Бальтазар проснулся как раз когда солнце появилось над горизонтом.

Торопливо засунув в рот остатки пирога с прошлой ночи, краб поспешил через мост к торговому посту.

Джон, плотник, обещал прийти к пруду первым делом с утра, чтобы приступить к крыше, и Бальтазар хотел быть на ногах и вести дела до его прихода. Он не допустит, чтобы какой-нибудь житель Ардвилля распускал сплетни о том, что он ленивый краб, который не начинает свой рабочий день рано. Он не доставит им такого удовольствия. Внешний вид имеет значение.

Солнечный свет едва проникал в эту область, из-за чего Бальтазару было труднее найти свою метёлку из перьев среди беспорядка вещей между ящиками. Его план состоял в том, чтобы хорошенько протереть пыль с полок до прихода старика и создать вид, что он уже давно на ногах и работает с ранних часов.

Если жители соседнего города и будут говорить о нём, он позаботится о том, чтобы они говорили, какой краб трудяга.

И, возможно, о том, как хорошо выглядит его блестящий панцирь.

"Ага!" — воскликнул он, наконец найдя свою метёлку, засунутую в ножку высокого стального сапога.

Схватив метёлку из перьев серебряной клешнёй, Бальтазар повернулся, чтобы найти хорошее место для уборки, как вдруг хриплый голос испугал его.

"Доброе утро, краб."

"Ба!" — заорал Бальтазар, метёлка вылетела из его клешни, когда он увидел большую тёмную фигуру, появившуюся у входа на его торговый пост; слабый свет рассвета ещё не достигал того угла.

"Не хотел тебя напугать, — сказал хриплый голос Джона, когда он шагнул вперёд из тени и поднял метёлку, упавшую возле его ног. — Думал, ты уже на ногах, так что решил прийти пораньше, чтобы начать работу."

"Да, верно, — сказал Бальтазар, пытаясь прийти в себя после почти сердечного приступа, который никак не был связан с его рационом, состоящим в основном из сладостей. — Я уже давно встал, сделал кучу дел, пока ждал. Я просто был так сосредоточен на уборке, что не услышал, как ты подошёл, вот и всё. Я совершенно бодр."

"Теперь уж точно, — сказал мужчина с добродушной улыбкой в густой седоватой бороде, возвращая метёлку крабу. — Если твои ребята тоже встали, я могу начать с первого столба."

"Э, ну, с Булыгой проблем не будет, — сказал торговец, забирая метёлку и оглядываясь на центральный островок. — Этот вообще не спит. А вот Друма... того всегда трудно разбудить рано утр... —"

"Доброе утро, босс!" — весело и бодро поприветствовал гоблин, внезапно вприпрыжку вбежав на торговый пост. "Друма готов работать!"

"Что за..." — воскликнул удивлённый краб. "С каких пор ты добровольно просыпаешься так рано?"

"Друма не может спать, — сказал зелёный помощник, притопывая ногами; его огромная шляпа подпрыгивала на голове. — Друма хочет помочь Джону и научиться лучше работать с деревом."

Каким-то образом, даже спустя всё это время, энтузиазм маленького гоблина всё ещё умудрялся удивлять Бальтазара. И не в плохом смысле.

"Ну тогда молодец, Друма, — сказал краб, прежде чем повернуться к старику. — Похоже, у тебя есть всё, что нужно, чтобы начать."

"Тогда не будем терять время, — сказал Джон, шагнув к первому углу. — Солнечный свет не вечен. Нам предстоит много работы, прежде чем у нас появится нормальная крыша."

Бальтазар взглянул на небо. Утренний свет только теперь начинал распространяться над прудом, окончательно превращая ночь в день.

Подозвав голема присоединиться к группе, краб подошёл к месту снаружи торгового поста, где им предстояло работать. Стволы деревьев, которые ранее собрали его работники, были сложены горизонтально на земле, рядом лежало множество более мелких кусков дерева, возле разделочной доски, рабочего стола и кучи других рабочих материалов, которые Друма набросал вчера по указанию плотника.

"Итак, — сказал Джон, ставя свой тяжёлый ящик с инструментами на рабочий стол и отпирая его. — Мы начнём с того, что превратим эти стволы в нормальные рабочие деревянные брусья для опорных балок. Тут и пригодится большой парень. С его силой, чтобы легко двигать их, и хорошей пилой мы управимся быстро. Тем временем малыш может начать копать яму для фундамента. Если хочешь, чтобы крышу не снесло первым же порывом ветра, нужен правильный, прочный фундамент."

Булыга начал поднимать один из стволов на плечо, а Друма быстро схватил лопату и направился к месту, где будет первая балка.

"Хорошо, а что насчёт меня? Тебе нужно, чтобы я что-то сделал? — спросил Бальтазар. — Может, начертить планы? Встать на какую-нибудь высокую точку и выкрикивать указания? Ходить вокруг и следить, чтобы все хорошо работали вместе?"

Мужчина усмехнулся.

"Не, думаю, мы сработаемся лучше без прораба, расхаживающего по стройплощадке, — сказал он. — Извини. Без прокраба. Дай мне делать своё дело, а ты делай своё. Можешь спокойно заниматься своими делами и торговлей, пока мы работаем. Я дам знать, если понадобится клешня для чего-нибудь."

Плотник перевёл свою трубку в рабочий режим и начал закатывать рукава.

"Ну, если ты уверен... тогда я, пожалуй, пойду туда", — сказал Бальтазар, медленно отходя.

Ему не обязательно хотелось заниматься ручным трудом, но ему всё же не нравилось быть исключённым из групповой деятельности.

Давно прошли времена того одинокого краба, который возненавидел бы идею делить пространство с кем-либо, не говоря уже о том, чтобы делать что-то в группе.

Если Бальтазар не поостережётся, другие могут начать думать, что ему даже нравится компания.

Этого допустить нельзя. Не успеешь оглянуться, как они начнут ждать скидку.

Нахлебники, все до единого.

И как по заказу, когда краб вернулся на платформу, через вход вошёл искатель приключений.

Это был внушительный мужчина, в основном в области талии, которая была почти такого же размера, как весь краб. У него были густые усы, а лицо сильно потело, он то и дело промокал лоб носовым платком, несмотря на утреннюю прохладу и лёгкую одежду.

На нём была свободная туника, испачканная потом, и очень растянутые мешковатые штаны; единственным элементом брони были стальные сапоги.

"Святые пироги, он идёт за моей выпечкой. Лучше спрячу её", — прошептал краб себе, разглядывая его через монокль.

[Уровень 21: Боец-всадник]

Бальтазар на мгновение пожалел скакуна этого человека, кем бы он ни был.

"Уф! Доброе утро, добрый краб! — поприветствовал запыхавшийся мужчина. — Вы уже открыты?"

"Здравствуйте. Да, конечно. Заходите, чувствуйте себя как дома, — ответил Бальтазар, затем снова понизив голос до шёпота. — Только, пожалуйста, не садитесь ни на что."

"О, слава богу. Я как раз выезжал на дорогу, когда меня постигла беда: мой нагрудник сломался, — сказал крупный искатель приключений. — Полная потеря. Все ремни на нём порвались, подкладка полностью разорвана. Невероятно, это уже третий раз за месяц. Я больше никогда не пойду к тому оружейнику. Очевидно, его качество никуда не годится."

"А потом говорят, что у меня нет самокритики", — пробормотал торговец.

"Что вы сказали?" — спросил мужчина.

"Ничего, ничего. Скажите, а вы не думали, что проблема, возможно, в... ну, впрочем, не моё дело делать замечания. Чем могу помочь?"

"Ну, если это ещё не очевидно, я надеялся, что у вас найдётся замена нагруднику, чтобы мне не пришлось возвращаться в город."

"Нагрудник, значит? — нерешительно сказал Бальтазар. — Конечно. Посмотрим, что мы можем вам предложить."

Краб просмотрел выставленные у него доспехи. Найти что-то, что подойдёт этому мужчине, будет непросто.

"Как насчёт этого железного нагрудника? — сказал он, снимая доспех с полки и протягивая клиенту. — Простой, но гарантированно защитит ваши... мягкие места."

"Может быть, может быть, — сказал всадник. — Сначала мне нужно его примерить."

"Прошу."

Мужчина начал стягивать рубашку и расстёгивать первые пуговицы.

"Та-а-а-ак, мне не нужно это видеть. Я оставлю вас наедине, пока вы переодеваетесь, и пойду проверю кое-какую... работу."

Краб поспешно удрал с места действия и пошёл проверить прогресс снаружи, за углом.

"Эй, ребята, как там... столб..."

Бальтазар с удивлением уставился на опорную балку, которая была не только уже изготовлена, но и установлена в землю и полностью закреплена прочным основанием, возведённым вокруг неё.

"Я... я же был здесь всего несколько мгновений назад, — сказал ошеломлённый краб. — Как, чёрт возьми, вы уже всё это сделали, пока меня не было?!"

"Терпение и труд, — сказал Джон, кладя молоток на стол. — И то, что твои ребята — работяги, тоже помогает."

"Да, но... всё же... как?" — спросил Бальтазар, в его панцире кружилось недоумение.

"Помогите, пожалуйста?!" — раздался крик из центра торгового поста.

Быстро прибежав обратно, краб обнаружил своего клиента, изо всех сил пытающегося натянуть железную пластину на свой крупный торс. Безуспешно.

"Не могу застегнуть эти ремни сбоку, — сказал он, пыхтя и отдуваясь. — Вы уверены, что эта вещь не бракованная?"

"Э-э, нет... определённо не бракованная, по крайней мере пока", — сказал Бальтазар, с беспокойством глядя на растягивающуюся кожу.

"Ну, вы можете что-нибудь сделать? Принесите растягиватель для нагрудника или что-то такое!"

"Что... что?"

"Растягиватель для нагрудника! — повторил стиснутый мужчина. — Ну, знаете, чтобы... подогнать нагрудник под моё... телосложение."

"Мне кажется, такой вещи не существует", — сказал скептичный краб.

"Вы уверены? Могу поклясться, что где-то слышал о таком раньше, — сказал искатель приключений, его лицо становилось угрожающе красным. — Ну так, чёрт возьми, помогите мне снять это, пока я не перестал дышать!"

Бальтазар изо всех сил потянул за переднюю часть нагрудника, пока тот наконец не соскочил с "мощной" фигуры мужчины.

"Ох, фух, какое облегчение", — сказал тот, делая глубокий вдох и наклоняясь, уперев руки в колени. "Ладно, что у вас ещё есть более... мускулистого размера?"

"Э-э... боюсь, это самый большой размер, который у меня есть, — сказал Бальтазар. — Но, возможно, что-то менее жёсткое и более... эластичное?"

"Ладно, хорошо, эластичное звучит неплохо, — сказал тот, выпрямляясь и обмахиваясь рукой. — Давайте."

Торговец вернулся к полке, убрал ставший очень потным железный нагрудник и достал коричневый элемент брони.

"Вот, попробуйте этот кожаный дублет."

Клиент с трудом продел руки в дублет, а затем попытался свести его спереди. Кожа заскрипела под напряжением, натягиваясь на необъятный торс мужчины. С каплями пота, катящимися по лицу, он наконец сумел застегнуть его до половины спереди, а остальное бросил.

"Выглядит не так уж плохо, а? — сказал он."

Белая ткань его туники вылезала из промежутков между пуговицами, когда он двигался, и Бальтазар подозревал, что, будь у дублета рот, он бы кричал от боли.

"Мне нравится, — сказал всадник. — Придаёт мне очень... атлетичный вид."

Когда он согнул руку, одна пуговица спереди дублета внезапно вылетела с огромной силой, просвистев мимо панциря краба и со звоном ударившись о металлический шлем на полке.

Оба в благоговении уставились на траекторию пуговицы, которая после рикошета от шлема взлетела вверх и попала в птицу, пролетавшую над ними. С громким карканьем птица безвольно упала с неба и неподвижно приземлилась на центральном островке, прямо перед красной подушкой, где спала Сини, разбудив её. Дрейк подняла голову, посмотрела сначала на птицу, потом вокруг и вверх, сбитая с толку внезапной доставкой еды.

"Можете... можете сделать это ещё раз?" — спросил ошеломлённый краб.

"Тьфу! Бесполезно! — сказал мужчина, сердито снимая дублет. — Это тоже не подходит. Он явно не может вместить мою... мускулатуру. У вас наверняка есть что-то ещё?"

Бальтазар оглянулся на свои полки. "Хм... единственное, что, как мне кажется, может вам подойти, — это мантии, но..."

"Конечно, неважно, просто дайте мне их примерить", — сказал нетерпеливый клиент, махнув рукой, чтобы краб дал их ему.

Торговец дал ему самый большой размер мантии, какой у него был, и смотрел, как тот надевает её.

"А! Так гораздо лучше. Сидит хорошо и совсем не стесняет движений. И очень удобно."

"Да, но, как я и говорил, это мантия волшебника."

"Хм, это неудобно. Я всё-таки боец."

"С чем вы сражаетесь? С голодом?" — сказал краб про себя.

"Вы что-то сказали?"

"Нет, нет. Просто соглашаюсь, что жаль, что эти мантии не очень подходят для бойца."

"Хм, — задумался мужчина, глядя на свои свободные рукава. — Возможно, мне стоит просто носить это. Что худшего может случиться? Я более чем способный воин. Мне не нужна броня, если я никому не позволю ударить себя. По правде говоря, броня только ограничивает мою ловкость в бою."

"Вы уверены, что только она её ограничивает?"

"Вот именно! — сказал тот, игнорируя вопрос краба. — Я положу начало новому тренду! Боец в мантии. Ха-ха! Люди запомнят этот момент как начало чего-то нового, краб. Сколько за мантию?"

"Уверен, запомнят, — сказал Бальтазар. — Мантия стоит 15 золотых. 16, если попросите меня сложить её для вас."

Положив оплату в свой кошель, торговец смотрел, как его удовлетворённый (собой) клиент уходит, высоко задрав подбородки и гордо шагая в своей новой волшебной мантии.

"Ну что ж, по крайней мере, он не сможет сказать, что я уговорил его на это", — сказал краб, возвращаясь к месту строительства.

"Куда все подевались?"

Бальтазар огляделся, сбитый с толку отсутствием плотника и его помощников, пока не посмотрел на другой угол платформы и не увидел их всех там, с ещё одной уже полностью готовой опорной балкой.

"Как, чёрт возьми, они все оказываются готовыми каждый раз, когда я отворачиваюсь?!"