Папа пришёл ко мне лишь спустя какое‑то время.

— …Злоумышленник!

— Не злоумышленник. Просто незнакомец. И не нападение,а просто наблюдение.

— Ты…

— Я в порядке.

С папой было проще, чем с Оскаром: моё возмущение буквально лишило его дара речи. Он только вздохнул и внимательно осмотрел меня, убеждаясь, что со мной всё хорошо. Через несколько минут он наконец произнёс:

— Ты в порядке.

Я видела, как с его плеч будто свалился тяжёлый груз — он явно облегчённо вздохнул.

Потом папа спросил:

— Так что же привело мою доченьку в библиотеку?

В его взгляде читалось нескрываемое: «Ты же даже читать не умеешь!» Часть меня обижалась — ведь научиться читать и писать стоило огромного труда, — но раскрыть правду я не могла.

— Да, я хотела посмотреть книжки с картинками, — ответила я.

— Книжки с картинками? Ты сказала — книжки с картинками?

— Ага?

— Книжки с картинками, книжки с картинками… хорошо.

Стоп. Нет. Хватит.

Тревога кольнула меня, когда я вспомнила, как всегда начинается хаос, если папа начинает бормотать что‑то себе под нос посреди разговора. Неужели опять?

Папа кивнул и выдал решительное:

— Я подарю тебе все книжки с картинками в мире.

— …А?

Он тут же вскочил и выбежал из комнаты, на ходу кого‑то окликая, даже не дав мне вставить ни слова.

— Папа!

Я крикнула ему вслед, но двери уже закрылись за его спиной. Оцепенев, я просто смотрела, как его фигура удаляется по коридору. Когда наконец пришла в себя, смогла лишь мысленно извиниться.

Мне так жаль, деревья!

Теперь придётся добавить ещё один проступок в свой список.

«Если… если я умру… наверное, попаду в ад?» — с грустью подумала я, представляя все те невинные деревья, что вот‑вот принесут в жертву ради меня. Но остановить папу, когда он в таком состоянии, было просто невозможно.

Как вообще ему такое приходит в голову?

Он был моим папой, но порой я его совершенно не понимала.

— Ха…

Я тяжело вздохнула.

Когда‑нибудь я обязательно пожертвую эти книги или сделаю с ними что‑то полезное.

Комната снова опустела. Я открыла тайник и достала книгу с генеалогическим древом семьи. Нужно было проверить её прямо сейчас — и успеть вернуть до того, как кто‑нибудь заметит пропажу. Родословная предков меня не интересовала, поэтому я быстро пролистала страницы и остановилась на последней.

— Мейбл, Мейбл… Вот.

Мейбл Гардения Эрмано. Над моим именем стояло имя Оскара. Я медленно водила взглядом вверх, перебирая одно имя за другим.

— Ага! Вот оно!

Я нашла то, что искала. Не была уверена, что получится, но всё равно попробовала — и повезло.

Дилан Леви Лангард и Ренесми Шу Лангард.

Они были детьми старшей сестры моего папы. То есть моими кузенами. Я никогда не слышала о своей тёте, но, похоже, она вышла замуж за императора империи Лангард и родила двоих детей.

— Хорошо. Мне нужен только один из них, — пробормотала я.

Да. Моя главная цель — чтобы один из них занял моё место. Оскар совсем не хотел становиться императором, а я просто не была создана для этой роли. Значит, единственный вариант — найти другого кандидата из кровной линии императорской семьи Эрмано: моих кузенов.Информации об империи Лангард у меня было мало, так что предстояло немного покопаться, чтобы выяснить, кто из них — наследник. При этом один из них точно не будет следующим в очереди на престол империи Лангард.

В этот момент Эйден постучал в балконное окно.

— Входи.

— Что ты читаешь? — спросил он.

— Семейное древо императорской семьи. Я кое‑что искала. Кстати…

Я сложила руки и посмотрела на Эйдена щенячьими глазами. Он вздрогнул и даже сделал шаг назад.

Что не так? Я слишком пристально на него посмотрела?

Медленно я расцепила руки и ухватилась за низ его рубашки. Если он сделает ещё шаг назад, точно сбежит. Эйден посмотрел сначала на мои руки, потом мне в глаза.

— Эйден, ты выслушаешь мою просьбу? — спросила я, глядя ему прямо в глаза.

— Прошу прощения?

— Это очень важно. Взамен я дам тебе печенье с джемом из грейпфрута.

— Не стоит.

— Нет. Это личная просьба, я обязана отблагодарить!

Лицо Эйдена отчего‑то помрачнело.

Он не хочет её выполнять?

— То есть… если не хочешь, не надо…

Хотя добывать птичий корм в последнее время стало сложно, я как‑нибудь справлюсь и попробую выманить информацию у маленьких птичек. Как только я отпустила рубашку Эйдена, он вдруг поспешно схватил меня за руки. От неожиданности я вздрогнула — его ладони были очень холодными. Подняв голову, я увидела, что он смотрит на меня сверху вниз.

— Дело не в том, что я не хочу, — его взгляд не отрывался от моего. — Совсем нет.

Это был хороший поворот, но я так разволновалась, что не знала, как реагировать. Да, Эйден формально был моим рыцарем, но у нас не было обычных отношений господина и слуги. Он вовсе не обязан был соглашаться, если не хотел.

— Спасибо, — наконец тихо сказала я.

— Так в чём просьба?

— Можешь собрать сведения об империи Лангард? Особенно про Дилана Леви Лангарда и Ренесми Шу Лангард.

— Лангард… Ты имеешь в виду западную империю?

— Ага.

— Понял.

Эйден принял просьбу без лишних вопросов. Теперь не придётся идти уговаривать птичек.

Птички в последнее время стали какими‑то страшными…

Они вечно были на грани того, чтобы клюнуть меня, если я не навещала их достаточно часто. От них всё сильнее веяло «мафиозной» энергией — прямо как от мышей. Когда я сравнивала их с Эйденом, который ни разу не обращался со мной пренебрежительно, я особенно остро чувствовала, как ему благодарна.

Его руки всё ещё держали мои, и я хихикнула.

— Если всё разузнаешь как следует, я дам тебе кучу пирожных!

Выражение лица Эйдена снова стало серьёзным.

Постой… может, ему неприятно, что я прошу об одолжении?

Прямо тут я погрузилась в тяжёлые размышления: а стоило ли вообще к нему обращаться?

---

После Празднования Национального Дня на императрицу обрушился шквал писем. Густав, которому поручили проверять каждое, был на грани нервного срыва.

«Хватит их присылать, если не хотите умереть!» — хотелось ему крикнуть.

Если бы письма были просто с приветствиями — ещё ладно. Но большинство из них оказались брачными предложениями. Неужели у отправителей совсем нет чувства самосохранения? Они что, так отчаянно хотят женить своих сыновей на императорской семье?

— Не то чтобы я их не понимал… — пробормотал Густав.

Императрица и правда была невероятно очаровательной. Одно её присутствие на Праздновании Национального Дня уже стало легендой: её красота покорила весь зал, и она, без сомнения, была в центре внимания. Густав едва заметно улыбнулся, вспомнив, как Мейбл хихикала на банкете, но тут же взял себя в руки и вернулся к разбору писем.

Ещё когда Мейбл был всего год, Густав усвоил один ценный урок: такие письма лучше сразу пускать на растопку.

Густав сгрёб всю стопку в охапку и швырнул в камин. Если Эстеван узнает об этих письмах, многим не поздоровится — возможно, и ему самому. А Густав очень хотел прожить долгую и спокойную жизнь, поэтому, несмотря на тёплый весенний день, камин в кабинете весело потрескивал.

Когда с основной кучей было покончено, осталось всего два письма без брачных предложений. Одно — приглашение на чаепитие от Эмили Хавьер, второе — из Святой Империи Абелардо. Первое Густав отложил как безобидное, а письмо из Абелардо вскрыл с некоторой тревогой. Но внутри оказалось не так уж страшно.

— Хм. Тут просто сказано, что пришлют нового священника.

Речь шла об образовании императрицы — это было частью соглашений, достигнутых три года назад. В письме говорилось, что новый священник рекомендован самим святым императором Михаэлем и уже отправлен. Поскольку Абелардо находился не так далеко, священник, скорее всего, скоро прибудет.

— Все предыдущие священники были не очень хороши, — пробормотал себе под нос Густав.

Каждый из них приезжал с твёрдым намерением хорошо обучить императрицу и убедить её поехать в Абелардо, но уезжали они все какими‑то… потухшими. А императрица между тем всегда невинно смеялась, когда урок заканчивался.

Что же там происходит на её уроках?

— Ладно, у этого хотя бы есть рекомендация святого императора. Может, он будет другим… наверное…

Пока Густав бормотал, он заметил на полу ещё несколько брачных предложений и тут же отправил их в огонь.

— Хм. Это очень сложно… — протянула я, подперев подбородок и уставившись на приглашение на чаепитие.

Почерк Эмили был удивительно аккуратным и изящным — совсем не под стать её очаровательной внешности.

За моей спиной стоял Густав и спокойно добавил:

— Это приглашение на чаепитие.

— Понятно…

Притворяться неграмотной становилось всё утомительнее. Чем скорее меня официально «научат» читать, тем лучше. Постоянно приходилось просить кого‑то читать мне вслух, чтобы сохранить секрет, — и это сильно выматывало.

— Густав, — вздохнула я, — ты ведь знаешь, мне не нравится герцог Хавьер.

— И мне тоже.

— Но мне нравится Энрике.

Глаза Густава расширились, и он быстро огляделся по сторонам.

— В чём дело? — спросила я.

— Я… беспокоюсь о жизни лорда Энрике, — тихо прошептал он.

— О жизни Энрике?..

Густав покачал головой, не желая продолжать.

— Вам не нужно об этом знать, Ваше Величество.

— Хмф.

Даже мой самый сердитый взгляд не заставил его раскрыть подробности. Я снова вздохнула и вернулась к приглашению.

Несмотря на расстояние, я сумела подружиться с Энрике через письма. А теперь ещё и познакомилась с Эмили — она казалась яркой и милой девочкой. Пусть я и не любила герцога Хавьера, его дети были по‑настоящему очаровательны. Но предупреждение герцогини Донован всё равно не давало мне покоя: она советовала держаться подальше от семьи Хавьер.

— Поскольку до чаепития ещё есть время, я не хочу отвечать прямо сейчас.

— Время? А я разве говорил, когда оно состоится? — удивился Густав.

Ой.

Я поспешно изменила выражение лица и строго посмотрела на него.

— Ты говорил, дурачок. У тебя плохая память,Густав?

— Говорил?..

— Да! Ты мне уже говорил!

Опыт подсказывал: кто громче говорит, тот и побеждает в споре. Густав почесал затылок и вышел из комнаты.

Прости, Густав.

Я убрала письмо в ящик и присела на край кровати. В этот момент Кит, который до этого мирно дремал, свернувшись клубочком, резко встрепенулся и вскрикнул:

[Что!]

— Что случилось?

[Я чувствую сильную ауру! Кто там? Что это?!]

— Сильную ауру?

[Хм… она исчезла.]

Я как раз собиралась расспросить Кита подробнее, когда Густав вернулся так же стремительно, как и ушёл.

— Ваше Величество, прибыл посетитель.

— Посетитель? Прямо сейчас?

— Да. Только что приехал священник из Абелардо.

Слева от меня шёл папа, справа — Оскар, у моих ног семенил Кит. Позади шагали Лисандро и Эйден. В таком странном строю мы и направились в тронный зал, и даже у входа я не смогла его распустить.

— Почему вы все идёте за мной? — остановившись у дверей, я обвела всех взглядом. — Нам ведь нужно всего несколько человек.

Папа, старательно избегая моего взгляда, ответил:

— Разве отец не должен присматривать за своей дочерью, Мейбл?

— Хм.

Я перевела взгляд на Оскара. Его плечи тут же поникли, стоило ему попасть в поле моего зрения.

— Я просто волновался за тебя, Мейбл…

— Хм.

Опустила глаза на Кита.

[На что ты смотришь? Меня волнует только та интенсивная энергия, которую я почувствовал раньше. Я вовсе не следую за тобой, Мейбл!]

Эйдан и Лисандро были вне подозрений: они моя охрана, их присутствие логично. Но вот папа и Оскар…

— Ха…

Смогу ли я хоть как‑то контролировать этих двоих и божественного стража?

Я не была уверена. Их постоянное внимание, взгляды и следование по пятам уже начинали давить. Всё время, пока мы шли к тронному залу, я это чувствовала.

Это… это похоже на то,как жёлтые цеплята ходят за матерью.

Осознание, что в этом сценарии я — наседка, придало мне странной, но тяжёлой ответственности. Мы вошли в зал.

— Давай сядем, — сказал папа, когда мы подошли к трону.

Он аккуратно поднял меня и усадил. Когда все заняли свои места, в зал ввели священника. Первое, что бросилось в глаза, — его блестящие золотые волосы. Лицо он пока не показывал — держал голову опущенной.

Хм. Почему он кажется таким знакомым?

Я наклонила голову, наблюдая, как он представляется:

— Да пребудет с вами Бог, Эллиум. Я Хаэль, слуга Божий.

Я склонила голову в другую сторону. И голос тоже казался странно знакомым.

— Поднимите голову, — строго приказала я, стараясь сразу взять ситуацию под контроль.

Золотые волосы откинулись назад, когда он поднял голову. Лицо открылось — и у меня буквально отвисла челюсть. Я ткнула в него пальцем, не в силах сдержать шок. Те же золотые волосы, те же красные глаза… Это был тот самый мужчина из библиотеки!

— А-!

Я уже собиралась выкрикнуть «злоумышленник!», но мужчина вдруг поднёс указательный палец к губам, словно призывая к тишине.

— …А? — нахмурился папа, в замешательстве глядя на меня.

Нужно было срочно как‑то выкручиваться. И я выпалила первое, что пришло в голову:

— Лягушка!

Лягушка…