— С возвращением!

Четыре отряда, вернувшиеся со сбора, приветствовали друг друга.

После быстрой переклички убедились, что все на месте, и сложили добычу вместе.

— Триста двадцать семь кусков Неизвестной руды? Неплохо повезло. Особенно третьему отряду — больше сотни от них одних.

— За это благодарите капрала Юаня. Он в одиночку собрал больше половины нашего результата.

— В любом случае все отлично поработали. Надеюсь, ещё встретимся на следующем задании.

Вскоре группа разошлась.

Юань мог бы поглотить Вечную Сущность из всей собранной руды, но решил не жадничать. Прежде всего ему хотелось действовать осторожно.

После этого он отправился искать сержанта Куанга.

— Я хочу брать задания в Красной зоне. Слышал, для этого нужно пройти какой-то экзамен.

— Верно. Группа экзаменаторов проверит твоё Управление Пустотой и решит, можно ли тебе входить в Красную зону.

— Где сдавать?

— Можно… — сержант Куанг вдруг замолчал и вскинул брови, осознав смысл вопроса. — Ты собираешься сдавать уже сейчас? Это значит, что Управление Пустотой ты уже знаешь. Но насколько мне известно, времени и возможности освоить такую технику у тебя просто не было.

Кроме У Вана и Ши Фа, ни сержант Бин, ни сержант Куанг не знали, что Юань владеет Управлением Пустотой.

— Просто хочу узнать на будущее. На тот момент, когда научусь, — сказал Юань, скрывая, что уже давно владеет техникой.

— Далеко заглядываешь. Управлению Пустотой не учатся за день или даже месяц. Большинству нужны годы, чтобы хотя бы ухватить основы, не говоря уже об уровне, достаточном для Красной зоны. Даже тебе, скорее всего, понадобится несколько лет.

— Значит, пора начинать? — спокойно улыбнулся Юань. — За результаты отбора мне ведь положена одна тренировка с элитным солдатом. Можно попросить его научить меня Управлению Пустотой?

Сержант Куанг кивнул.

— Можно. Меня попросишь?

Но Юань неожиданно покачал головой.

— Нет. Я уже выбрал человека.

— Кого?

— Сержанта У.

— Серьёзно? Я бы вместо У Вана выбрал Ши Фа. Он намного лучше объясняет, и я сейчас не пытаюсь очернить У Вана. Вообще, раз тебе разрешено выбрать любого, логичнее взять настоящего инструктора. Их специально учат преподавать.

Юань снова покачал головой.

— У меня свои причины.

— Ну, раз так… Я передам У Вану, — сказал сержант Куанг.

— Спасибо.

Юань вернулся домой отдохнуть.

Решение могло показаться внезапным, но он уже давно собирался сделать вид, будто учится Управлению Пустотой у У Вана или Ши Фа. Если просто показать, что он уже всё умеет, вопросов возникнет слишком много. Обмануть всех так же легко, как солдат прошлого отряда, не получится.

Через несколько дней Юань получил заслуги и деньги за сбор руды. В тот же день на пороге появился хмурый У Ван.

— Это правда, что ты попросил назначить меня своим наставником? — потребовал он ответа, едва Юань открыл дверь. — Скажи, что это неправда и этот ублюдок Куанг Цин просто надо мной издевается.

Юань широко улыбнулся.

— Нет, правда. Я хочу, чтобы ты научил меня Управлению Пустотой.

— Ты издеваешься?! Я должен учить тебя Управлению Пустотой?! Да это мне надо проситься к тебе в ученики! — недоверчиво воскликнул У Ван.

Он прекрасно знал, насколько глубока Манипуляция Пустотой Юаня и насколько превосходит его собственную технику.

— Тише. Хочешь, чтобы весь жилой район услышал? — Юань вздохнул и покачал головой.

— Успокойся. По-настоящему учить меня не нужно. Кроме тебя, Ши Фа и ещё нескольких людей, которые проблем не создадут, никто не знает, что я умею пользоваться Управлением Пустотой. Если вдруг начну делать это без объяснений, возникнут подозрения. Поэтому нужно показать, будто научился у тебя.

— Много времени не займёт. Пара дней. И если хочешь, заодно могу потренировать тебя.

— Ты? Меня? — У Ван поднял бровь.

— Мы всё ещё говорим об Управлении Пустотой?

— Если думаешь, что только в этом я тебя превосхожу, то сильно ошибаешься, — самоуверенно улыбнулся Юань.

У Ван замолчал, явно задетый его словами.

— Тогда с удовольствием посмотрю, в чём ещё ты считаешь себя лучше!

— Значит, согласен на мою просьбу?

— Да. Даже если бы ты меня не спровоцировал, всё равно согласился бы. За обучение тебя мне начислят заслуги.

— Вот как? Тогда идём.

Юань и У Ван отправились в отдельный тренировочный зал.

Оставшись одни, они начали спарринг.

До боя У Ван был уверен, что в честной схватке Юань его не победит. Но через несколько минут лежал на полу, так и не сумев коснуться даже волоска на голове противника.

— ???

У Ван ошарашенно смотрел в потолок, не в силах понять, что только что произошло.

— Ещё раз? — спросил Юань.

У Ван мгновенно вскочил, и начался второй раунд.

Они провели несколько боёв подряд без перерыва.

У Ван проиграл каждый — и каждый следующий разгром был унизительнее предыдущего.

— Ну что? Всё ещё откажешься от моих советов? — с ехидной улыбкой спросил Юань, глядя на распластавшегося на полу У Вана.

Тот скрипнул зубами от злости, но сумел подавить и гордость, и раздражение — и всё-таки попросил Юаня наставлять его.

Так Юань начал тренировать У Вана.

Шесть дней спустя сержанты Куанг и Бин вместе пришли проверить успехи Юаня.

— Оказалось труднее, чем думал? — с лёгкой улыбкой спросил сержант Куанг. На лице у него буквально читалось: «Я же говорил».

Юань не успел ответить, как сержант Бин рассмеялась:

— Каким бы талантливым ты ни был, освоить Управление Пустотой настолько быстро невозможно!

— Эм… вообще-то он уже освоил, — неловко сказал У Ван.

— Что ты сейчас сказал?

Сержанты Куанг и Бин застыли, потрясённо распахнув глаза.

— Я сказал, он уже освоил Управление Пустотой, — повторил У Ван, чувствуя себя немного виноватым за обман товарищей.

— Да ладно, ты просто над нами издеваешься. Невозможно научиться Управлению Пустотой за несколько…

Сержант Бин не договорила: Юань применил Манипуляцию Пустотой и мгновенно оказался прямо перед ней.

— Что ты там говорила? — улыбнулся он.

— Небеса!

От неожиданности сержант Бин отшатнулась, упала назад и больно ударилась задом о твёрдый пол.

— Это… Управление Пустотой?! — сержант Куанг смотрел на Юаня как на привидение. — Ты и правда освоил его за шесть дней?! Да что ты за монстр?!

— Просто быстро учусь, — спокойно ответил Юань. — Очень быстро.

— Но даже у безумия должен быть предел!

Юань молча пожал плечами.

— И как ты тренировался? — спросила сержант Бин, поднимаясь и потирая ушибленное место.

— Обычно.

— А конкретнее?

— Обычным образом.

— …

Сержант Бин сдалась и посмотрела на У Вана.

Тот быстро сказал:

— Он не врёт. Просто сидел и снова и снова смотрел, как я использую Управление Пустотой. Через несколько дней уже смог повторить.

— Научился просто глядя? Это уже за гранью абсурда! — покачала головой сержант Бин.

— Другого объяснения у меня нет, — развёл руками У Ван.

— Как бы то ни было, — вмешался сержант Куанг, — даже если ты освоил Управление Пустотой за несколько дней, чтобы дотянуть до уровня экзамена, понадобится как минимум несколько месяцев практики.

— Возможно. Но я всё равно хочу сдать и своими глазами увидеть, насколько он сложный. Не пройду — пересдам позже.