— Сегодня у меня собрание организационного комитета, так что иди домой без меня.

Сказав мне это после уроков, Кирино-сан отправилась по своим делам, и я впервые за долгое время пошёл домой один. В последнее время у нас вошло в привычку возвращаться вместе, поэтому мне стало немного одиноко. Хотя мы начали ходить вместе только около десяти дней назад — до этого я всегда возвращался один, — но сейчас это казалось странным.

— Нумата!

Когда я уже собирал вещи в рюкзак, чтобы идти домой, сзади меня кто-то легонько толкнул. Я удивлённо обернулся — передо мной стоял неожиданный человек.

Её светлые волосы, не длинные и не короткие, были слегка волнистыми. Черты лица казались по-детски мягкими, но при этом правильными. Если Кирино можно назвать «красивой», то эта девушка — определённо «милая». Рост небольшой, но грудь пышная. Благодаря своему жизнерадостному и активному характеру она пользовалась большой популярностью у парней и входила в «высшую лигу» класса.

— Ичида... сан?

— Почему вопросительно? Ты что, мою фамилию забыл?

— Нет, дело не в том...

Её зовут Ичида Ичика. Именно она когда-то придумала то самое наказание для Кирино: «Признаться в чувствах парню из нашего класса, с которым она больше всего хочет встречаться». И вот она вдруг заговорила со мной. Зачем?

— Ты что-то хотела?

— Да ничего особенного? Тору сегодня на собрании, так что он занят. Нумата тоже один, вот я и подумала — может, пойдём домой вместе?

— Ну, эмм...

— Отлично, решено!

Почему-то она взяла меня за руку и пробормотала что-то вроде «Летс-гоу!»

Стоп... Я ведь хотел отказаться, да? «Ну, эмм» — это же вежливый отказ, а она восприняла это как согласие?

— Э-э...

— Что?

Она обернулась с улыбкой, значение которой я не мог понять.

Я, конечно, собирался идти один, и мне не очень хотелось объяснять, что она неправильно поняла мои слова. К тому же, отказ может привести к серьёзным последствиям...

— А почему... ты вдруг?

— Как я уже говорила. Тору и Кирино заняты делами комитета, а мы оба свободны, так что я решила пригласить тебя.

После того наказания у меня сложилось впечатление, что Ичида постоянно крутится рядом с Тоудзаки. То, что он сейчас занят делами комитета, может быть правдой, но это лишь причина, по которой у неё есть свободное время, а не причина идти домой вместе со мной. Если честно, я не понимал, зачем она меня позвала.

— Ну, вообще-то, я думал, что ты... меня недолюбливаешь.

— Эй, с чего ты взял? У меня нет причин тебя ненавидеть!

— Правда?

— Правда! Скорее наоборот, я думала, что ты в последнее время стал выглядеть лучше. Это из-за того, что ты встречаешься с Кирино?

— Эм, понимаешь...

Я уже хотел сказать, что мы с Кирино на самом деле не встречаемся, но промолчал. Дело в том, что наши «отношения», начавшиеся с наказания, формально уже закончились, но мы всё ещё притворяемся парой, чтобы отпугнуть настойчивых парней, вроде Ясумуры. Если бы об этом узнала Ичида, которая хорошо общается с Ясумурой, всё было бы зря. Действительно, внимание своей внешности я стал уделять исключительно благодаря Кирино.

— Ну, может, я и стал выглядеть чуть лучше, но это лишь минимум, я всё ещё далёк от таких крутых парней, как Тоудзаки-кун.

«Стал лучше» — это, конечно, преувеличение, и довольно сильное. Но когда я сказал это, улыбка Ичиды на мгновение померкла. Похоже, я сказал что-то не то.

Однако она быстро вернула свою обычную, нечитаемую улыбку.

— Но, несмотря на Тору, Нумата всё-таки завоевал сердце принцессы Кирино? И как тебе это удалось?

— Не думаю, что я её «завоевал».

— То есть то, что Нумата признался Кирино, и она ответила взаимностью, — это ложь?

— А, нет...

Это была ложь, но признаться в этом перед Ичидой я не мог. Однако, даже если это просто уловка, мне было неловко подтверждать то, что я «завоевал» Кирино. Ведь Кирино — это девушка, которая стала другом мне, вечному одиночке. И тот факт, что она притворяется моей девушкой, чтобы отвязаться от Ясумуры, говорит о том, что она доверяет мне и не боится, что я возомню о себе лишнего.

В таких ситуациях я всегда теряюсь. Это из-за моего низкого уровня коммуникации?

— Хм...

Она издала холодный, протяжный звук, а затем заглянула мне в глаза своими большими, блестящими глазами. Взгляд снизу вверх, озорное выражение. Её можно было бы назвать «маленькой искусительницей» — у неё очень милое лицо. Под таким пристальным взглядом становится не по себе.

— Тогда что в Кирино тебе нравится? — спросила она звонким голосом.

— Э?

Неожиданный вопрос застал меня врасплох.

Что мне в ней нравится?.. Конечно, я испытываю симпатию к Кирино. Я очень благодарен ей за то, что она заговорила со мной, пусть даже в рамках наказания, и до сих пор общается со мной как с другом. Но я понимал, что Ичида спрашивает не об этом. Однако, раз мы с Кирино на самом деле не встречаемся, говорить о том, что мне в ней нравится, как-то странно?..

— Наверное, внешность?

— Э?

— Кирино же просто супер-красивая, прямо как знаменитость, правда?

— Ну, это...

— К тому же, Кирино очень умная, правда? И спортивная. Её даже рекомендовали в организационный комитет для школьного фестиваля, и в классе она тоже популярна.

— Ну, в каком-то смысле, да...

Ичида права: Кирино невероятно красива, хорошо учится, занимается спортом, у неё отличный характер, и она пользуется уважением одноклассников. Она похожа на яркое солнце, в отличие от меня, жучка, прячущегося под камнями. Раньше я даже немного побаивался её. Сначала, просто разговаривая, я остро ощущал ту пропасть, которая разделяла нас по части обаяния и коммуникативных навыков. Я не завидовал ей, но чувствовал неполноценность и бессилие. Конечно, эти чувства не исчезли полностью и сейчас.

Но я узнал, что всё это — не просто везение, а результат огромных усилий, и я уважаю её за это. Однако, если спросить, люблю ли я Кирино за это... я не знаю.

Если бы Кирино не прилагала никаких усилий и просто была красавицей и гением от рождения, захотел бы я тогда дружить с ней? Как знать.

В тот день я попросил Кирино стать моим другом потому, что мне было весело проводить с ней время: обедать, ходить домой, гулять по выходным, и я хотел, чтобы эти отношения продолжились. Общаясь с Кирино, я узнал о чём она думает, что чувствует, увидел её усилия за блестящей внешностью.

— Почему ты молчишь? Ты что, игнорируешь меня?

— А, нет...

Пока я мучительно размышлял, Ичида поторопила меня.

— У тебя же есть много причин, правда? Почему ты не говоришь? Или ты не можешь сказать?

— Ну...

Улыбка Ичиды становилась всё более напряжённой. Я запаниковал, понимая, что должен что-то ответить, но моя голова опустела, и я даже забыл, о чём только что думал.

— Молчишь. Фух... Я же пытаюсь поддержать разговор. Мог бы хотя бы отвечать на вопросы.

— П-прости.

— Не извиняйся. Лучше просто говори.

В воздухе повисла холодная, тяжёлая тишина, и мне стало тяжело дышать. Я не забывал об этом, но меня снова накрыла реальность — я социально несостоятелен. Возможно, я ошибочно начал думать, что могу общаться с людьми.

Но на самом деле они просто терпеливо ждали моих запинающихся ответов и помогали мне, направляя разговор. Сам же я оставался тем же одиноким парнем, у которого семь лет не было друзей. Беспощадная реальность ударила с той же силой, что когда-то отбила у меня смелость заговаривать с людьми. Мой уровень по-прежнему был равен единице.

— Шучу. Нумата, наверное, смутился от такого неожиданного вопроса?

Когда я замолчал в унынии, Ичида, создавшая напряжённую атмосферу, вдруг сменила тон на весёлый и шутливо разрядила обстановку. Наверное, внутри она разочаровалась и презирала меня, но я почувствовал облегчение, вырвавшись из этого ада неловких вопросов.

— Мне сюда. Пока, Нумата!

С широкой улыбкой она помахала мне рукой и убежала. Каждое её движение было милым, и, если бы не та холодная атмосфера минуту назад, можно было бы подумать, что она заинтересована во мне.

Я помахал в ответ, проводил её взглядом и направился к станции.

Ичида Ичика… — о-очень страшная девушка!