— Ты хочешь взять капрала Юаня в мой отряд? Я правильно услышала? — удивлённо спросила Железная Леди.

— Я просто спрашиваю. Состав своего отряда ты определяешь сама. Таланта у него более чем достаточно. Если уж говорить начистоту, он даже талантливее тебя.

Железная Леди покачала головой.

— Одного таланта мало. Я признаю, что он талантливее меня — и всех моих бойцов. Но достижений у него пока слишком мало. В личном деле — несколько заданий по зачистке и два задания на сбор ресурсов. Мой отряд занимается экстремальными заданиями, о существовании которых большинство солдат даже не знает.

— Я прекрасно это понимаю, но дай ему время. С момента его вступления в армию не прошло и полугода. Начал он медленно, зато теперь быстро набирает темп. Не удивлюсь, если в течение пяти лет он уже будет выполнять задания в Фиолетовой зоне.

— Когда — и если — дойдёт до такого уровня, тогда подумаю. Сейчас он не подходит.

Прошло несколько дней с начала второго задания Юаня в Красной зоне. Как и в прошлый раз, он привёл отряд к тоннелю, сославшись на своё чутьё.

— Мы действительно нашли тоннель... Больше никогда не стану сомневаться в вас, капрал Юань! — сказал командир отряда, который поначалу не хотел слушать Юаня и согласился лишь после долгих уговоров.

— Тогда, как и договаривались, тоннель зачищаем по-моему, — напомнил Юань.

Он поспорил с командиром, что сумеет найти тоннель.

— Разумеется. Войдёшь один, а мы последуем через десять минут.

— Хорошо. Только не забудьте собирать все Неизвестные кристаллы, которые увидите, — сказал Юань и в одиночку вошёл в тоннель.

Через полминуты после его исчезновения один из солдат спросил:

— Мы точно должны отпускать его туда одного?

— Он сам этого хочет.

— А если погибнет? Даже если он сам настоял, для нас это будет выглядеть паршиво.

— Я слышал, генерал Мэй лично его завербовала. Если он умрёт...

— Расслабьтесь. Всего десять минут. Что он вообще успеет сделать один за такое время? — сказал командир.

Через десять минут шестеро солдат вошли следом.

— Похоже, он успел убрать часть Призраков Пустоты, — заметил один из них, когда они уже полчаса шли и не встретили ни одного.

Ещё через час...

— Если будем двигаться так, мы его не догоним. Ускоримся, — предложил командир, и остальные сразу согласились.

Отряд побежал вперёд, не теряя бдительности.

Но даже через несколько часов непрерывного бега — с редкими остановками, чтобы подобрать попадавшуюся Неизвестную руду, — они так и не настигли Юаня.

— Насколько он вообще далеко впереди?! И как, мать его, он умудряется зачищать Призраков Пустоты и всё равно держать такую фору?!

Солдаты не могли поверить своим глазам.

— Разве он не с миниганом? Откуда у него столько энергии, чтобы одному уничтожать такое количество Призраков?

— Вообще-то этим он как раз и прославился.

Прошло ещё три дня, а они так и не увидели ни единого Призрака Пустоты и даже мельком не заметили Юаня. Первоначальное потрясение постепенно превратилось в восхищение, к которому примешивался лёгкий страх перед его непостижимыми возможностями.

— Я вижу конец тоннеля! — объявил командир.

— И его здесь нет! Только не говорите, что он один полез на Стража Пустоты?!

Солдаты рассчитывали, что у конца тоннеля Юань дождётся их и лишь потом вступит в бой со Стражем вместе со всеми.

— Я недооценил его самоуверенность и безрассудство! Быстрее — надеюсь, он ещё не сдох!

Солдаты собрались с духом и прыгнули в отверстие, спускаясь в зал Стража Пустоты.

Они ожидали увидеть Юаня в ожесточённой схватке — или одного Стража, уже убившего его.

Но меньше всего ожидали увидеть Юаня, спокойно стоящего в одиночестве, тогда как Стража Пустоты нигде не было.

— Ч-что происходит? Где Страж? — солдаты ошеломлённо оглядели зал.

— Только не говорите, что его здесь вообще не было...

— Тоннель без Стража Пустоты? Никогда такого не слышал.

— Что случилось, капрал Юань? Когда вы пришли, здесь уже было пусто? — спросил командир единственного человека, способного всё объяснить.

— Страж Пустоты? Был. Я убил его прямо перед вашим приходом, — спокойно ответил Юань, словно речь шла о пустяке.

— ЧТО?!

Все шестеро вскрикнули одновременно — от потрясения глаза у них едва не полезли из орбит.

— В-вы... в одиночку убили Стража Пустоты? — оцепенело пробормотал командир.

Как бы трудно ни было поверить Юаню, другого разумного объяснения не существовало. Никогда ещё зал с Неизвестными кристаллами не оставался без Стража. А кристаллы здесь всё ещё покрывали стены, словно никто к ним не прикасался.

Наконец солдаты пришли в себя и начали добывать кристаллы, пока Юань отдыхал.

— Закончили.

Спустя какое-то время отряд собрался рядом с ним.

— Хорошо. Уходим.

Поглощать Вечную Сущность Юаню уже не требовалось: он сделал это задолго до их появления.

Вернувшись на военную базу, Юань спросил:

— Раз уж мы уже здесь, хотите сходить ещё на одно задание?

Солдаты молча уставились на него так, словно услышали нечто совершенно абсурдное.

— Даже если вы серьёзно... я морально выжат. Мне нужно отдохнуть.

— Мне тоже.

Они вежливо отказались и разошлись.

Юань не расстроился и спокойно снова направился в зал заданий.