— Да, Отряд Скорпионов печально известен своими выходками, но это было давно! — воскликнул один из офицеров со стороны генерала Гу. — И какая вообще у них причина желать смерти капралу Юаню? Он им ничего не сделал!

— Мы все прекрасно знаем, почему они хотят его смерти!

Офицеры на стороне генерала Мэй тут же перевели взгляды на генерала Гу. Тот молча сидел на месте с почти безразличным спокойствием на лице.

После недавних обвинений Мэй Фэн причина была очевидна всем в комнате. И всё же никто не осмелился произнести её вслух.

Генерал Гу посмотрел на Мэй Фэн.

— Видите, генерал Мэй? Из-за ваших беспочвенных обвинений теперь все считают, что я хочу смерти капрала Юаня.

— ...

Мэй Фэн ничего не ответила.

— Раз уж мы заговорили об этом, спрошу прямо: вы нашли хоть какие-то доказательства своих обвинений? Или собираетесь и дальше портить мою репутацию одной ложью?

В комнате мгновенно установилась мёртвая тишина. Многие офицеры даже задержали дыхание, ожидая ответа Мэй Фэн.

Казалось, прошла вечность, прежде чем она заговорила.

— Какими бы доказательствами я ни располагала, раскрывать их здесь не собираюсь. Когда всё будет подготовлено должным образом, передам материалы соответствующим властям.

Генерал Гу презрительно усмехнулся.

— Значит, вы собираетесь втянуть в свою ложь Верховного генерала? Я недооценил степень вашей безрассудности!

— Если вы действительно невиновны, вам нечего бояться. А за собственные действия я отвечу сама.

Генерал Гу резко поднялся.

— Я ухожу. Что до Отряда Скорпионов, оставляю их судьбу в руках генерала Мэй. Даже если из-за этого пострадают невиновные солдаты.

Он направился к выходу.

— Посмотрим, насколько далеко зайдёт её безумие.

Не сказав больше ни слова, генерал Гу вскоре покинул комнату.

Несколько офицеров с его стороны ушли следом, но часть осталась.

— Что вы собираетесь делать с Отрядом Скорпионов, генерал? — наконец спросил кто-то у Мэй Фэн.

Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и вынесла решение:

— Освободить.

— Что?!

Даже её собственные офицеры потрясённо вскрикнули. Никто не ожидал, что она отпустит Отряд Скорпионов после предполагаемого убийства Юаня. Даже сторонники генерала Гу изумлённо уставились на неё.

Мэй Фэн объяснила:

— Независимо от моего личного мнения об Отряде Скорпионов и от того, какими я считаю их настоящие намерения, факт остаётся фактом: у нас недостаточно конкретных доказательств, чтобы признать их виновными.

— Но...

— Кроме того! — перебила Мэй Фэн. — У нас всё ещё нет доказательств, что капрал Юань мёртв. Железная Леди сейчас ищет его, поэтому окончательный вердикт по Отряду Скорпионов откладывается, пока мы не узнаем больше.

Как бы сильно Мэй Фэн ни хотела признать их виновными и наказать за предполагаемую смерть Юаня, она оставалась генералом. Личные чувства не позволяли ей игнорировать военную процедуру и выносить приговор на одних подозрениях.

— И ещё. Чтобы подобное не повторилось, с этого момента солдатам любого звания запрещено брать людей в зоны, для которых у тех нет допуска. Кроме того, каждый солдат, покидающий город, обязан официально отметиться у ворот.

Не дав никому высказаться, Мэй Фэн развернулась и вышла.

Вскоре Отряд Скорпионов освободили из-под стражи. Но полной свободы они не получили: до окончательного решения каждому запрещалось покидать военную базу.

Новость разлетелась по базе словно пожар.

— Слышал? Отряд Скорпионов подозревают в том, что они выманили капрала Юаня за город, чтобы убить!

— Отряд Скорпионов? Почему я не удивлён? Но зачем им такое делать? Капрал Юань чем-то их задел?

— Никому не говори, что это от меня, но, по слухам, они действовали от имени генерала Гу. Говорят, он затаил на капрала Юаня обиду за отказ вступить в его дивизию.

— Генерал Гу, значит? Могу поверить, особенно учитывая, как он озлобился после появления Железной Леди.

— И что теперь будет с Отрядом Скорпионов?

— Пока отпустили, но они всё ещё могут оказаться виновными в смерти капрала Юаня.

— Жалко его... Я про капрала Юаня. Такой талант. Наверняка со временем превзошёл бы Железную Леди.

Тем временем в отдельной комнате сержант Бин тяжело вздохнула.

— Это моя вина. Нужно было внимательнее за ним следить.

— Нет, моя. В тот день была моя очередь присматривать за ним... — сержант Куанг покачал головой.

— Вы говорите так, будто он уже мёртв, — заметил У Ван. — Зная этого парня, я бы не удивился, если он всё ещё жив.

— Каким бы талантливым он ни был, в одиночку против пяти капитанов ему не справиться, — хмуро сказал сержант Куанг.

— Я... не был бы так уверен, — возразил Ши Фа.

В это же время Отряд Скорпионов отправился докладывать своему настоящему начальнику. Разумеется, это был не генерал Гу — слишком уж очевидно.

— Скажите то, что я хочу услышать.

— Капрал Юань мёртв, — ответил капитан Чэнь.

— Вы видели это собственными глазами?

— ...Да.

— Уверены? Согласно вашим показаниям, он вошёл в Чёрную зону и исчез.

Капитан Дунг усмехнулся.

— А что ещё нам было им говорить? Что мы собственными глазами удостоверились в смерти капрала Юаня?

— ...

После короткой тишины капитан Чэнь спросил:

— Что теперь будет с нами?

— Если боитесь последствий, поймите: будь у них достаточно доказательств, вас уже наказали бы. Отсрочка вердикта, скорее всего, лишь способ выиграть время для дальнейшего расследования.

Он продолжил:

— Даже если в итоге капрала Юаня признают погибшим и вас сочтут ответственными, наиболее вероятное наказание — понижение в звании за неспособность обеспечить его безопасность. По сути, это будет лишь лёгкое наказание. Разумеется, мы поможем вам восстановить звания как можно быстрее.

— А если капрал Юань вернётся? — вдруг спросил один из членов отряда.

— Есть причина, по которой тебе вообще пришла в голову такая мысль?

Начальник нахмурился.

— Н-нет... Я просто ляпнул не подумав.

— ...

Остальные зло уставились на него, но никто не рискнул добавить ни слова, опасаясь, что правда всплывёт.

— В любом случае сидите тихо и не покидайте жилые помещения, пока всё не уляжется.

— Есть, полковник Ран.

Прошло несколько недель.

Как раз когда генерал Мэй собиралась уходить, она почувствовала знакомое присутствие, приближающееся к кабинету.

— Я вернулась.

Через мгновение дверь открылась, и раздался голос Железной Леди.

Увидев, что та пришла одна, Мэй Фэн медленно опустилась обратно в кресло и тяжело вздохнула.

— Значит... он действительно мёртв?

Железная Леди проигнорировала слова и спросила:

— Что стало с Отрядом Скорпионов?

— У нас недостаточно доказательств для обвинения в убийстве или заговоре, — ответила Мэй Фэн. — Максимум можем привлечь за халатность и неспособность защитить младшего по званию.

— Окончательный вердикт уже вынесли?

— Нет. Я как раз собиралась идти. И так откладывала настолько долго, насколько могла.

— Делай как хочешь. Всё равно уже неважно.

— Что ты имеешь в виду? — Мэй Фэн приподняла брови.

— Капрал Юань жив.

— ЧТО?! — Мэй Фэн с грохотом ударила по столу и вскочила, ошеломлённо глядя на неё.

— О-он вернулся?! Где сейчас?!

Железная Леди покачала головой.

— Скажу, где он, если пообещаешь не злиться на меня.

— Что, чёрт возьми, ты несёшь? С чего мне злиться на тебя?

Железная Леди неожиданно сняла маску и потёрла глаза.

— Капрал Юань... всё ещё за городом. Более того, сейчас он в Чёрной зоне.

— Ч-что?.. — с остекленевшим взглядом пробормотала Мэй Фэн.

— Он сказал, что это идеальная возможность потренироваться одному, и велел мне возвращаться без него.

— ...

После нескольких секунд тишины Мэй Фэн начала дрожать.

— ТЫ С УМА СОШЛА?! — закричала она и ударила по столу так сильно, что тот разлетелся на бесчисленные куски.

— Эй, ты обещала не злиться.

— Я ничего такого не обещала! — рявкнула Мэй Фэн, после чего снова замолчала.

Через несколько мгновений она потрясённо пробормотала:

— Ты действительно оставила его там? В Чёрной зоне? Одного?

— Не говори так, будто я сделала это специально. Он сам настоял.

— Мне плевать, что он сказал! Нужно было притащить его назад силой, даже против его воли!

Железная Леди покачала головой.

— Ты можешь так говорить только потому, что не знаешь, на что он действительно способен.

— О чём ты?

— Думаешь, мне не приходило в голову утащить его сюда силой? — вздохнула Железная Леди.

— В подробности не вдаюсь, потому что обещала, но, по-моему, я не смогла бы вернуть его силой, не убив. Если бы пошла этим путём, принесла бы сюда только труп.

Мэй Фэн смотрела на неё так, словно не верила собственным ушам.

— В любом случае, за него можно не переживать. Закончив, он вернётся через несколько месяцев, — уверенно сказала Железная Леди.