— Генерал и правда совсем ничего не объяснила? — вздохнул У Ван, услышав Юаня.

— Сказала, что хочет сохранить сюрприз. — Юань пожал плечами.

— Понимаю, она наверняка уверена в наших силах, но это задание — не игра… — Ши Фа покачал головой.

— Ладно, обсудим само задание. Нам нужно быстро зачистить окрестности города. Максимум неделя-две.

— Завтра на рассвете встречаемся у южных ворот. Вопросы есть?

— …

Ши Фа посмотрел на Юаня.

— Точно ничего не хочешь спросить?

— Хочу, но завтра и сам всё увижу.

— Хорошо. Тогда до завтра.

Вскоре все разошлись по своим домам.

— До задания собираешься ещё куда-нибудь выходить? — спросила сержант Бин, когда они дошли до жилья Юаня.

— Нет.

— Тогда оставим тебя собираться. Если понадобится куда-нибудь сходить, обязательно свяжись с нами.

— Собираться? А что мне брать?

— В основном мы берём оружие и личные вещи. У тебя оружия нет, так что об этом можешь не переживать. А остальное — что захочешь.

— Под оружием вы имеете в виду Безграничное Вооружение? — с интересом спросил Юань.

— Да.

— А как его получить? Я тоже хочу.

— Оружие разрешено носить только сержантам и выше, — ответила сержант Бин.

— Хотя можешь попросить у генерала Мэй. Для тебя она, скорее всего, сделает исключение.

Юань кивнул.

— Спрошу после задания.

Через некоторое время Юань вошёл в дом, а сержанты Бин и Куанг отправились собирать свои вещи.

На следующий день они вернулись и проводили его к южным воротам.

Неудивительно, что У Ван и Ши Фа уже ждали там.

— Перед выходом ещё раз проверим вещи, — сказал сержант Куанг.

Закончив, они отметились на пропускном пункте.

— Телепортируйте нас к городской стене, — сказал У Ван дежурному солдату.

— Так точно, сержант!

Спустя мгновение группа вошла в телепортационную формацию и исчезла с военной базы, а затем появилась на вершине гигантской городской стены.

— Это… — ошеломлённо пробормотал Юань, глядя на открывшуюся перед ним картину.

С вершины стены на краю города он впервые видел мир за его пределами.

Но увиденное совершенно не совпало с его ожиданиями. За стеной простиралась безжизненная пустошь — бесконечное море песка и земли до самого горизонта, словно пейзаж после конца света.

— Что это такое? — вслух спросил Юань, не отрывая взгляда от картины, которая резко контрастировала с прекрасным городом у него за спиной.

— Впечатляет, да? Помню, когда впервые увидел мир за стенами, потом несколько недель нормально спать не мог, — сказал У Ван.

— Я даже не знал, что вокруг города есть стена. Из моего сектора её не было видно, — ответил Юань.

И спросил:

— Что произошло?

Все четверо пожали плечами.

— Точно никто не знает.

— Что? — Юань ошарашенно вскинул брови. — Как можно не знать, что вызвало такие разрушения?

— А кто сказал, что это последствия разрушения? — спросила сержант Бин. — Насколько нам известно, мир за городом всегда выглядел именно так.

— Всегда?.. — тихо повторил Юань.

— Идём, — сказал Ши Фа и внезапно спрыгнул со стены в пустошь.

Сержант Куанг и У Ван сразу последовали за ним.

— Не отставай, — сказала Юаню сержант Бин и тоже прыгнула вниз.

Стоило Юаню покинуть пределы города, как подавление его культивации мгновенно исчезло.

Тем временем У Ван достал оружие и приготовился так, словно бой мог начаться в любую секунду.

Сержанты Бин и Куанг, как и У Ван, вооружились мечами, а Ши Фа — копьём.

— Врагов не вижу, — сказал Юань.

— Скоро увидишь, — ответил У Ван.

Почти полдня они двигались вперёд и никого не встретили.

— Стойте!

Ши Фа внезапно остановился.

— Впереди враги.

Юань прищурился в указанном направлении, но ничего не увидел, поэтому расширил область божественного чувства.

— Э-это ещё что?! — его глаза потрясённо расширились.

Вдали бесцельно бродили несколько тёмных существ. По очертаниям они напоминали людей, но физических тел словно не имели: целиком состояли из клубящегося чёрного тумана.

«Чёрная Смерть?!» — мысленно воскликнул Юань.

Существа были поразительно похожи на Чёрную Смерть, встреченную им в Исчезающей Долине.

— Мы называем их Призраками Пустоты, потому что, когда смотришь на них, будто заглядываешь в саму Пустоту, — объяснил Ши Фа. — Физических тел у них нет, и физические атаки им не вредят.

— Они просто бесцельно бродят по пустоши, словно всё время что-то ищут, — добавил сержант Куанг.

— Значит, наша задача… убить их? — спросил Юань.

— Не совсем. — Сержант Бин покачала головой. — Эти твари бессмертны. Можешь «убивать» их сколько угодно, но через несколько недель они возвращаются как ни в чём не бывало.

— Тогда зачем вообще их трогать? Они угрожают городу?

— Не напрямую, — объяснил Ши Фа. — Когда они подходят слишком близко, их присутствие начинает мешать работе наших технологий.

— Поэтому, пока они не приблизились к городу, мы их «зачищаем».

— Вот как… — пробормотал Юань.

— Знаю, у тебя наверняка руки чешутся самому попробовать, но пока постой в стороне, — сказал У Ван. — Сначала покажем, как это делается.

— Хорошо. — Юань не возражал.

У Ван и Ши Фа обменялись взглядами.

Без слов кивнув друг другу, они двинулись к Призракам Пустоты.

— Ха!

Их оружие окутала Безграничная Энергия. Они ударили по Призракам Пустоты, без сопротивления рассекли их пополам.

После попадания Призраки рассеялись словно дым, оставив после себя заметное количество Вечной Сущности. Она задержалась всего на миг, а затем тоже начала исчезать.

— ?!

Юань удивлённо приподнял бровь.

«После смерти они оставляют Вечную Сущность? Значит, я смогу тренировать свою Вечную Сущность на них!» — мгновенно понял он.

Но Вечная Сущность исчезала уже через три секунды. Если не поглотить её сразу, она пропадала бесследно.

Через несколько минут У Ван и Ши Фа вернулись, уничтожив всех Призраков Пустоты.

— И всё? Слишком легко, — заметил Юань.

— По какой-то причине чем ближе они к городу, тем менее агрессивны, — объяснил Ши Фа. — Когда уйдём дальше, начнут сопротивляться.

— Даже там опасность не слишком велика, но если потеряешь бдительность, можно погибнуть: всё, к чему они прикасаются, умирает, — добавил У Ван.

— Дальних атак у них нет, поэтому на расстоянии ты сравнительно в безопасности, — сказала сержант Бин. — Настоящая проблема — их количество. Скоро сам поймёшь.

Вскоре группа продолжила удаляться от города.

Через несколько минут им встретился ещё один Призрак Пустоты.

— Этого можешь взять ты, — сказал Юаню Ши Фа. — Оружия у тебя нет, так что просто выстрели по нему Безграничной Энергией. Это не так эффективно, поэтому, возможно, придётся попасть несколько раз…

Он не успел договорить, как Юань выпустил в Призрака одну пулю Безграничной Энергии.

Хлоп!

Едва пуля достигла цели, Призрак взорвался и мгновенно исчез.

— …

Ши Фа ещё некоторое время стоял с открытым ртом, затем прокашлялся и деревянным голосом произнёс:

— Ну… неплохо.

[Вы поглотили немного Вечной Сущности.]

Но Юаня куда сильнее интересовало появившееся перед ним уведомление — он успел поглотить Вечную Сущность, оставшуюся после Призрака.

Пусть её было немного, это всё равно лучше, чем ничего.

«По крайней мере, теперь у меня есть способ тренировать Вечную Сущность», — мысленно улыбнулся он.

Более того, остальные даже не заметили, что он сделал. Без Системы они в принципе не могли ощущать Вечную Сущность, а значит, и узнать им было неоткуда.

Группа продолжила задание, уничтожая всех встреченных Призраков Пустоты. Чем дальше они уходили от города, тем больше становилось существ.

Поначалу попадалось по два-три за раз. Теперь в поле зрения бродило уже больше дюжины.

Пока сержанты сражались впереди, Юань расстреливал Призраков издали и поглощал оставленную ими Вечную Сущность.

Вскоре он заметил, что растёт не только их число. Сами Призраки тоже становились сильнее, и убивать их было всё труднее.

Но для Юаня это означало лишь одно: теперь вместо одной пули требовалось две-три.

Время летело, и почти незаметно с начала задания прошла почти неделя.

— Думаю, на этот раз достаточно, — сказал Ши Фа. — Пора возвращаться.

— Что? Уже всё? Я бы ещё немного позачищал, — недовольно ответил Юань.

— Что? Зачем? — удивился У Ван.

Через мгновение, неправильно поняв намерения Юаня, он добавил:

— За лишнюю работу на таком задании дополнительных заслуг всё равно не дадут.