— …Лягушка?

Оскар что‑то бормотал себе под нос, а я чувствовала, как все взгляды в зале одновременно впились в меня.

— Лягушка? — переспросил Лисандро.

Я выдавила неловкую улыбку, чувствуя, как по виску ползёт капля пота.

— Я… я видела лягушку!

— Лягушку? — снова повторил Лисандро, будто пытался убедиться, что правильно расслышал.

— А может, и не видела! — выпалила я, отчаянно пытаясь выкрутиться.

Папа шагнул вперёд и, с серьёзным видом заправив мне волосы за уши, произнёс:

— Ты боишься лягушек, Мейбл?

— Хм?

— Не переживай. Твой папа истребит их всех до единой!

В зале повисла звенящая тишина. Оскар, Лисандро и новенький священник смотрели на папу так, словно у него внезапно выросла вторая голова. Я поспешила вмешаться, чтобы хоть немного сгладить ситуацию и показать, что я не такая безумная, как мой родитель.

— Мне жалко лягушек, папа. Ты будешь плохим человеком, если их всех уничтожишь.

— Плохим… человеком? — в голосе папы прозвучало искреннее потрясение.

Но у меня сейчас были заботы поважнее, чем спасать лягушек от папиного возмездия. Я снова покосилась на мужчину, который назвался священником Хаэлем.

Да, он был чересчур красивым. Золотые волосы, пронзительные красные глаза — они чем‑то напоминали глаза Эйдана, но всё же были другими.

Сколько ему лет? На старика он точно не похож. И как он вообще оказался в библиотеке? Туда пускали только членов императорской семьи, охрана там была серьёзная. Всё это выглядело очень подозрительно. А ещё этот жест — палец у губ, будто он просил меня молчать.

Позже попрошу своих звериных помощников всё разузнать. Сейчас главное — не выдать себя.

— Приятно познакомиться, Хаэль. Надеюсь, мы поладим, — сказала я, стараясь звучать как настоящая императрица.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил он с безупречной вежливостью.

Теперь он вёл себя совсем не так, как в библиотеке: никакой пугающей ауры, только уважение и сдержанность. Этот контраст сбивал с толку.

«А вдруг он и правда внук святого императора?» — мелькнула мысль. Золотые волосы и красные глаза… Точно как у Михаэля Абелардо. Но святой император должен быть древним стариком, а этот мужчина выглядел едва ли старше Эйдана.

Пока я ломала голову над загадкой, Кит, до этого сидевший неподвижно, вдруг спрыгнул с подставки трона и принялся кружить вокруг Хаэля, помахивая хвостом.

— Кит! — окликнула я, опешив.

Он даже ухом не повёл, продолжая пристально изучать лицо священника.

[Хм. Мейбл, я чувствую странную энергию от этого человека.]

— Какую ещё энергию? — прошептала я.

[Божественные силы. Их у него не так много, как у тебя, но то, что есть, — необычайно чистое и сильное.]

Я несколько раз моргнула, не в силах поверить. Потом снова посмотрела на Хаэля. Наши взгляды встретились, но он не выказал ни удивления, ни тревоги. Его глаза казались до боли знакомыми, будто я уже видела их раньше — хотя это было невозможно.

Тем временем папа, подперев подбородок рукой, разглядывал гостя с видом одновременно подозрительным и отстранённым.

— Итак, сам святой император вас рекомендовал. И какова же ваша должность в Абелардо?

— Я состою в совете.

— Вы выглядите довольно молодо для члена совета.

— Когда речь идёт о божественных силах, возраст не имеет значения.

Хаэль держался спокойно, даже когда папа устроил ему почти что допрос. А у меня вопросов только прибавлялось. Что‑то здесь было не так. Я не могла понять, что именно, но интуиция вопила об опасности.

— Я хочу немедленно приступить к обучению Её Величества, — заявил Хаэль. — У святого императора есть определённые ожидания, поэтому программа будет насыщенной.

Папа явно не горел энтузиазмом.

— Начать сегодня? Это будет непросто. У Мейбл и так плотный график.

— Что запланировано сейчас? — спросил Хаэль.

Я и сама не знала ответа на этот вопрос.

«У меня вообще есть какой‑то график?» — подумала я, склонив голову набок.

Тут подал голос молчавший до этого Оскар:

— У неё время для дневного сна.

Хаэль замер, уставившись на Оскара, будто услышал что‑то совершенно немыслимое.

— Прошу прощения?

— Мейбл нужно поспать днём.

Все, кроме Хаэля, дружно кивнули. Священник продолжал смотреть на меня с нескрываемым недоверием. Я уткнулась лицом в колени, сгорая от стыда. В такие моменты хотелось просто исчезнуть или хотя бы стать невидимой.

«Дневной сон?! Да это же так… недостойно императрицы!»

К сожалению, детское тело оказалось крайне неудобным. Мало того что нужно спать ночью, так ещё и днём обязательно требуется вздремнуть. Я честно пыталась бороться с сонливостью из гордости, но усталость взяла верх.

---

Когда я наконец открыла глаза, то первым делом протёрла их кулачками. Ларима, ждавшая моего пробуждения, тут же принялась расчёсывать мои спутанные волосы.

— Священник ждёт вас в приёмной, — сообщила она.

— Правда? — сонно переспросила я.

Выходит, Хаэль и правда не ушёл. Видимо, ему действительно не терпелось начать уроки.

Всё ещё полусонная, я посмотрела на своё отражение в зеркале. Розововолосая девочка хмуро смотрела на меня в ответ. Ни капли величия, ни намёка на грозную императрицу.

— Хочу поскорее вырасти, — вздохнула я.

— Боже милостивый, зачем? — удивилась Ларима.

— Чтобы я могла поколотить любого, кто не будет меня слушаться!

У Ларимы чуть челюсть не отвалилась.

— Ваше Величество! Где вы набрались таких выражений?

— Хм? Сама придумала.

— Это Рави, да? Наверняка Рави вам это сказал. Где он сейчас? — Ларима тут же развернулась и вышла, явно намереваясь устроить Рави допрос с пристрастием.

Как только она ушла, Кит поднял голову с кровати и спросил:

[Ты пойдёшь встречать священника?]

— Придётся.

[Возьми меня с собой!]

Странно, что обычно ленивый Кит вдруг так загорелся. Раньше он и близко не подходил к священникам, а тут прямо рвётся в бой.

Оставшись наедине с Китом, я позвала мышек и устроила с ними короткие переговоры, используя в качестве аргумента кусок хлеба.

— Последите за священником по имени Хаэль. Дам вам хлеб.

[Этого мало. Писк.]

[Слишком мало. Писк.]

[Люди такие… Писк!]

Мышки продолжали ворчать, но в конце концов согласились, уступая моим отчаянным уговорам.

«И почему они такие странные?» — подумала я, глядя, как они исчезают в щелях.

Собравшись с духом, я вышла из покоев. В коридоре меня ждал Густав, и я крепко держалась за его руку, пока мы шли к приёмной. Когда дверь открылась, я увидела Хаэля: он сидел, слегка повернувшись в сторону, будто ждал меня целую вечность. Густав отпустил мою руку и коротко поклонился.

— Ваше Величество, я буду ждать снаружи.

— Нет, Густав, ты и так слишком много работаешь. Иди займись делами!

— …Не уверен, заботитесь ли вы обо мне или просто хотите поскорее остаться наедине с этим странным священником.

С этими словами Густав закрыл дверь, оставив меня одну с Китом и Хаэлем. Кит тут же подошёл к Хаэлю и уставился на него с неприкрытым интересом.

[Он совсем не такой, как предыдущие. Это… здорово!]

Я тоже подошла ближе, но Хаэль даже не подумал встать — а это было явным нарушением этикета.

— Привет, — просто сказал он.

Неофициальный тон, отсутствие поклона… Всё это складывалось в странную картину. И тут меня осенило.

— Вы — святой император, — произнесла я твёрдо, хотя внутри всё дрожало.

— Да, это так, — спокойно подтвердил он, не пытаясь отрицать.

От неожиданности я едва не потеряла дар речи. Обычно люди хотя бы пытаются притворяться, а он просто взял и признался.

[Ого! Неудивительно, что рядом с тобой так приятно. Ты и правда святой император!]

Кит, напрочь забыв о достоинстве, запрыгнул Хаэлю на колени и устроился там, как у себя дома. Я же пыталась скрыть шок и собраться с мыслями, чтобы обрушить на него шквал вопросов.

— Почему тэвы так молоды? Все говорят, что вы старик.

— Дар Бога позволяет моему телу выходить за пределы времени.

Это окончательно убедило меня: передо мной действительно Михаэль Абелардо. Я постаралась придать лицу максимально суровое выражение.

— Тогда зачем вы здесь? И что вы задумали?

Мой тон был настолько грозным, насколько это вообще возможно для пятилетней девочки. Я не собиралась забывать, что именно этот человек стоял за всеми попытками втянуть меня в планы Абелардо: похищение в младенчестве, манипуляции с артефактом, попытка навесить на меня имя «Зима»… У меня не было ни одной причины доверять ему.

— Это был необходимый поступок, — невозмутимо ответил он.

— Необходимый, чтобы похитить меня? — уточнила я, сузив глаза.

— Да. Я считал, что лучше забрать тебя, пока у тебя ещё не сформировались воспоминания о доме и привязанности.

Его слова ударили по самому больному. Я попыталась сохранить хладнокровие, но внутри всё сжалось.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — пробормотала я, отводя взгляд.

Святой император усмехнулся.

— Твой голос дрожит.

— Н‑нет, не дрожит! — возразила я, хотя он был прав.

До этого момента никто не догадывался о моей тайне. Даже самые близкие люди думали, что я просто вундеркинд. А этот человек, видевший меня всего пару раз, уже понял больше, чем кто‑либо другой.

— Как и я, ты — творение Бога. Ты родилась не просто так. Ребёнок или нет, ты никогда не будешь обычным ребёнком. Моя связь с Богом сильна, но твоя — неизмеримо выше.

— Что вы получили от Бога? — спросила я, чтобы хоть как‑то отвлечься от собственных мыслей.

— Воспоминания всех прошлых святых императоров. Они передаются из поколения в поколение.

Я никогда всерьёз не задумывалась о Боге. И слышать такие слова было неловко, почти стыдно. Вздохнув, я опустилась на диван, чувствуя, как мягкая спинка обнимает меня со всех сторон. Только сейчас я заметила, что на столе перед нами не было ни учебников, ни бумаг — ничего, что могло бы пригодиться для урока.

«Значит, он и не собирался меня учить», — поняла я.

— Вы правы, я не обычная пятилетняя девочка. Но я не собираюсь рассказывать, почему, — твёрдо сказала я.

— И не нужно. Я уважаю твою личную жизнь.

— Тогда зачем вы пришли?

Святой император снова усмехнулся, словно ему нравилась моя прямолинейность.

— Если бы я попросил тебя приехать в Абелардо…

— Я бы не поехала, — тут же перебила я.

— Ты бы не поехала, — спокойно согласился он. — Поэтому я пришёл сам.

— Чего вы хотите от меня?

— Знаешь ли ты о пророчестве, произнесённом в день твоего рождения?

— Знаю, — кивнула я.

Пророчество давно стало моим проклятием: «На восточном краю посажено семя, которое спасёт мир». Из‑за него меня провозгласили «Семенем Бога», из‑за него на меня нападали, из‑за него я вынуждена была использовать свои силы раньше времени.

— Святая империя верит, что ты — ключ к спасению мира, — сказал Хаэль.

— Мир выглядит нормально. Что в нём нужно спасать?

Хаэль приподнял бровь.

— Ты думаешь, что всё в порядке?

— Ну да. Никаких апокалипсисов пока не видно.

— Возможно, сейчас всё спокойно. Но это лишь затишье перед бурей. В пророчестве есть часть, которую долгое время хранили в тайне.

Он помолчал, а потом медленно произнёс:

— На восточном краю посажено семя, которое спасёт мир. В последний момент, когда катастрофа восстанет красным среди пепла, семена происхождения прорастут. И тогда будет даровано благословение сотворения.

Эти слова звучали куда мрачнее первой части пророчества.

— Вы хотите сказать, что мир скоро погибнет?

— Да.

— И остановить это должна я?

— Именно так. Ты умна, как я и ожидал.

Я нахмурилась, не в силах осознать масштаб того, что он говорил.

«Кто вообще придумал возлагать такую миссию на пятилетнего ребёнка?!» — хотелось закричать мне.

— Я не верю в Бога, — заявила я твёрдо.

— Даже если ты не веришь, Бог существует, — пожал плечами Хаэль.

— Всё равно я не смогу остановить конец света.

Увидев, что я решительно качаю головой, он сменил тему.

— Ты слышала о засухе, которая охватывает континент?

— Конечно. Она началась три года назад и с каждым днём становится хуже.

— Мы считаем, что «катастрофа, восстающая красным», — это и есть засуха. Если это так, то это только начало. За ней последуют другие бедствия.

Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Если засуха — это предвестник катастрофы, значит, времени у нас всё меньше.

— Империя Эрмано, да и весь мир, погибнут, если это не остановить, — добавил он тихо.

На мгновение в комнате повисла тишина. Потом Хаэль посмотрел на меня серьёзно, без намёка на улыбку.

— Единственный человек, который может спасти мир, — это ты. Так гласит пророчество.

Поздней ночью я проснулась, не в силах уснуть. Волнение гудело внутри, как тысяча рассерженных пчёл. Кит, свернувшийся клубочком, тихо заскулил, когда я села и протёрла глаза. Я заботливо укрыла его одеялом, а сама спрыгнула с кровати.

— Пойду подышу свежим воздухом, — прошептала я себе.

Балконная дверь открылась с тихим скрипом. Мягкий ночной ветерок коснулся кожи, принося с собой запах цветов и далёкой грозы. Я села на стул у двери, подпёрла подбородок руками и тяжело вздохнула.

«Оставить судьбу мира в руках пятилетнего ребёнка… У этого Бога явно нет совести», — думала я, теребя прядь волос.

Если когда‑нибудь встречу этого самого Бога, точно выскажу ему всё, что думаю. Может, даже стукну разок — для убедительности.

Быть императрицей оказалось тяжело, а теперь ещё и спасительницей мира… Волны отчаяния накатывали одна за другой, смывая остатки спокойствия.

«Неужели именно так чувствуют себя лидеры групповых проектов?» — промелькнула нелепая мысль, и я почти усмехнулась. Почти.

Я сидела, погружённая в свои переживания, когда рядом появилась одна из «мафиозных» мышек.

[Писк. Что делаешь?]

— Просто… думаю, — тихо ответила я.

Мышь проигнорировала мой робкий голос, задумчиво покружилась на месте, а потом уронила у моих ног маленький свёрток бумаги.

[Плюх. Это от него. Писк.]

Только один человек использовал мышей для передачи сообщений.

— От Эйдана?! — я схватила записку и торопливо развернула её.

Текст был коротким, но от него по спине пробежал холодок:

«Герцог Хавьер связался с нашей гильдией».

— А? — выдохнула я, чувствуя, как тревога сжимает грудь.

Что это значит? Что задумал герцог? И почему гильдия вдруг заинтересовалась этим?