуть-чуть. Видимо, моё чувство юмора наконец-то немного передалось и тебе. Но всё же, когда эти маньяки видят нежить, с ними невозможно ни рассуждать, ни разговаривать, они просто стреляют первыми и никогда не задают вопросов. Добавь к этому скелета с большим мешком добычи, и можно почти увидеть, как у них пена у рта выступает, пока они гонятся за тобой. Пришлось уносить оттуда ноги быстрее, чем клирик из логова суккуба."

"Ну, ты ушёл со всеми своими костями", — сказал краб. "Пожалуйста."

"Да, благодарю", — сказал другой, оглядывая деревянный каркас, возведённый вокруг платформы. "Кстати, похоже, у тебя тут теперь появился свой собственный скелет. Позавидовал моей идеальной форме, а?"

"А, это", — сказал Бальтазар с раздражённым видом. "Я делаю крышу над этим местом до прихода дождей."

"Логично. А почему такое лицо? Не рад, как всё получается?"

"Нет, дело не в этом. Просто…" Краб остановился и на мгновение задумался, прежде чем продолжить. "Ты когда-нибудь видел или слышал, чтобы вещи находились в одном состоянии, а когда кто-то уходит, а потом возвращается, они вдруг становятся другими?"

"Не уверен, что понимаю", — сказал Том, почёсывая бок своего костяного виска столь же костяным кончиком пальца.

"Ну, например, скажем, плотник, который работает у меня над крышей, возится вокруг одной из опорных балок, ничего особо не происходит, всё выглядит одинаково, и только когда ты уходишь и не смотришь, столб вдруг появляется и уже полностью построен к тому времени, как ты проверяешь. Это имеет для тебя какой-нибудь смысл?"

"О, да, кажется, теперь я понял!" — сказал скелет, кивая черепом. "У нас в подземелье такое всё время."

"Правда?" — взволнованно сказал краб. "С тобой такое случалось?"

"Нет, я имею в виду, мы делаем такое после того, как искатели приключений побывали там."

"Погоди, что ты имеешь в виду?"

"Ну, кто-то же должен убирать после того, как эти хулиганы прошли через наше место и до того, как придёт следующая партия. Они устраивают беспорядок во всём подземелье. Ломают вещи, переворачивают всё вверх дном в поисках сокровищ, кровью заливают полы и стены. И как ты думаешь, хоть один из них останавливается перед уходом и немного убирается, может, подбирает свой мусор? Ха, конечно нет! Явно никто никогда не учил их манерам дома."

"Не могу не согласиться", — сказал Бальтазар. "Но что потом?"

"Ну, после того как они уходят, мы вылезаем из своих нор и быстро приводим место в порядок." Скелет взял метёлку краба со стола и помахал ею. "Убираем все телесные жидкости, которые они оставили, выкидываем тела тех, кто не выжил, пополняем и запираем сундуки, сбрасываем все ловушки, чиним всё, что могло сломаться, и следим, чтобы всё было готово до прибытия следующих."

"Так… ты действительно видил всё это своими глаз… ницами?" — с запинкой спросил краб.

"Конечно", — ответил Том. "Мы делаем всё это вдали от глаз искателей приключений. Только им не положено это видеть."

"Но… почему нет?"

"Э-э… я не знаю?" Скелет пожал плечами. "Я никогда особо не задумывался почему. Просто так устроено. Один из тех естественных фактов жизни. Как вода, которая закипает дольше, если за ней следишь, или дождь, который начинается сразу после того, как ты вывесил одежду сушиться."

"То есть ты говоришь мне", — начал краб, пусто глядя в пол, — "что все эти изменения вне поля зрения происходят только для искателей приключений?"

"Да, примерно так. А почему ты спрашиваешь? Ты же не искатель приключений. Почему тебя это должно волновать, верно? Ха!"

"Да, хех, верно", — согласился Бальтазар со слабым смешком. "Просто было любопытно. Забудь, что я спросил."

"Кстати, я чуть не забыл спросить среди всей этой суматохи с погоней", — сказал Том, — "орки уже заходили?"

"О", — сказал другой торговец, оживляясь от задумчивого состояния. "Заходили. Ты рассказал им обо мне?"

"Конечно!"

"Спасибо, но почему ты направил их ко мне, когда мог оставить их бизнес себе? У них куча хлама на продажу."

"Именно, куча", — ответил скелет. "Гораздо больше, чем я когда-либо купил бы у них. Кроме того, большинство их вещей слишком высокого уровня для нашего маленького подземелья. Мы должны держать нашу добычу достаточно заманчивой, чтобы приходили новички, но не настолько высокого уровня, чтобы более опытные искатели приключений тоже начали совершать набеги на нас. С теми мы бы не справились."

"Хм. Логично, полагаю."

"И кроме того", — продолжил Том, — "не помешает направлять бизнес друг другу. Нам, нелюдям, нужно держаться вместе. Не всем нам так повезло попасть в милость к искателям приключений. И может, сегодня они тебя любят, но завтра, возможно, уже выставляют задания на твою поимку. Торгуй с ними сколько хочешь, но ты всё равно никогда не станешь одним из них. Ты должен это помнить."

"Да, я понимаю, не волнуйся", — сказал краб.

"Если ты хорошо ладишь с орками, кто знает, может, они и других к тебе направят. Вот как многие из нас ведут дела за спиной у людей — через сарафанное радио. Твой маленький пруд в последнее время стал главной темой ночных разговоров. Краб, который ведёт дела с искателями приключений. Это привлекает много ушей. Тебе стоит подумать, как извлечь из этого максимум пользы."

"Хм, вот как?" — спросил Бальтазар, скрестив руки и потирая подбородок клешнёй.

"Именно так", — ответил торговец-скелет, расчёсывая перья метёлки костяными пальцами. "Если бы ты правильно разыграл свои карты, ты мог бы даже превратить это место в торговый узел для всех нас, изгоев, чтобы мы могли торговать, не оглядываясь постоянно через плечо на обочине дороги."

"Не уверен, что это хорошо сочетается со всеми моими клиентами-искателями приключений", — заметил скептический краб. "И я не собираюсь отказываться от их обильной монеты, чтобы начать подпольный бизнес, который, возможно, даже не будет приносить столько же."

"Конечно нет", — сказал Том, бросая метёлку в ящик. "Я бы тоже не хотел наткнуться на них на входе или выходе. Как думаешь, почему я веду дела ночью? Их почти нет рядом. Зачем использовать только половину дня для прибыли, когда есть множество другой клиентуры, пока твоя основная прячется в своих городах?"

"Верно", — сказал другой торговец, подавляя зевок, — "но мне тоже когда-то нужно спать, знаешь ли?"

"А, точно, сон. Забыл, что это существует. Ну что ж, так или иначе, просто пища для размышлений."

Том наклонился над ящиком, в котором прятался, и достал свой фонарь и мешок с добычей.

"Знаешь", — сказал он, поворачиваясь обратно к крабу, — "если ты действительно хочешь продолжать расширять свой бизнес, тебе стоит серьёзно подумать о том, чтобы дать этому месту название. Не очень-то притягивающие, когда мне приходится постоянно называть его «тот торговый пост, которым владеет говорящий краб» всем подряд. Думаю, твои друзья-искатели приключений чувствуют то же самое."

"Название? Я как-то никогда не думал давать ему имя."

"Ну, считай это ещё одной вещью для размышления", — сказал скелет, приподнимая поля шляпы.

"Знаешь, может, ты и прав. Может, этому месту действительно нужно название", — сказал золотой краб, оглядываясь с понимающей улыбкой.