Игнорируя всех встреченных Призраков Пустоты, отряд Юаня добрался до Оранжевой зоны всего за день. У её окраины Неизвестная руда попадалась редко, поэтому они продолжили углубляться.

Вскоре Юань оказался дальше в Оранжевой зоне, чем когда-либо заходил во время зачисток.

— Хорошо, начнём поиски здесь, — сказал командир отряда.

— Погодите. Капрал Юань впервые на таком задании. Может, сначала объясним, как всё работает?

— А, точно. — Командир повернулся к Юаню. — Всё просто. Выстраиваемся в линию на некотором расстоянии друг от друга и движемся вперёд. Кто заметит Неизвестную руду, сообщает остальным. Все останавливаются и ждут, пока находку заберут.

— …

Юань приподнял бровь. Способ казался ему ужасно неэффективным. Но необходимость поддерживать порядок он понимал: если каждый разойдётся сам по себе, кто-нибудь легко потеряется.

Поэтому Юань решил сначала испытать их метод, а уже потом предлагать что-то другое.

Вскоре солдаты выстроились ровной линией, оставив между собой по несколько сотен миль, и двинулись дальше в Оранжевую зону, постепенно приближаясь к Красной.

Через некоторое время Юань спросил:

— Разве с большим числом людей такой поиск не был бы эффективнее? Зачем мы разделили общую группу на несколько отрядов и отправили их в разные стороны?

— Что? Ты не знаешь про «него»? — солдаты удивлённо посмотрели на Юаня.

— Про кого?

— Мы называем его Охотником Пустоты. Это аномальное и загадочное существо, которое появляется, если в одном месте собирается слишком много людей. И начинает на них охотиться.

— Оно настолько сильное и опасное, что встреча почти наверняка означает смерть. Поэтому мы стараемся держать группы как можно меньше.

— Оно похоже на Призраков Пустоты? — спросил Юань.

— Да, но выглядит как человек.

— И насколько оно сильное… примерно?

— Настолько, что его никто ещё не сумел победить. Говорят, даже Тянь Юйчэнь, сильнейший культиватор в истории, был против него совершенно беспомощен.

— Настолько?.. — глаза Юаня расширились.

Тянь Юйчэнь сумел добраться до пятидесятого этажа «Бесконечного Натиска». Значит, Охотник Пустоты, вероятно, в несколько раз сильнее существа, которое остановило Юаня на сорок шестом.

Но он совершенно не понимал, зачем вообще существует такое создание. Какова его цель? Почему оно появляется только там, где собирается много людей?

Примерно через два часа Юань почувствовал неподалёку Неизвестную руду. Она лежала впереди одного из солдат.

Юань не стал ничего говорить и решил посмотреть, сколько времени потребуется, чтобы её заметили.

Лишь спустя некоторое время солдат воскликнул:

— Нашёл!

Остальные сразу остановились и стали ждать, пока тот с помощью Управления Пустотой заберёт руду: вокруг кишели Призраки Пустоты.

«Как и думал… Они не чувствуют Вечную Сущность, поэтому не могут обнаруживать руду издалека. Остаётся полагаться только на зрение…»

А значит, в поиске Неизвестной руды Юань обладал огромным преимуществом.

Чем глубже они заходили, тем чаще находили руду.

Однако находок могло быть намного больше: Юань чувствовал множество кусков, скрытых под землёй. К сожалению, указать на них он не мог — сразу возник бы вопрос, откуда он знает, где копать.

Следующие несколько дней Юань размышлял, как незаметно собирать подземную руду.

Наконец ему пришла идея.

— Кажется, я что-то вижу, — крикнул он.

Когда остальные остановились, Юань с помощью Манипуляции Пустотой переместился за пределы их поля зрения. Пользуясь моментом, он быстро выкопал несколько кусков Неизвестной руды.

Но, чтобы не переборщить, забрал далеко не всё, что чувствовал.

— Что?! Сразу три?!

Солдаты потрясённо уставились на три куска руды в его руках.

Найти несколько за раз было возможно, но крайне редко. А три одновременно до сих пор находили всего дважды.

— Чёрт! На первой же миссии по сбору найти три куска сразу! Вот везучий гад!

— Насколько везучий? — спросил Юань.

— Насколько я знаю, такое случалось всего два раза. Последний — семьдесят лет назад.

Солдат быстро добавил:

— Я говорю только про Оранжевую зону. В Красной и дальше находить несколько кусков сразу намного обычнее.

— Вот как? Тогда следующим делом стоит попробовать миссию туда.

— Не всё так просто, — ответил другой. — Пусть такие задания и видны в списке, сначала нужно сдать экзамен на допуск в Красную зону. Многие из нас потому и ходят сюда, что тот экзамен не прошли.

— Что проверяют?

— Управление Пустотой. В Красной зоне Призраки становятся агрессивными, поэтому пользоваться им приходится постоянно.

— Понятно…

— Если собрался сдавать — даже не трать время. Да, ты освоил Управление Пустотой за несколько дней, но экзамен совсем другого уровня. Большинство получает допуск только после десятилетий тренировок. Даже с твоим небесным талантом понадобится хотя бы несколько лет.

— Запомню. Вот руда. — Юань передал находки командиру, отвечавшему за учёт.

Разумеется, прежде он успел поглотить из них всю Вечную Сущность.

Время продолжало идти, и вскоре настала пора возвращаться в город.