Джон пришёл рано утром на ещё один день работы у пруда, и Бальтазар наблюдал за ним неподалёку, постукивая клешнёй по подбородку и гадая, в чём секрет старика.

Краб, возможно, мало что знал о строительстве — он даже не вкладывал очки в навык плотничества, потому что знал, что они будут бесполезны без рук и пальцев, — но даже он знал, что вещи не появляются из ниоткуда в готовом виде.

Бальтазар чувствовал, что что-то упускает, а он был не из тех крабов, которые позволяют деталям ускользать. Его чувства были слишком остры. Он не мог позволить чему-то пройти мимо его головы. Ни единого шанса, что он когда-нибудь что-то не заметит.

Небрежно протирая стол возле забора, торговец то и дело поглядывал на плотника краем глаза, пытаясь заметить что-то необычное, но всё, что делал опытный мастер, выглядело совершенно нормально.

Он ставил свой ящик с инструментами на стол, спокойно открывал его, выбирал нужные инструменты и продолжал всё делать без малейшего намёка на спешку. И всё же, как всё всегда делалось так быстро, когда Бальтазара не было рядом? Этот вопрос мучил краба.

В пятый раз за утро он посмотрел на плотника через Монокль Осмотра.

[Уровень 16: Ветеран-плотник]

И, как и во все предыдущие разы, текст был тем же.

В этом человеке не было ничего необычного, по крайней мере, такого, что краб мог бы заметить.

"Так в чём же твой секрет, старик?" — пробормотал Бальтазар, рассеянно водя метёлкой из перьев над статуэтками на полке, на самом деле ничего не очищая.

Плотник достал несколько гвоздей из коробки и подошёл к краю своего рабочего стола, крепко держа в руке молоток. С трубкой в одном углу рта, тремя гвоздями, зажатыми губами в другом, он левой рукой приставил четвёртый гвоздь к куску дерева и начал забивать его.

Краб внимательно наблюдал, как тот взял ещё один гвоздь из губ и повторил процесс.

Бальтазар хотел впитать каждую деталь, пока не заметит что-то из ряда вон выходящее, даже если в деревообработке он почти ничего не понимал.

Он не знал точно, что делает мужчина, но, насколько он мог судить, гвозди тот забивал довольно хорошо. Чего этим можно было достичь, однако, было за пределами понимания краба.

Колокольчик у входа зазвенел, отвлекая Бальтазара от притворного протирания пыли.

"Чёрт, только не сейчас!" — пожаловался он сам себе, пытаясь продолжать подглядывать за Джоном между ящиками и столами, отходя к входу.

"Добрый день, господин краб", — поприветствовала пожилая женщина, когда он добрался до передней части торгового поста.

"Да, да, здравствуйте. Что вам нужно? Мне нужно вернуться к моей... уборке", — сказал Бальтазар, едва глядя на женщину; его взгляд всё ещё пытался проникнуть сквозь препятствия между ним и рабочей зоной.

"О боже, я не хотела помешать вашей уборке, — сказала дама с извиняющейся улыбкой. — Я не знала, что крабы вытирают пыль, но это очень хорошо, дорогуша. Чистый дом очень важен."

"Верно, но как насчёт того, что вы пришли купить? Можем мы перейти к этому?"

"О, конечно, глупая моя голова, — сказала она, поспешно открывая сумочку и роясь в ней в поисках чего-то. — Мне нужны алхимические травы. У меня где-то здесь список их названий."

Бальтазар нетерпеливо постучал ногой. Медлительные клиенты, казалось, всегда появлялись в самое неподходящее время, будь то перед закрытием на день или когда он пытался шпионить за нанятым работником.

Последнее, впрочем, случалось не так уж часто.

"А, вот, нашла", — сказала женщина, вытаскивая из сумочки пожелтевший листок бумаги. "Ой, нет, это не то. Это квитанция за зонтик, который я оставила в ремонте. Мне действительно скоро нужно его забрать."

Стебельки глаз краба поникли в отчаянии.

"Я знаю, что положила его сюда сегодня утром", — продолжала она, роясь ещё глубже в сумочке. "Вот, нашла! Это то самое. Итак, что же мне было нужно..."

Пожилая дама подняла брови, глядя на бумагу, и её рука похлопала по области между шеей и грудью, словно пытаясь что-то нащупать. "Куда я дела свои очки?"

Бальтазар резко выдохнул. "Да вот же они, у вас на голове!"

"О боже! Глупая я", — с удивлением воскликнула она, поднимая руку выше лба и опуская очки с толстой чёрной оправой на нос; их тонкая цепочка, обёрнутая вокруг шеи, позвякивала, пока она их надевала.

Краб тревожно оглянулся на заднюю часть торгового поста, разрываясь между любопытством и любовью к заработку.

"Мне нужно немного... — Женщина поднесла бумагу то дальше, то ближе к себе, пытаясь разобрать написанное. — Листья мяты. У вас есть такие, дорогой?"

"Мята, мята", — повторил Бальтазар, спеша к одной из полок и перебирая её содержимое. "Да, вот, есть. Что-нибудь ещё, госпожа?"

"Дайте-ка посмотреть, — сказала она, снова глядя в список. — А как насчёт... имбиря? Его мне тоже нужно немного."

"Имбирь? — скептически переспросил торговец. — Боюсь, у меня его сейчас нет, простите."

"Ах, какая досада! Ну что ж дальше... петрушка?"

"Петр... Дамочка, что за алхимию вы творите, если вам нужна петрушка?" — спросил раздражённый краб.

"И ещё немного... масла? — растерянно продолжала женщина, ведя глазами по списку. — О боже праведный! Это же мой список покупок. Я, должно быть, взяла не ту бумагу, когда выходила из дома."

Глаз Бальтазара дёрнулся, когда он сделал долгий, глубокий вдох.

"Мне так жаль, дорогой, — сказала пожилая дама с виноватым видом. — Это явно не продуктовый магазин. Мне придётся вернуться и найти свой другой список. Прошу прощения, что отняла у вас время."

"Никаких... проблем... вообще", — пробормотал дрожащий краб, изо всех сил сдерживая вспышку раздражения. "Приходите ещё."

Сдерживая самую натянутую из улыбок, он отполз в сторону.

Как только краб оказался вне поля зрения уходящей женщины, он помчался к месту строительства, которое всё это время было скрыто лишь за несколькими ящиками и полками.

"Лучше бы мне не прийти и не обнаружить, что всё опять уже построено!"

Подойдя к забору, он обнаружил, что всё выглядит так же. Джон забивал гвозди, Друма энергично пилил брёвна, а Булыга поднимал большие куски дерева на плечо, чтобы перенести их.

Все выглядели занятыми, хотя видимого прогресса не было.

"Крайне подозрительно", — прошептал Бальтазар.

Чем больше он наблюдал за происходящим, тем сильнее росли его подозрения, что что-то не сходится.

Поспешно отойдя от платформы, недоверчивый краб решил попробовать новый подход. Он схватил свою подзорную трубу и забрался на один из ближайших валунов, устроившись в полускрытой позиции за камнем.

"Посмотрим, что произойдёт, когда меня нет рядом", — сказал он, глядя в линзы.

Через подзорную трубу он смотрел, как трое рабочих продолжают заниматься теми же самыми делами, что и раньше.

Человек бил молотком по гвоздям. Зачем ему нужно так много сколоченных кусков дерева, чтобы построить опорную балку, краб ответить не мог.

Гоблин пилил бревно. Насколько Бальтазар мог судить, бревно выглядело тем же самым, что он пилил всё это время, без какого-либо прогресса в его распиливании.

А голем взваливал на плечо очередной ствол, чтобы перетащить его в другое место поблизости. Странно, но две кучи дерева, казалось, не менялись в размере, сколько бы раз гигантский камень ни двигал их.

"Что здесь, чёрт возьми, происходит?" — сказал озадаченный краб, опуская подзорную трубу от глаза.

Что-то было явно не так, но он не понимал, что именно. На мгновение он едва не усомнился в собственном рассудке, но его эго быстро заверило его, что он слишком умён, чтобы сходить с ума, и этого крабу было достаточно, чтобы убедиться.

Оставалось немного других вариантов. Либо это связано с новым фактором в уравнении, Джоном, либо что-то ещё было причиной странных событий. А с странными событиями Бальтазар всегда связывал только одно: свою странную систему.

Он поднёс подзорную трубу перед моноклем и снова посмотрел сквозь неё.

Осматривая группу, он не увидел ничего аномального. Все выглядели и считывались так же, как и раньше. Никаких странных ошибок, которые система выбрасывала ему несколько раз прежде. Всё было нормально. Настолько нормально, насколько может быть нормально, когда говорящий краб наблюдает за людьми через подзорную трубу.

Низкое рычание привлекло внимание Бальтазара сзади.

Он оглянулся на землю за валуном и увидел Сини, стоящую там и глядящую на него снизу вверх с приподнятой бровью.

"Что? Разве ты не спала?" — прошептал он дрейку, хотя остальные были достаточно далеко, чтобы не услышать его, даже говори он с нормальной громкостью.

Ответом крылатого существа было самой забраться на валун, пытаясь попасть на ту же точку обзора, что и краб.

"Эй, ай! Осторожно! Что ты делаешь?!" — сказал Бальтазар, изо всех сил стараясь удержаться на камне, пока крылья Сини задевали его лицо.

Забравшись на его уровень, она осмотрела вид перед ними, вероятно, ища что-нибудь интересное.

"Ну что, довольна? Слезай уже, ты не даёшь мне смотреть!" — пожаловался краб.

Явно всё ещё неудовлетворённый, молодой дрейк наклонился дальше, чтобы заглянуть под валун, а затем вверх, решив во что бы то ни стало выяснить, за чем наблюдает краб.

"Ай! Осторожно с хвостом!" — воскликнул он, когда один резкий поворот её тела сбросил Бальтазара с валуна на землю за ним.

"Чёрт возьми, Сини! Ну почему ты такая любопытная?!" — раздражённо сказал ракообразный, снова поднимаясь на свои восемь ног и стряхивая грязь с золотого панциря. "Разве ты не знаешь, что подглядывать за тем, что делают другие, — дурной тон?"

Подняв подзорную трубу с земли своей ироничной клешнёй, Бальтазар обошёл валун и взглянул поверх торговой платформы.

"Нет!" — воскликнул он в смеси гнева и недоверия.

По ту сторону, за забором и стоящими между ними ящиками, краб мог видеть верх ещё одной опорной балки, стоящей там, где работала троица.

"Я едва отвернулся на несколько мгновений! Этого не может быть!" — возразил он сам себе, бросаясь вокруг платформы.

Бальтазар завернул за угол и увидел новый столб, идеально установленный в углу, основание зарыто под землёй, опоры прочно построены внизу.

Друма и Булыга прибирали оставшиеся куски дерева вокруг, а Джон сидел на ближайшем пне, переставляя свою трубку в более расслабленное положение в передней части рта.

"А, вот и ты, — сказал он, увидев краба. — Отличный момент. Мы только что закончили ещё одну балку. Завтра уже сможем приступить непосредственно к крыше."

"Отличный момент?! — повторил расстроенный краб. — Никакого «момента» тут не было! Как?! Как вы это делаете?"

"Что делаем?" — спокойно спросил старик, но с приподнятой бровью от вопросов краба.

"Это! В один момент ничего ещё не построено, даже не начато, а потом, стоит мне отойти на секунду, как в следующее мгновение всё готово. Никакой промежуточной фазы! Просто всё готово в мгновение ока! Как?!"

"Краб, я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказал плотник, наклоняясь вперёд на пне, одна рука на колене, локоть вывернут наружу. — Я знаю, что твои ребята и я проделали долгую, тяжёлую работу и построили тебе отличный столб для крыши, и вместо благодарности ты вбегаешь сюда и несёшь какую-то чушь."

"Я... но... вы не... я был..." — пробормотал Бальтазар.

"Ты не производишь впечатление плохого парня, — сказал Джон спокойно, — но, по-моему, ты слишком себя накручиваешь. Тебе нужно научиться откидываться назад и расслабляться. Особенно когда идти нелегко. Не пытайся всё контролировать, это невозможно. Прими, что некоторые вещи вне твоего контроля или понимания. Принимай жизнь такой, какая она есть. Просто совет старика, который пожил на свете, вот и всё."

Краб в отчаянии опустил свои конечности. Мудрость старика была бы уместна при обычных обстоятельствах, но те были далеки от обычных, по крайней мере для Бальтазара. Проблема в том, что, похоже, только он находил что-то неправильное в происходящем.

Был ли плотник в этом замешан или просто ещё одной невольной частью происходящего? Было ли это как-то связано с тем, что было сломано в проклятой системе? Или кто-то — или что-то — играло с ним злые шутки?

У краба не было ответов, и ему становилось всё труднее просто игнорировать вопросы.

Ему нужны были ответы, и был только один человек, у которого, как он думал, можно спросить.