У Сун Наньши по лбу скатилась капля холодного пота. Она поспешила пресечь намерения Лун Аотяня разделаться с Малым главой Секты и взобраться ещё выше.

Цзян Цзи всё ещё беспокоился и уточнил: — Этого точно хватит? Мне правда не нужно карабкаться выше?

Сун Наньши: — ...Достаточно, правда, более чем достаточно. Старший брат-наставник, мы ведь всего-то хотели, чтобы ты отвлёк одного стражника.

Её старший брат-наставник в духе Лун Аотяня оглянулся на своих новых подчинённых, которых он только что усмирил силой. Затем он деликатно заметил: — Вообще-то, мне кажется, я способен на большее.

Сун Наньши: — ...Например?

Цзян Цзи: — Например, дайте мне пару дней, и я уговорю их поднять восстание, разгромить главный зал Секты Радости Единения и взять в плен всю семью Малого главы Секты.

Сун Наньши вздохнула: — ...Это уже перебор, правда, перебор.

Цзян Цзи, полный сожаления и с явной неохотой, разорвал талисман связи.

Сун Наньши: «…»

С неописуемым выражением лица она опустила талисман связи. Этот путь восхождения из низов, мятеж и подчинение... неужели Лун Аотяни из мира заклинателей тоже следуют принципу «разве короли и знать рождаются с властью в руках»?

Она со сложными чувствами пошла к остальным и увидела, как две её соученицы заняты делом: одна хихикала, теребя своего кролика, а другая с упоением читала принесённый с подножия горы сборник рассказов о её старшем брате-наставнике. Сун Наньши посмотрела на своих сестёр-наставниц, потом вспомнила о старшем брате-наставнике, который, покинув их, начал стремительно пробиваться наверх, словно включив читы, и внезапно подумала, что их судьбы, должно быть, совершенно несовместимы. Иначе почему поодиночке каждый из них сияет аурой главного героя, а вместе все выглядят немного... недалёкими?

В этот момент появился Юнь Чжифэн. Он был явно принаряжен и одет в роскошное, хоть и сдержанное, даосское одеяние глубокого чёрного цвета. Незаметно он сделал пару кругов вокруг Сун Наньши. ...Ох, и ещё Юнь Чжифэн, превратившийся из хладнокровного главы демонов в помешанного на любви юношу.

Сун Наньши глубоко вздохнула и громко объявила: — Старший брат-наставник получил повышение! Наш сегодняшний план в силе!

Все тут же посмотрели на неё. Чжу Сю между делом спросила: — До какой ступени он добрался?

Сун Наньши на мгновение замолчала: — Он стал Главой стражи.

Первой реакцией Чжу Сю было: — Тогда, может, пусть старший брат-наставник просто похитит Малого главу Секты и госпожу Шаояо и притащит их сюда? Как тебе такой план?

Глаза Юй Цзяоцзяо при этих словах загорелись, и она тоже согласно закивала.

Сун Наньши: «…»

Дело раскрыто. Оказывается, именно такой образ мыслей и передаётся у главных героев из поколения в поколение, а она, пушечное мясо, просто недостойна.

Сун Наньши с каменным лицом отрезала: — Нельзя. Старик Ши всё ещё у них в руках. Если мы не найдём это кольцо, а они решат его убить, что тогда?

Чжу Сю и Юй Цзяоцзяо приняли весьма разочарованный вид.

Однако… Сун Наньши потёрла подбородок и сказала: — Но раз уж старший брат-наставник стал Главой стражи, то многие вещи он может делать открыто. Так что пусть сперва, пользуясь служебным положением, разузнает, какие артефакты есть у госпожи Шаояо. Найдём кольцо — дело в шляпе. А не найдём — будем проникать внутрь и думать дальше.

Поразмыслив, все сочли план разумным и кивнули. Затем они позвали старейшину Чжоу. Старейшина Чжоу явилась быстро, но вид у неё был разъярённый.

Увидев её, Сун Наньши невольно спросила: — Старейшина Чжоу, что случилось?

Старейшина Чжоу холодно усмехнулась: — Ходила воспитывать ученика!

Все переглянулись, не решаясь произнести ни слова. Старейшине Чжоу, видимо, некому было выговориться, и, увидев их, она принялась рассказывать без умолку.

— Если вы и вправду сможете найти тех, кого схватила госпожа Шаояо, я непременно разоблачу её перед всей Сектой Радости Единения! Пусть все увидят, что она натворила! Я-то думала, раз мой ученик заговорил, значит, он осознал свою ошибку. Но кто бы мог подумать, что сегодня, когда я попросила его выступить свидетелем, он лишь сказал, что его сердце обратилось в пепел и он не желает ничего ворошить! Не желает ворошить? А меня, старую, он спросил?! Она прикрыла глаза: — И как я только вырастила такого ученика!

Но хоть она и говорила так, если бы ей и вправду было наплевать на ученика, она бы не искала всевозможных способов сотрудничать с ними.

Сун Наньши на мгновение задумалась и произнесла: — Если просто спасти похищенных, этого будет мало. Если вы, старейшина Чжоу, хотите, чтобы госпожу Шаояо осудили на месте, одних лишь спасённых не хватит. Соученики Цзян Юаня и Старик Ши были лишь похищены, но, судя по моим символам триграмм, их жизням ничего не угрожает. Если после спасения они выступят с обвинениями, госпожа Шаояо может просто всё отрицать. А ваш ученик, хоть и в здравом уме, выступать не желает…

Услышав это, старейшина Чжоу забегала глазами и вдруг спросила: — А что, если вы, найдя кольцо, пока не будете спасать людей, а я с остальными сперва поймаю её с поличным? Если будут и люди, и улика, ей не отвертеться, верно?

Но Сун Наньши тут же отказалась: — Нет. Для нас важнее всего спасти людей. Пока они в её руках, я боюсь, что, если вы загоните её в угол, она пойдёт на крайние меры. Ведь никто не знал, как именно госпожа Шаояо управляет этим пространственным артефактом. Для Сун Наньши безопасность Старика Ши была превыше всего. Лишь бы его благополучно спасли, а всё остальное она могла пока отложить.

Вот только… Она не собиралась прощать тех, кто посмел тронуть Старика Ши. Сун Наньши задумалась, и в её голове начал складываться смутный план.

Старейшина Чжоу же решила, что та и впрямь думает лишь о спасении. И хотя она понимала, что на её предложение не согласятся, всё равно не могла скрыть разочарования и вздохнула: — Ладно, я просто предложила. Нельзя же и вправду рисковать чужими жизнями.

Сун Наньши кивнула: — Благодарю за понимание, старейшина.

Старейшина Чжоу отмахнулась и спросила: — Так зачем вы меня позвали?

Сун Наньши рассказала ей об успехах старшего брата-наставника. Не успела она договорить, как Старейшина Чжоу вытаращила глаза и выпалила: — Так почему бы вашему старшему брату-наставнику просто не похитить её и не притащить сюда?

Сун Наньши: «…»

И первый, и второй, и третий — все думают одинаково. Так может, это с её логикой что-то не так? Сун Наньши глубоко вздохнула и с каменным лицом уставилась на неё.

Старейшина Чжоу опомнилась и почесала затылок: — Ах да, я забыла. Для вас главное — спасти людей. Она недоуменно спросила: — Так зачем вы меня позвали? Я уже распорядилась отвлечь сегодняшних патрульных учеников.

Сун Наньши ответила: — Я хотела попросить вас, старейшина, нарисовать то кольцо. Я сперва попрошу старшего брата-наставника поискать его. Вы ведь помните, как оно выглядело?

Услышав это, старейшина Чжоу задумалась, а через мгновение уверенно заявила: — Это был первый пространственный артефакт, который я видела. Помню его довольно отчётливо. Подождите, я сейчас же вам его нарисую! С этими словами она взяла бумагу и кисть, которые ей протянул Юнь Чжифэн, и с полной уверенностью принялась творить.

Сун Наньши посерьёзнела и сосредоточенно наблюдала. Она увидела, как старейшина Чжоу сначала нарисовала на бумаге большой круг, затем круг поменьше, наложила их друг на друга и, выпрямившись, объявила: — Готово! Вот то самое кольцо!

Сун Наньши: «…»

Она молча смотрела на два круга, напрягая воображение, чтобы с трудом опознать в большом круге само кольцо, а в малом — камень на нём. Помолчав, она искренне произнесла: — Рисунок отличный. Больше, пожалуйста, не рисуйте.

Старейшина Чжоу вгляделась в рисунок, вероятно, осознав, насколько абстрактным получилось её творение, и добавила: — Я могу объяснить. Видите ли, кольцо из зелёного нефрита, камень на нём жёлтый, а вокруг ещё есть барельеф с драконом, а вот здесь ещё… Помнила она всё в мельчайших деталях и, указывая на два круга, весьма толково всё описывала.

Тогда Сун Наньши спросила Юнь Чжифэна: — Ты же говорил, что неплох в Даньцин? Сможешь нарисовать кольцо по её описанию?

Мог ли Юнь Чжифэн? Даже если не мог, должен был смочь. Он молча взял кисть и принялся рисовать, следуя её безудержному описанию.

Спустя почти час мучений, старейшина Чжоу, глядя на изображение кольца, наконец хлопнула в ладоши и воскликнула: — Точно! Кольцо, что я видела тогда, выглядело именно так!

Сун Наньши с облегчением вздохнула. Вежливо проводив старейшину Чжоу, она тут же нашла возможность встретиться со старшим братом-наставником и попросила его до заката проверить место, где они хранят артефакты, в надежде найти кольцо. — Я и рисунок принесла, в высоком разрешении! — добавила Сун Наньши. С этими словами она извлекла «высококачественный» рисунок старейшины Чжоу.

Цзян Цзи машинально взял его, опустил взгляд и увидел на бумаге два донельзя реалистичных круга. Улыбка медленно сползла с лица Цзян Цзи. Помолчав, он оценил: — Неплохо. Очень кругло.

Сун Наньши заглянула через его плечо и, хлопнув себя по лбу, сказала: — Ой, не тот взяла. Вот этот. Она протянула ему другой лист бумаги. Кольцо на нём было как живое.

Только тогда Цзян Цзи с облегчением вздохнул: — С этим проблем не будет. Я тщательно всё обыщу.

Сун Наньши кивнула, но в душе особой надежды не питала. И Цзян Юань, и старейшина Чжоу говорили, что госпожа Шаояо редко вступала в бой. Сун Наньши предполагала, что та по какой-то причине перестала использовать способности гадателя после ухода от Старика Ши. А значит, её способность защитить себя ослабла. Когда Старый глава Секты дарил ей это кольцо, он, скорее всего, знал об этом и подарил драгоценный пространственный артефакт для самозащиты. Пространственные артефакты — вещь удивительная. Стоит запереть в нём человека, и если тот не может выбраться, то победа одержана без единой капли крови, без боя и схваток. В случае опасности госпоже Шаояо достаточно было просто запереть врага внутри и передать Старому главе Секты для разбирательства. Такую вещь госпожа Шаояо наверняка носит при себе, не говоря уже о том, что сейчас внутри заперты трое живых людей. С её подозрительностью, где бы она его ни спрятала, надёжнее всего носить его на себе.

Но госпожа Шаояо не имела привычки носить кольца, так что, возможно, она прятала его в другом, менее заметном месте на теле. И пусть Цзян Цзи был Главой стражи и мог найти возможность обыскать хранилище артефактов, но если кольцо действительно было на теле госпожи Шаояо, то он был бессилен. Будь это Малый глава Секты — ещё куда ни шло, но как он, обычный стражник, приблизится к жене главы Секты? Разве что её старший брат-наставник ради задания сам предложит себя ей на ложе в качестве альфонса. От этой мысли Сун Наньши передёрнуло. Ладно, лучше просто пойти и ждать.

И вот, они прождали с полудня до самого вечера и наконец получили весточку от старшего брата-наставника. Как и предполагала Сун Наньши, он не нашёл кольцо.

Сун Наньши, увидев, что уже спустилась ночь, решительно сказала: — Сообщите старейшине Чжоу, чтобы отвлекала людей. Раз старший брат ничего не нашёл, значит, кольцо на самой госпоже Шаояо. Я под покровом ночи проникну в её спальню.

Услышав это, Юнь Чжифэн инстинктивно шагнул вперёд, собираясь пойти с ней, но тут же был остановлен суровым взглядом Сун Наньши.

Юнь Чжифэн недоумевал, пока Сун Наньши с каменным лицом не спросила: — Я иду в спальню заклинательницы, а ты там что забыл?

Юнь Чжифэн: «…»

Только теперь до него дошло, что его присутствие там и впрямь будет неуместным.

Увидев это, Чжу Сю сказала: — Тогда я пойду с младшей сестрой-наставницей.

Но Сун Наньши махнула рукой: — Нет, всё-таки мы в Секте Радости Единения, и пробираться нужно в спальню, где спит живой человек. Шума должно быть как можно меньше, так что мне лучше пойти одной.

Юнь Чжифэн подумал и предложил: — Тогда мы с Цзян Цзи будем ждать снаружи и прикрывать тебя. Остальные пусть ждут здесь.

На том и порешили: Сун Наньши отправляется ночным гостем в покои жены главы Секты.

Сун Наньши и Юнь Чжифэн отправились к отдельному дворику, где жили Малый глава Секты и его жена. Патрульных учеников уже отвлекла старейшина Чжоу, охрана была под контролем старшего брата-наставника. Они даже встретились с ним снаружи — всё шло идеально.

Но тут старший брат-наставник сообщил им: — Малый глава Секты и госпожа Шаояо ещё не спят. Вы пришли рановато.

Сун Наньши: «…»

Она спросила: — Который сейчас час?

Юнь Чжифэн посмотрел на небо: — Час Ю, шесть кэ. То есть около половины седьмого.

Шесть с лишним. Да, они и вправду пришли рано. Хотя зимой темнеет быстро.

Сун Наньши глубоко вздохнула: — Ждём!

И троица присела на корточки, поджидая под холодным зимним ветром. Ветер пронизывал до костей.

Сун Наньши смотрела, как луна медленно ползёт по небу, и уже не знала, сколько они прождали. Ей казалось, что даже её, неуязвимую к жаре и холоду, вот-вот проморозит насквозь. Она рассеянно спросила: — Который час?

Юнь Чжифэн ответил тяжёлым голосом: — Час Сюй, три кэ. Почти восемь.

Почти восемь вечера. Сун Наньши была в прострации: — Старший брат, посмотри, они спят?

Старший брат-наставник сходил на разведку и через мгновение вернулся с мрачным лицом: — Нет.

Сун Наньши стиснула зубы: — Ждём дальше!

Прошло ещё невесть сколько времени. Сун Наньши только открыла рот, как Юнь Чжифэн опередил её: — Час Хай, три кэ. Почти десять вечера…

Почти десять вечера… В Мире заклинателей, где все привыкли рано ложиться и рано вставать, не спать в десять — значит быть настоящим чемпионом по бодрствованию. Сун Наньши, будучи переселенкой, с тех пор как по-настоящему занялась совершенствованием, отвыкла от ночных бдений. Теперь ей приходилось, с трудом разлепляя глаза, соревноваться с чемпионами по бодрствованию.

Наконец, около одиннадцати, старший брат-наставник снова сходил на разведку и вернулся с радостной вестью: — Они спят! Они спят! Сун Наньши тут же воспряла духом! Промедли они ещё, и она боялась, что старейшина Чжоу не сможет больше сдерживать людей.

Но они не решились войти сразу. Убедившись, что старейшина Чжоу ещё может тянуть время, они терпеливо прождали ещё час и, наконец, после полуночи, Сун Наньши, не в силах больше ждать, велела старшему брату-наставнику убрать охрану и беспрепятственно проникла в покои жены главы Секты.

Сун Наньши не впервой было пробираться в чужие спальни, дело было ей привычным. Она легко и бесшумно открыла окно, скрыла свою ауру и тихо скользнула внутрь. Приземлившись, она огляделась и поняла, что спальня жены главы Секты немаленькая. Она делилась на внешнюю и внутреннюю комнаты, но не так, как было привычно Сун Наньши. Во внешней комнате стояли туалетный столик, ширма и тому подобные вещи, а из внутренней доносилось ровное дыхание.

Сун Наньши посмотрела на туалетный столик, затем на несколько нарядов, висевших на ширме, и решила начать отсюда. Однако ничего похожего на кольцо она не нашла. Сун Наньши задумалась. Неужели госпожа Шаояо не снимает кольцо даже во сне?

Она помедлила и бесшумно вошла во внутреннюю комнату. Кровать стояла в самой глубине, полог был слегка опущен, и за ним смутно виднелся силуэт. На этот раз Сун Наньши не стала тратить время на пустяки и сразу направилась к кровати. Она осторожно приподняла полог, и перед ней предстало спящее лицо госпожи Шаояо. Без дневной косметики она выглядела даже немного моложе.

Сун Наньши не стала её разглядывать. Затаив дыхание, она пошарила у неё под подушкой и нащупала кинжал. «Похоже, она совсем не чувствует себя в безопасности». Сун Наньши отдёрнула руку. Убедившись, что та не проснулась, она продолжила поиски.

На её руках, видневшихся снаружи, колец не было, а шея и тело были укрыты одеялом. Сун Наньши как раз ломала голову, как бы стянуть одеяло, не разбудив её, когда её взгляд скользнул в сторону. Она заметила, как при каждом вдохе вздымается грудь госпожи Шаояо, и увидела на её шее тонкую верёвочку, скрывающуюся под воротом ночной рубашки. Дыхание Сун Наньши замерло. Она тут же сменила позу, убедилась, что та всё ещё крепко спит, и бесшумно протянула руку, ухватившись за одеяло на её груди. В этот миг Сун Наньши почему-то почувствовала себя гнусным развратником. Она глубоко вздохнула и осторожно оттянула край одеяла. Зрение у неё было отменное, и в тот же миг она увидела под одеялом, в распахнувшемся вороте, слабое сияние жёлтого камня — того самого, что был на кольце, описанном старейшиной Чжоу.

Сердце Сун Наньши бешено заколотилось. Решив идти до конца, она протянула руку, чтобы сорвать кольцо. Но в этот самый момент веки крепко спавшей госпожи Шаояо сильно задрожали — она вот-вот должна была проснуться.

Снаружи донёсся пронзительный птичий крик. Это был условный сигнал от Юнь Чжифэна на случай непредвиденных обстоятельств.

Угроза и внутри, и снаружи, но кольцо было всего в шаге от неё. Сун Наньши стоило лишь протянуть руку, и она бы его сорвала. Но в одно мгновение Сун Наньши, стиснув зубы, отдёрнула руку, быстро и бесшумно вышла из внутренней комнаты, выпрыгнула в окно и, сотворив заклинание, закрыла его.

Она опоздала. Момент был упущен. Она не знала, наложила ли госпожа Шаояо на кольцо какие-то заклятия, и не знала, сможет ли та, проснувшись, мгновенно убить людей внутри. Она могла бы рискнуть. Поставить на то, что, даже если госпожа Шаояо проснётся, она успеет забрать кольцо и уйти. Но она не могла позволить себе такой риск.

Вид у Сун Наньши был неважный, но она не останавливалась. Глубоко вздохнув, она развернулась, чтобы уйти. И тут у ворот во двор она увидела ошеломлённого Малого главу Секты.

Сун Наньши: «…»

Вот так влипла.

Некоторое время они молча таращились друг на друга. Наконец, этот непревзойдённый чемпион по бодрствованию, кажется, пришёл в себя. Трясущейся рукой он указал на Сун Наньши и открыл рот, чтобы заговорить.

Боясь, что он поднимет шум, Сун Наньши нанесла упреждающий удар, передав мысленно: — Если я скажу, что влюблена в госпожу Шаояо и потому залезла в окно, чтобы предложить себя ей на ложе, ты поверишь?

Эта фраза явно не сработала. Малый глава Секты широко распахнул глаза и уже приготовился закричать. В этот миг за его спиной внезапно появился Юнь Чжифэн и одним ударом вырубил его.

Сун Наньши с облегчением вздохнула. Не говоря ни слова, она подошла к ним. Юнь Чжифэн, увидев её, взвалил Малого главу Секты на плечо, и они покинули двор. Выйдя со двора, они столкнулись со старшим братом-наставником, стоявшим на стрёме. Теперь дело пошло проще.

И вот трое заговорщиков с тревогой смотрели на лежащего без сознания Малого главу Секты. Они переглянулись. И когда Малый глава Секты, качаясь в полузабытьи, начал приходить в себя, он услышал знакомый голос, который мрачно произнёс: — Всё-таки придётся похитить Малого главу Секты!

Малый глава Секты: «!!!»

До чего же дерзкими стали нынешние разбойники! Он ещё в сознании, а они обсуждают это прямо при нём!

Другой голос добавил: — Раз уж начали, то и церемониться не станем!

Малый глава Секты: «!»

Он подумал, что лучше бы ему оставаться без сознания.