Бальтазар смотрел вдаль, его конечности свисали над деревянным забором рядом со входом на его торговый пост, а глаза скользили по равнинной траве.

Краб вздохнул.

Ему даже не хотелось смотреть в сторону стройки, чтобы не раздражаться ещё сильнее из-за всей той ерунды, что там происходила. Ему нужно было найти искателей приключений, которые могли бы помочь отыскать того, кого он искал. Но, как всегда, этот вид появлялся только в самый неподходящий момент.

Или, иногда, они появлялись только для того, чтобы доказать, что краб неправ.

С юга, поднимаясь по дороге, показались две фигуры. Одна — искательница приключений, с сумкой через плечо и ещё одной, свисавшей с руки. Второй — молодой человек, на несколько шагов позади, шагавший с трудом, с натугой на каждом шагу, хотя за ним не было видно никакой поклажи, кроме меча за спиной.

Спрыгнув с забора, Бальтазар быстро обогнул его и вышел на дорогу, чтобы поприветствовать их и задать свой вопрос.

"Ну? Давай же, поторопись, ты отстаёшь", — сказала девушка другому искателю с ноткой самодовольства.

"Приветствую!" — воскликнул позолоченный краб, махая клешнёй, приближаясь к ним.

"О, эй, смотри, это тот говорящий краб, — сказала она. — Как его звали? Бальтазар, верно?"

Молодой человек пробормотал что-то невнятное, наконец догнав свою спутницу; оба остановились перед крабом.

Бальтазар оглядел их внимательнее.

[Уровень 14: Боец]

[Уровень 15: Мечник]

"Эй, я вас двоих помню!" — сказал краб, указывая серебряной клешнёй на пару.

"Похоже, он нас даже запомнил, — сказала боец мечнику. — Может, он научился быть более милым крабом."

"Вас звали… Джеймс и Лайла, точно!" — сказал торговец с гордым видом, вспомнив имена двух искателей приключений.

"И-и-и-и всё, беру свои слова обратно, — сказала она, закатив глаза. — Нет, краб, он Джек, а я Лия. Но за попытку плюс."

"А, ну, какая разница? Не будем позволять таким мелочам мешать", — сказал торговец.

Бальтазар взглянул на второго искателя, который был подозрительно тих, учитывая его обычную хвастливую натуру в прошлые разы. Он был слегка сгорблен, обе руки на коленях, дышал так, будто только что прибежал сюда спринтом.

Пока краб наблюдал за ним, он понял, что мечник даже не носил брони, как в прошлые их встречи. Вместо этого на нём были лишь лёгкая туника, тканевые штаны и простые башмаки. Кроме этого, единственное, что он нёс с собой, было его оружие.

"Что с ним?" — спросил Бальтазар.

"А, ничего, не волнуйся, — сказала Лия. — Он просто устал от перегруза."

"Перегруза? — повторил краб, ещё более заинтригованный. — Но он же даже ничего не несёт."

"Несёт. Этот дурацкий меч за спиной."

"Этот меч, — сказал молодой человек, наконец прерывая молчание между лёгкими вздохами, — не раз спасал наши шкуры, Лия. Могла бы проявить чуть больше благодарности."

"Может, и так, но с тем же успехом могли бы и многие другие мечи, если бы ты уже сменил его", — сказала его спутница, раздражённо глядя на товарища, прежде чем снова повернуться к крабу. "Не знаю, почему он упорно продолжает пользоваться этой штукой. Как будто она проклята, но он отказывается брать новую."

"Потому что, Лия, это будет моё легендарное оружие, — сказал Джек, с усилием выпрямляясь. — Оно растёт в силе вместе со мной, и чем больше я им пользуюсь, тем мощнее оно становится. Такая находка раз в жизни. Я не променяю её на какую-то обычную железку."

"Да брось, Джек. Я знаю, что эта штука очень сильная и ты к ней эмоционально привязан, но посмотри, в каком ты состоянии. Ты едва можешь её нести!"

"Настоящий герой не отступает перед лицом невзгод", — сказал мечник, пытаясь изобразить стоическую позу с рукой перед надутой грудью, но сдался на полпути. "К тому же, ты прекрасно знаешь, что вчера мы бы не выжили, если бы не этот меч."

"А что вчера случилось?" — спросил Бальтазар, заинтересовавшись мечом, который он когда-то обменял на свой первый кусок пирога.

"Медведь", — сказала Лия.

"Не просто медведь, — поправил Джек. — Это был громадный монстр-медведь. Где-то 50-го уровня или около того."

"Он был 39-го уровня", — сказала его спутница. "Но да, даже в таком случае, враг такого уровня, на наших уровнях, глубоко в лесу? Я думала, нам конец."

"Вот именно! — воскликнул молодой человек. — И как мы выбрались из той передряги? Этот самый меч, как обычно."

Лия вздохнула. "Пожалуйста, не начинай опять одну из своих драматических историй."

"Мы были глубоко в чаще леса." Джек попытался запрыгнуть на камень у края дороги, но сдался и вместо этого сел на него, потирая поясницу. "Знаешь что? Пусть Лия на этот раз расскажет. Она… она умеет объяснять."

Она покачала головой и закатила глаза.

"Так как вы двое спаслись от медведя?" — спросил Бальтазар.

"Спаслись? — сказала девушка. — Нет-нет, мы убили зверя."

"Я…" — начал Джек.

"Ты убил его своим мечом", — быстро сказала Лия. "Да, я знаю."

"При такой-то разнице в уровнях? — скептически спросил краб. — Просто зачарованным мечом?"

Лия пожала плечами. "Не спрашивай. Факт в том, что как только Джек наконец смог поднять проклятый клинок, а я сыграла роль приманки, чтобы подвести медведя достаточно близко, меч рассёк его как масло. Прикончил зверя одним ударом."

Любопытство Бальтазара было более чем разожжено.

"Хм, не против показать мне этот меч?" — сказал он искателю, сидевшему на камне.

"Конечно, но ты же не думаешь, что я продам его тебе обратно, надеюсь?" — сказал Джек, с трудом вставая и поднося руку через плечо к рукояти меча.

"Не волнуйся, мне мечи без надобности. Я лучше останусь при пирогах. Я просто хочу осмотреть твоё… чудесное оружие. Раньше у меня так и не было возможности."

С напряжением вытаскивая клинок, мечник перекинул его через плечо и позволил острию опуститься на землю, обе руки крепко сжимали рукоять, с трудом удерживая и этот конец от падения.

"Просто я сегодня не позавтракал как следует. Я могу взмахнуть им без проблем, дай мне минутку."

Поправив свой Монокль Осмотра клешнёй, краб хорошенько осмотрел оружие.

[Меч Тяжёлой Мощи]

[+1 к урону и весу за каждого убитого врага]

"Э-э… есть предположения, сколько врагов ты уложил этим мечом?" — спросил Бальтазар, переводя взгляд поверх монокля на молодого человека.

"Не знаю. Десятки? Наверное, сотни, если считать каждое убийство."

"О… вау… как ты вообще всё ещё пользуешься этой штукой? — спросил торговец. — Она же, наверное, тебя жутко обременяет."

"Настоящий герой не позволяет бремени своей судьбы остановить его!" — сказал Джек, пытаясь поднять сжатый кулак, но быстро пожалев об этом выборе и вернув руку к мечу.

"Ты даже броню больше не носишь из-за веса, дурак! — воскликнула Лия, бросая обе свои сумки на землю и вскидывая руки в отчаянии. — Мне теперь всё приходится таскать, потому что от тебя никакой пользы. Ты должен избавиться от этой штуки, пока она тебя не убила!"

"И отказаться от всего этого урона?!" Он снова повернулся к крабу. "Она всё пытается заставить меня сменить оружие, но зачем, если этот меч может вот так…"

Сделав глубокий вдох, мечник согнул колени и с усилием оторвал клинок от земли.

Сжав зубы, с краснеющим лицом, Джек медленно поднял меч перед собой и сделал дрожащий шаг вперёд.

Бальтазар быстро отбежал с его пути, беспокоясь, что перегруженный искатель может внезапно уронить клинок на него.

"Джек, ты поранишься, если продолжишь! Прекрати!" — взмолилась Лия.

Не обращая на неё внимания, он медленно подошёл к одному из больших валунов между дорогой и прудом. С потом, катящимся по лицу, он крякнул и поднял меч над камнем, который был почти с него ростом.

Издав крик, в котором смешались боль и облегчение, он обрушил клинок вниз, разрубая камень с громовым треском.

Тяжело дыша и шатаясь, он повернулся к остальным. "Видите? Я же говорил. Я не могу просто так от него отказаться."

Он рухнул на землю, раскинув руки и ноги, меч лежал рядом.

"Сейчас только минутку передохну. Не обращайте внимания."

"Очень, э… впечатляюще, — сказал Бальтазар, глядя на обессиленного искателя с неловким выражением. — При условии, что твой противник неподвижен и не может ударить в ответ, пока ты пытаешься поднять меч."

"Бесполезно, — сказала Лия, прижимая ладонь к лицу. — Он слишком упрям и не слушает. Вбил себе в голову, что этот меч — некий судьбоносный легендарный артефакт, которым он должен продолжать пользоваться, чтобы стать великим героем этих земель, или что-то в этом роде. Иногда он такой ребячливый, что мне хочется оставить его на обочине и идти дальше одной. Но потом я понимаю, что буду чувствовать себя виноватой и вернусь, так какой смысл?"

Большое каменистое лицо выглянуло из-за угла тропинки, ведущей к пруду.

"Друг?"

"Ох", — сказал Бальтазар.

Булыга обошёл стену валунов и приблизился к ним, его обеспокоенные глаза переводились с краба на разбитые куски камня, которые только что рассёк меч.

"Прости, приятель, — сказал Джек, садясь. — Надеюсь, это не был твой родственник?"

"Друг…" — горестно произнёс голем, склонив голову, глядя на останки валуна с печалью.

"Так или иначе, — сказал Бальтазар, — тебе всё равно придётся заплатить за это. Это была частная собственность."

Искатель простонал и снова повалился на спину.

"Не обращай на него внимания, — сказала другая. — У нас сейчас не так много монет, но, надеюсь, это покроет ущерб."

Она открыла одну из своих сумок и вытащила большой толстый кусок чёрного меха. "Это шкура медведя. Можешь взять её. Я лучше избавлюсь от неё и побыстрее доберусь до гостиницы. У меня ноги гудят, а глядя на неё, я вспоминаю только плохое — о том, как близко мы были к смерти."

"Эй, я собирался сшить из неё плащ!" — запротестовал Джек, снова садясь.

"И как ты собираешься его носить, если эта штука занимает всю твою грузоподъёмность?" — парировала Лия тоном матери, отчитывающей ребёнка. "Если я не могу избавить нас от этого проклятого меча, я могу хотя бы избавиться от этой дурацки тяжёлой шкуры. Не хочу больше ни минуты таскать это напоминание о нашей почти смерти."

Молодой человек скрестил руки на груди, но больше не возражал.

"Конечно, я не против забрать её у тебя, — сказал Бальтазар. — Но я бы хотел кое-что ещё от вас. Информацию."

"О? Господин торговец желает получить информацию от нас, невежественных искателей приключений?" — сказала девушка, приподняв брови.

"Именно. Это как раз касается невеже… искателей приключений. Поэтому я и спрашиваю вас. Я не могу сам подняться в город и навестить вашу гильдию из-за… всей той работы, что у меня здесь, и всё такое, но если бы мне нужно было передать послание одному из ваших собратьев по гильдии, могли бы они это сделать?"

"Конечно, — ответила Лия. — Большинство из нас всё время в движении, путешествуют между городами по всему континенту. Для гильдии обычное дело сохранять и доставлять сообщения своим членам, когда те заходят."

"Отлично! — с энтузиазмом сказал краб. — Думаете, сможете отнести моё послание наверх?"

"Наверное? Мы всё равно туда идём. Сделать тебе такое одолжение не помешает, тем более что наш великий герой только что грубо разбил кусок твоей собственности без всякой причины!" — сказала она, повышая голос к концу фразы и сверля взглядом своего спутника, который всё ещё лежал на земле со скрещёнными руками. "Кому ты хочешь отправить послание?"

"Я хочу передать весточку одной искательнице приключений. Её зовут Руби..."