Четверть часа спустя, в комнате Сун Наньши.

— То есть тебе всего лишь поручил задание старый знакомый, и ты от волнения так заорала? — разочарованно спросила Чжу Сю.

Сун Наньши с недоумением уставилась на неё:

— А? А из-за чего ещё? Неужели вы думали, что я могу так разволноваться из-за чего-то другого? В её голосе звучало праведное негодование.

Она и Чжу Сю уставились друг на друга: одна — в недоумении, другая — в полном разочаровании. Она-то думала, это то самое! А оказалось, совсем не то самое!

Лицо Чжу Сю мигом поскучнело, и она невольно посмотрела на Юнь Чжифэна, который, при всём своём напускном спокойствии, выскочил из комнаты быстрее всех. Остальные тоже инстинктивно перевели на него взгляды.

Юнь Чжифэн:

— …

— Что вы на меня уставились? — с каменным лицом спросил он.

Все тут же отвели глаза: кто-то закашлялся, кто-то уставился в потолок.

Сун Наньши прищурилась. Что-то здесь было не так. Они примчались с таким энтузиазмом. Сун Наньши полагала, что они, как и она, жаждут Камней духа. Похоже, дело было не в этом.

Она вдруг спросила:

— А вы что подумали?

Младшая сестрёнка, самая бесхитростная из всех, тут же выпалила:

— Мы думали, старшая сестра-наставница, ты…

— Кха-кха-кха-кха! Вторая наставница так сильно закашлялась, что младшая сестрёнка осеклась на полуслове и инстинктивно крепче сжала кролика в руках.

Взгляд Сун Наньши скользнул по закатившему глаза Наследному принцу клана яо и остановился на второй наставнице.

— Старшая сестра-наставница простыла? — безэмоционально спросила она.

Вторая наставница:

— Ага, точно. Наверное, от Е Циньчжоу заразилась.

Штатный кашляющий Е Циньчжоу:

— ?

Вторая наставница снова кашлянула и задала вопрос, который мучил всех:

— Мне просто интересно, почему ты, младшая сестра-наставница, обрадовавшись заданию, выкрикнула имя Юнь Чжифэна?

Сун Наньши:

— …

Могла ли она признаться, что ей вдруг так повезло с деньгами, что она заподозрила влияние судьбы Юнь Чжифэна?

Она лишь улыбнулась:

— Просто хотела поделиться радостью с кем-нибудь.

Вторая наставница:

— !

Она первым делом подумала о нём, чтобы поделиться радостью! Она так его любит! Они настоящая пара!

Вторая наставница улыбнулась и ласково произнесла:

— Тогда у меня больше нет вопросов. Я рада за тебя, младшая сестра-наставница.

Сун Наньши:

— ???

Почему ей казалось, что всё стало только запутаннее?

Сун Наньши инстинктивно посмотрела на Юнь Чжифэна. Выражение его лица к тому времени уже смягчилось. Заметив её взгляд, он задал самый главный для неё вопрос.

— Каково вознаграждение?

Он попал в самую точку. Сун Наньши сразу поняла: вот Юнь Чжифэн — человек дела. Вот что должно всех интересовать! Что за странные вещи волнуют всех остальных?

Выражение лица Сун Наньши тоже смягчилось. Она подняла руку и показала пять пальцев.

Юнь Чжифэн даже бровью не повёл:

— Пять тысяч?

Сун Наньши улыбнулась:

— Пятьдесят тысяч.

Юнь Чжифэн:

— !

Он тут же посерьёзнел и встретился с ней взглядом.

Стоявший рядом Цзян Цзи озадаченно произнёс:

— О, так третья младшая сестра раздумывает, браться ли за это? Ты уже решила, младшая сестра-наставница?

Сун Наньши и Юнь Чжифэн ответили хором, без малейшего промедления:

— Берёмся! Обязательно!

И над этим ещё нужно думать?

Цзян Цзи:

— …

Какие же они слаженные. Даже такой прямолинейный человек, как он, почувствовал, что между его младшей сестрой и Юнь Чжифэном что-то не то. Уж слишком идеальное у них взаимопонимание.

У него на душе стало как-то странно, и он инстинктивно сказал:

— Но ты же говорила, что твоя знакомая из Секты Радости Единения? Эта секта…

Он запнулся.

Сун Наньши сверкнула глазами:

— А что не так с Сектой Радости Единения?

Цзян Цзи теперь пугался одного лишь её взгляда и заговорил уже не так уверенно и твёрдо, слабо пролепетав:

— Я слышал, что практики из Секты Радости Единения хватают понравившихся им практиков и используют их для поглощения Инь ради укрепления Ян, и наоборот…

Сун Наньши сразу догадалась, что это «слышал» на восемьдесят процентов означало «слышал от Старика Лю». Но Старик Лю умер тысячу лет назад, а Секта Радости Единения была основана лишь шестьсот лет назад. При его жизни этой секты ещё не существовало, так откуда ему знать, что там да как. Скорее всего, Старик Лю придумал эту страшилку, а её старший брат-наставник принял всё за чистую монету.

Она взглянула на нефритовый кулон на его поясе и многозначительно произнесла:

— Секта Радости Единения была основана более шестисот лет назад. Они практикуют истинный путь парного совершенствования, достигая Дао через чувства и доказывая его через парную практику. Их техники взаимовыгодны, они не занимаются выкачиванием Ян для восполнения Инь. Этим промышляют лишь злые заклинатели. Секта Радости Единения официально признана Союзом Бессмертных, так что не надо мыслить стереотипами.

Сун Наньши говорила строго и праведно.

Цзян Цзи всё понял и невольно взглянул на свой кулон.

Сун Наньши назидательно добавила:

— Некоторым лишь бы языком молоть, не стоит их слушать!

Цзян Цзи неловко улыбнулся.

Выслушав их, Юнь Чжифэн добавил со стороны:

— Однако сейчас в Мире заклинателей и впрямь есть те, кто не считает парную практику, как в Секте Радости Единения, истинным путём, называя её ересью и избегая как чумы. Впрочем, Мир заклинателей велик, и неудивительно, что в нём есть парочка упрямцев. Брату Цзяну просто не стоит повторять за другими.

Старик Лю в нефритовом кулоне, которого вмиг записали в старые упрямцы:

— …

Ну ладно, Сун Наньши его отчитала, это ещё можно стерпеть. Но ты-то, Юнь Чжифэн, откуда вообще знаешь о моём существовании, а всё равно умудряешься так точно меня поддеть! Да когда это кончится! Как же вы меня достали, влюблённая парочка!

Пока Старик Лю предавался унынию, Е Циньчжоу уже успел достать из Пространственного кольца карту. Поизучав её некоторое время, он сказал:

— Секта Радости Единения находится в городе Хайи в Цюнчжоу. Это не так уж далеко отсюда.

Город Хайи в Цюнчжоу?

Сун Наньши замерла.

Заметив это, Юнь Чжифэн тихо спросил:

— Что такое? Что-то не так?

Сун Наньши неуверенно покачала головой:

— Да нет, ничего такого, просто…

Она сделала паузу.

— Родной город Старика Ши как раз в Хайи. Какое совпадение.

Более того, если Старик Ши отправился на родину, чтобы почтить предков, то он сейчас должен быть именно там. Если она поедет, то сможет заодно и с ним повидаться. Одним выстрелом двух зайцев.

Так что долго обсуждать не пришлось. Все тут же решили: дело не ждёт, отправляются завтра.

Приняв решение, все, зевая, засобирались обратно в свои комнаты — досыпать. У Юнь Чжифэна тоже не было причин оставаться, и он повернулся, чтобы уйти. И тут он почувствовал, что Сун Наньши смотрит на него.

Юнь Чжифэн сдерживался как мог, но в итоге не выдержал, обернулся и с ноткой надежды и толикой радости в голосе произнёс:

— Ты…

…и услышал, как Сун Наньши позвала:

— Младшая сестрёнка.

Стоявшая рядом с ним Юй Цзяоцзяо, обнимая кролика, повернулась:

— А?

Юнь Чжифэн:

— …

Зря он размечтался.

Уровень потемнения: +1.

Юнь Чжифэн молча развернулся и, окутанный аурой мрака, удалился.

Сун Наньши этого совершенно не заметила. Она смотрела на младшую сестрёнку… вернее, на кролика в её руках.

Она долго сдерживалась, но в итоге решила, что спасение души — великое дело, и тактично сказала:

— Младшая сестрёнка, ты бы не сжимала кролика так сильно.

Юй Цзяоцзяо посмотрела вниз. Туту понурил голову, словно заснул.

Юй Цзяоцзяо инстинктивно похлопала его по голове.

Сун Наньши отчётливо услышала звук «бум-бум».

…Крепкая голова.

Юй Цзяоцзяо смущённо проговорила:

— Я не заметила. Мне всегда немного тревожно, вот я и люблю покрепче обнимать то, что держу в руках.

Сун Наньши:

— …

Разве не Наследный принц клана яо должен чувствовать себя в опасности? Его жизнь может оборваться в любой момент — вот кому стоит тревожиться.

Однако Юй Цзяоцзяо добавила:

— Но Туту тоже нравится, когда я так его обнимаю. Я знаю, что у меня много сил, и иногда, когда я сажаю его на плечо, он бывает недоволен.

Сун Наньши:

— …

Тут ей что-то показалось очень странным.

Ты, старый бессмертный Наследный принц клана яо, любишь, когда тебя в объятиях тискает милая младшая сестрёнка?

Лицо Сун Наньши тут же стало непроницаемым, а когда она снова посмотрела на кролика, её мимолётное сочувствие как ветром сдуло. Ей показалось, что этого Наследного принца клана яо и задушить не жалко.

Сун Наньши тут же улыбнулась:

— Что ты такое говоришь, сестрёнка? Я вовсе не считаю, что у тебя много сил. Это нормально, продолжай в том же духе.

Жми сильнее!

Глаза Юй Цзяоцзяо тут же заблестели.

— Старшая сестра-наставница, — с жаром спросила она, — мне кажется, в последнее время я стала ещё сильнее. Ты правда думаешь, что это нормально?

Сун Наньши почувствовала, что дело принимает дурной оборот, но, встретив восторженный взгляд младшей сестрёнки, всё же выдавила:

— Конечно.

— Тогда, старшая сестра-наставница… — Младшая сестрёнка с надеждой протянула руку. — Можно я попробую?

Сун Наньши:

— …

Чёрт!

— Сестрёнка? — нерешительно позвала младшая.

Сун Наньши закрыла глаза и с каменным лицом протянула руку.

Мягкая ручка младшей сестрёнки обхватила её запястье и слегка сжала…

Хрусть.

В этот миг Сун Наньши поняла, через что каждый день проходит Наследный принц клана яо. В голове у неё осталась лишь одна мысль. Этот Наследный принц клана яо, без сомнения, по-настоящему влюблён в младшую сестрёнку. Это она, словно палка, разлучающая влюблённых, лезет не в своё дело. Каждый день быть на волосок от смерти и всё равно жаждать объятий младшей сестрёнки — что это, если не прекрасная история любви! Вторая наставница! Вот за какую парочку тебе надо болеть! Живите долго и счастливо!

Мгновение спустя Сун Наньши, размахивая безвольно повисшей рукой, проводила младшую сестрёнку. А затем принялась вправлять себе кости.

Пара щелчков — и кости встали на место. Только тогда она вспомнила: кажется, Юнь Чжифэн перед уходом хотел что-то сказать? Ладно, спрошу завтра. Сегодня слишком хочется спать.

Сун Наньши с трудом добрела до кровати, но, помня о своих обязанностях, перед сном всё же ответила той сестре из Секты Радости Единения. Однако, вспомнив о предрассудках, она всё же уточнила:

— Бессмертная дева, а у вас в Секте Радости Единения нет каких-нибудь особых обычаев? Чтобы мы могли заранее подготовиться.

Сестра из Секты Радости Единения прекрасно поняла, о чём речь, и тут же заверила через талисман связи:

— Можешь не волноваться, мы — приличная секта. Честно занимаемся парным совершенствованием, не похищаем ни парней, ни девушек и не тащим всех подряд совершенствоваться.

Сун Наньши с облегчением вздохнула.

На следующий день все собрались, чтобы обсудить отъезд.

Цзян Цзи нерешительно начал:

— Может, скажем Учителю?

Чжу Сю серьёзно подумала и ответила:

— Не стоит.

Цзян Цзи:

— Так и уйдём, просто так?

Чжу Сю кивнула:

— Просто так.

В этот момент вышли и братья Е.

Сун Наньши взглянула на них:

— Что это вы сегодня так поздно?

Это было просто брошенное вскользь замечание, но Е Циньчжоу вздохнул и ответил:

— Разумеется, готовили вам прощальные подарки.

Гомон во дворе тут же стих.

Сун Наньши открыла рот:

— Проводить?

Е Циньчжоу кивнул:

— Да.

Сун Наньши растерялась, что было на неё непохоже:

— Ты не пойдёшь с нами?

Е Циньчжоу усмехнулся.

Он говорил очень спокойно:

— С моим-то здоровьем дальние путешествия противопоказаны.

Все посмотрели на его бледную, исхудавшую фигуру и только тогда осознали: хоть он и харкал кровью так, будто нарочно симулировал, он и впрямь был больным, страдающим от Проклятия и истощения. Но пока он сам об этом не сказал, они этого даже не замечали. Им всегда казалось, что, за исключением моментов, когда он картинно плевался кровью, он ничем не отличался от здорового человека.

Тут он улыбнулся:

— Честно говоря, с самого рождения я редко покидал Город Чжунчжоу и почти не встречал столько единомышленников. Я очень рад, что Личжоу вас сюда привёл.

Все были растроганы, даже Юнь Чжифэн стал намного серьёзнее.

Он кашлянул пару раз и продолжил:

— И Личжоу тоже. То, что он познакомился с вами, оправдывает все его побеги из дома. Но в этот раз он, боюсь, не сможет пойти с вами. Он беспокоится о моём проклятии и останется присмотреть за мной.

Стоявший рядом Е Личжоу кивнул.

Сун Наньши стало грустно от его слов. Она открыла рот и сказала:

— Это же не прощание навеки. Мы просто выполним задание и вернёмся тебя навестить.

Е Циньчжоу кивнул:

— Да, поэтому я и приготовил вам прощальные подарки.

С этими словами он протянул руку к Е Личжоу, и тот подал ему толстую книгу.

Подарит книгу? У Сун Наньши даже проснулось любопытство.

…А затем она увидела, как Е Циньчжоу со скоростью, совершенно не соответствующей его образу больного, принялся быстро перелистывать страницы.

Сун Наньши заподозрила неладное.

Тем временем Е Циньчжоу нашёл то, что искал, и начал читать:

— Сун Наньши и её спутники проживали здесь два месяца и три дня. В знак нашей дружбы плату за проживание я с вас не возьму, но ежедневное питание и испорченные вещи…

Сун Наньши опешила, опустила взгляд на обложку книги и увидела два больших иероглифа.

Счётная книга!

У неё потемнело в глазах.

А Е Циньчжоу уже подсчитывал:

— …Кроме того, аренда темницы для Юнь Чжифэна — по три Камня духа в день, в общей сложности чуть больше полумесяца. Итого, со всех вас будет сто Камней духа!

Е Циньчжоу с громким хлопком закрыл книгу.

Повисла мёртвая тишина.

Е Циньчжоу улыбался:

— С вас ровно сто.

Сун Наньши подняла на него взгляд из этой тишины и с трудом выговорила:

— И это… твой прощальный подарок?

Е Циньчжоу:

— Он самый!

Сун Наньши:

— …

— Юнь Чжифэн, дай ему денег! — в ярости крикнула она.

Юнь Чжифэн инстинктивно достал сто Камней духа.

— Дай ему пятьдесят! — добавила Сун Наньши.

Е Циньчжоу:

— Эм…

Сун Наньши выхватила пятьдесят Камней духа и сунула себе за пазуху, не менее убедительно заявив:

— Мы делаем это ради твоего же блага. Я хочу, чтобы ты, каждый раз вспоминая о долге в пятьдесят Камней духа, вспоминал и о нашей крепкой дружбе.

Сказав это, она увидела, что братья Е уже собираются силой отобрать Камни духа, и тут же крикнула:

— Что застыли! Бежим! Кто последний — тот и платит оставшиеся пятьдесят!

Вся компания тут же разбежалась кто куда.

Сун Наньши, смеясь, взлетела в небо на своём Компасе Судьбы и крикнула:

— Е Циньчжоу, вот наш тебе подарок!

На самом деле ни у кого из них, даже у самой бедной Сун Наньши, уже не было недостатка в ста Камнях духа. Но они радовались так, словно сорвали большой куш, и с ликованием удалялись.

Внизу Е Личжоу досадливо проворчал:

— Ну и компания…

Но Е Циньчжоу громко расхохотался. Его смех был таким заразительным, что и Е Личжоу не смог сдержать улыбки.

Неподалёку Инь Бугуй тоже поднял голову и смотрел им вслед. Он долго смотрел, пока их силуэты не растворились в небе, и лишь затем развернулся.

…

Город Хайи в Цюнчжоу и впрямь оказался недалеко от Города Чжунчжоу.

Вылетев из Чжунчжоу, группа Сун Наньши не останавливалась и уже через полдня увидела очертания города Хайи. Они приземлились у городских ворот.

Глядя на иероглифы «Хайи» над входом, они, полные любопытства к Секте Радости Единения, принялись разглядывать прохожих.

В город входили и выходили в основном простые смертные, и лишь изредка встречались практики. Но и у тех, и у других Сун Наньши заметила одну особенность. В среднем они были привлекательнее, чем люди в других местах, и даже те, у кого была обычная внешность, старались прихорашиваться. Особенно это касалось практиков — среди них Сун Наньши не увидела ни одного некрасивого.

Цзян Цзи пробормотал:

— Неужели в Секту Радости Единения принимают только по внешности?

Сун Наньши:

— …Думаю, это профессиональное требование. Как и вам, практикам меча, без Понимания в искусстве клинка нечего ловить. Так и у них — красивые пользуются большим успехом. Не надо мыслить стереотипами. Они просто немного красивее, чем практики в других местах. И уж точно они не станут силой тащить парней и девушек на парное совершенствование…

— …Говори! Будешь со мной совершенствоваться или нет!

Громкий окрик прервал Сун Наньши.

Все разом обернулись и увидели, как невысокая девушка схватила за воротник мужчину-практика, который с лицом, готовым вот-вот расплакаться, грозно допрашивала его.

Мужчина-практик измученно ответил:

— Младшая сестра-наставница, у нас у обоих телосложение крайнего Инь! У нашего парного совершенствования нет будущего! Лучше посмотри на ту группу, вон там. Гляди, какая у неё мощная аура Ян, чёрт, да у неё тело крайнего Ян!

Девушка тут же обернулась. И все остальные тоже.

Взгляды всех присутствующих скрестились на… Сун Наньши, на которую указывал тот мужчина.

Сун Наньши:

— …

Невысокая заклинательница тут же отпустила своего старшего брата-наставника и, глядя на Сун Наньши, кротко и мило спросила:

— Сестрица, займёмся парным совершенствованием?

Юнь Чжифэн мгновенно заслонил собой Сун Наньши.

— Нет! — холодно отрезал он.

Заклинательница смерила его презрительным взглядом:

— Я не тебя спрашивала!

И снова обратилась к Сун Наньши:

— Сестрица, давай займёмся парным совершенствованием!

Сун Наньши:

— …

…Не надо стереотипов… никогда не тащат людей на парное совершенствование. Кажется, она поспешила с выводами.