— Капрал Юань наконец взял задание, которое не связано с зачисткой? Вселенная услышала мои молитвы! — радостно воскликнула одна из офицеров Мэй Фэн.

— Хотя не сказать, что это огромный шаг вперёд. Всего лишь сбор Неизвестной руды в Оранжевой зоне.

— И что? Пусть немного, но лучше! Теперь хотя бы понятно, что он способен брать что-то кроме зачисток. Уже прогресс!

— Вы говорите о нём как о ребёнке, который только научился ходить, — покачала головой Мэй Фэн.

— Я знала, что рано или поздно он переключится на другие задания. Просто не ожидала, что так быстро…

Кто-то заметил:

— Может, это и не бросается в глаза, но многие ждут от него выдающихся достижений и пока разочарованы. Железная Леди вскоре после вступления начала брать самые разные опасные задания, а результаты капрала Юаня на её фоне кажутся слишком скромными. При таком беспрецедентном таланте все ожидали, что он пойдёт по её стопам.

— Но разве их вообще можно сравнивать? — возразил другой. — Я не знаю, зачем капрал Юань вступил в армию, но вряд ли его цель совпадает с целью Железной Леди.

— И характер у него совершенно другой, — добавила Мэй Фэн. — В отличие от неё, он беззаботный… пожалуй, даже слишком.

— Хватит о капрале Юане. Что слышно со стороны генерала Гу? — сменил тему один из офицеров.

— Я довольно жёстко его предупредила, и пока он ничего не предпринял, — ответила Мэй Фэн. — Но осторожность не помешает. Продолжайте следить за ними и не позволяйте ничего устроить против капрала Юаня.

— Так точно, генерал!

Тем временем генерал Гу, узнав о внезапной смене занятий Юаня, пришёл в ярость. Особенно обидно было то, что их план уже почти созрел.

— Вонючий ублюдок чудом увернулся!

— Успокойтесь, генерал Гу. Вполне возможно, этот мелкий засранец просто решил попробовать что-нибудь новое и скоро вернётся к зачисткам, — попытался успокоить его один из офицеров.

Другой добавил:

— Даже если нет, способов подсунуть его в наш отряд на зачистку хватает.

— Но торопиться нельзя. Пока поставим план на паузу, — сказал капитан Хуан, отвечавший за распределение зачисток. — Люди генерала Мэй следят за нами как ястребы. Сделаем что-нибудь подозрительное — они тут же этим воспользуются.

Генерал Гу кивнул.

— Оставляю всё вам. Жду хороших новостей.

— Так точно, генерал!

Через несколько дней Юань пришёл к месту сбора нового задания. На этот раз встречались не у ворот, а перед залом заданий.

— Ого! Это и правда он! Маньяк зачистки!

Один из солдат воскликнул так радостно, будто увидел кумира.

— Народу… многовато, — пробормотал Юань, удивившись количеству собравшихся.

Не считая его самого, здесь было двадцать три солдата.

— Все участвуют в задании?

— Да. Впервые на задании по сбору, верно? Такое количество людей вполне обычно. Чаще бывает даже больше.

— А награду как делят? Поровну или каждому засчитывают только найденное им?

— Разумеется, поровну. Это командное задание, поэтому вся найденная Неизвестная руда идёт в общий зачёт.

— Понятно…

— Хорошо, раз все здесь, делимся на четыре отряда. Первый идёт на юг, второй — на север, третий — на запад, четвёртый — на восток.

После распределения Юань оказался в третьем отряде ещё с пятью солдатами.

— Встречаемся здесь через две недели. Удачи в поисках и будьте осторожны.

Остальные разошлись по своим направлениям, а отряд Юаня направился к западным воротам.

Покинув город, они сразу устремились к Оранжевой зоне, не обращая внимания на встречавшихся Призраков Пустоты.

— Наверное, непривычно вот так пролетать мимо Призраков и никого не зачищать, капрал Юань? — пошутил один из солдат.

— Вовсе нет. — Юань улыбнулся.

— Погодите… Капрал Юань, вы ведь совсем недавно вступили в армию? И от учебки вас освободили.

— Верно.

Отряд внезапно остановился. Солдаты обеспокоенно посмотрели на него.

— Что такое?

— Если вы недавно вступили и не проходили учебку… значит, не успели научиться Управлению Пустотой. Тогда это задание для вас намного опаснее.

— А, вы об этом? Тогда не переживайте. Я умею.

— Что?

Солдаты широко раскрыли глаза.

Новобранцы начинали учиться Управлению Пустотой уже на первой неделе учебки, но к её окончанию освоить технику удавалось лишь самым одарённым. Остальным обычно требовалось ещё три-пять лет тренировок, чтобы пользоваться ею уверенно.

Как же Юань, который пропустил учебку и почти сразу после вступления ушёл в бесконечные зачистки, уже мог владеть Управлением Пустотой?

— Не может быть. У вас просто не было времени этому научиться…

Чтобы развеять сомнения, Юань прямо перед ними использовал Управление Пустотой и несколько раз без труда переместился слева направо.

— Вот это да! Он и правда умеет!

— Когда вы успели научиться? Только не говорите, что знали ещё до вступления в армию.

Юань усмехнулся.

— Нет. Освоил в перерывах между заданиями. Понадобилось всего несколько дней.

— Несколько… дней?

Рты солдат раскрылись от неверия.

Такое достижение не только поражало их — оно почти оскорбляло. На фоне чудовищного таланта Юаня годы их собственных усилий вдруг казались бессмысленными.

— Чего стоите? Если задержимся, остальные нас обойдут, — сказал Юань и снова двинулся вперёд.

«Это вообще-то не соревнование…»

Солдаты мысленно покачали головами и последовали за ним.