Через некоторое время Юань заметил вдали шесть приближающихся силуэтов.

Когда они подошли достаточно близко, первое, что бросилось ему в глаза, — их форма. Она заметно отличалась от военной одежды, к которой он привык.

Железная Леди зависла рядом с Юанем и холодно, но спокойно обратилась к группе:

— Чем можем помочь?

Те не ответили сразу. Сначала их взгляды остановились на знаках различия Юаня и Железной Леди.

— Капрал и майор? Вы двое заблудились, что ли? — наконец спросил один из них.

— Нет, — ответила Железная Леди.

— Я понимаю, что вы пытаетесь держаться храбро, но в просьбе о помощи нет ничего позорного, даже если мы из разных городов.

Для них существовало только одно разумное объяснение, почему два солдата бродят по Чёрной зоне в одиночку: остальные члены их отряда погибли.

— Но всё равно... отправить простого капрала в Чёрную зону? Армия Небес Гайи уже настолько в отчаянии? — с недоумением заметил другой солдат.

— Я повторять не буду. Мы не заблудились. Оставьте нас в покое.

— Эй, сука, мы вообще-то помочь пытаемся! Следи за языком, особенно когда вас тут почти никого нет!

— Звучит как угроза, — спокойно сказала Железная Леди.

— И что, если...

— Заткнись! — внезапно перебил его другой солдат и ладонью закрыл товарищу рот. — Смотри внимательнее! Майор в маске — это Железная Леди!

— ?!?!

— Правда? Вы та самая знаменитая Железная Леди из Небес Гайи?

— И что, если да?

— Т-тогда вам точно помощь не нужна. Простите, если мы вас оскорбили.

Не добавив ни слова, солдаты развернулись и быстро улетели.

— Что это сейчас было? — спросил Юань.

— В смысле?

— Такая враждебность была обязательна? Они ведь вроде просто хотели помочь.

— Возможно, — ответила Железная Леди. — Но от общения с солдатами другого города обычно ничего хорошего не бывает. Лучше просто держаться друг от друга подальше.

— Почему? Наши города воюют между собой? Откуда такая осторожность?

— Мы не воюем, но конкурируем за ресурсы. В этом мире нет ничего ценнее Неизвестной руды и Неизвестных кристаллов: они являются главным источником энергии практически для всего.

Она продолжила:

— Солдатам одной армии запрещено вредить друг другу, но на бойцов из другого города это ограничение не распространяется. Поэтому столкновения между военными разных городов крайне часты и практически считаются нормой.

После небольшой паузы Железная Леди добавила:

— Вполне возможно, они действительно хотели помочь. Но ещё вероятнее, что сначала пытались убедиться, что мы одни, а затем ограбить или даже убить. Не просто так они ушли в ту же секунду, когда узнали меня.

— Учту при следующей встрече с солдатами из другого города, — сказал Юань.

Через некоторое время он снова занялся охотой на Призраков Пустоты по Чёрной зоне, а Железная Леди молча наблюдала и помогала собирать Неизвестную руду.

Прошло несколько недель.

— Думаю, я увидела достаточно, — наконец сказала она. — Очевидно, здесь ты можешь выжить и один. Я оставлю тебя и вернусь в город. Генерал Мэй наверняка уже с ума сходит, особенно после того, как ты не вернулся вместе с Отрядом Скорпионов.

— Я уже думал, вы никогда не уйдёте, — пошутил Юань.

— ...

Помолчав, Железная Леди спросила:

— И сколько ещё собираешься здесь оставаться?

— Наверное, ещё несколько месяцев.

— Постарайся вернуться в течение года, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.

Но пролетев несколько метров, неожиданно остановилась.

Не оборачиваясь, Железная Леди озадаченно спросила:

— Я ожидала, что ты спросишь про мою маску. Разве тебе не любопытно, зачем я её ношу? Или как выгляжу под ней?

Юань улыбнулся.

— Не особо.

Он и так знал, как она выглядит, поэтому спрашивать не было смысла. А если признаться в этом, появятся вопросы, на которые ему совсем не хотелось отвечать.

— Почему-то звучит как отказ, — шутливо заметила Железная Леди.

Она уже собиралась уходить снова, но вдруг повернула голову и потянулась к маске. Молча сняла её, открывая Юаню красивое лицо и игривую улыбку.

Юань приподнял бровь.

— Вы уверены, что хотите показывать мне лицо?

— Ты показал мне часть своих секретов, так что решила в ответ показать один из моих.

Железная Леди быстро надела маску обратно.

— Ладно, береги себя. Если умрёшь, я больше не смогу смотреть генералу Мэй в глаза. А, точно. Твою Неизвестную руду я сохраню до возвращения.

Юань молча кивнул.

Когда она улетела, он вернулся к тренировке.

Тем временем на военной базе Отряд Скорпионов сразу после возвращения отправили на допрос.

Чтобы всё прошло беспристрастно, присутствовала не только генерал Мэй. В качестве свидетелей собралось несколько других старших офицеров, а генерал Гу был обязан присутствовать лично.

— Значит, вы признаёте, что вывели капрала Юаня за пределы города? — спросил один из следователей.

— Да, — честно ответил капитан Чэнь.

— Куда вы его отвели?

— В Фиолетовую зону.

— С какой целью?

— Зачистить тоннель.

— Почему выбрали именно капрала Юаня?

— Чтобы проверить недавние слухи.

Следователь прищурился.

— Согласно слухам, капрал Юань способен в одиночку победить Стража Пустоты — но только из Красной зоны. Однако вы отвели его в Фиолетовую. Чем это объясните?

— Изначально мы собирались только в Красную зону, но капрал Юань сам настоял, что хочет чего-то посложнее. Поэтому мы направились в Фиолетовую.

— Что там произошло? Почему вы вернулись без капрала Юаня?

— Поначалу всё шло гладко. Мы даже зачистили тоннель. Но когда собирались возвращаться, капрал Юань сказал, что хочет взглянуть на Чёрную зону.

— Разумеется, сначала мы были против, но он заявил, что не уйдёт, пока не увидит её собственными глазами.

— И что дальше?

— Мы дошли до Чёрной зоны — точнее, до её границы. Но капралу Юаню оказалось недостаточно посмотреть снаружи, и он вошёл один. Мы попытались последовать, однако он был слишком быстр. Дальше Чёрная зона оказалась слишком опасной для преследования, поэтому мы решили вернуться и доложить о случившемся.

Капитан Чэнь ненадолго замолчал и добавил:

— Именно тогда мы встретили Звёздный отряд и были арестованы.

После капитана Чэня допросили следующего члена Отряда Скорпионов. Их опрашивали по одному, пока каждый не дал показания.

Неудивительно, что версии почти полностью совпадали.

— Чушь собачья! — презрительно усмехнулась генерал Мэй, услышав их показания. — С какого хрена капралу Юаню одному лезть в Чёрную зону?! Это вообще не имеет смысла!

— Должен согласиться с генералом Мэй. Никто не настолько глуп, чтобы в одиночку входить в Чёрную зону, особенно человек, который лишь недавно вступил в армию.

Тогда заговорил генерал Гу:

— Капрал Юань — необычный и довольно высокомерный человек. Не удивлюсь, если он вошёл в Чёрную зону просто из-за чрезмерной уверенности в себе.

Он помолчал и добавил:

— Печально, но я сильно сомневаюсь, что капрал Юань сможет выжить там один.

Другой офицер вмешался:

— Капрала Юаня обсудим позже. Сейчас вопрос в Отряде Скорпионов. Они не нарушили устав, выведя его из города, но если он действительно погиб, они всё равно должны отвечать за то, что не обеспечили его безопасность, независимо от его собственных решений за пределами города.

— Это несправедливо по отношению к Отряду Скорпионов. Они ничего не нарушили, а именно капрал Юань настоял сперва на Фиолетовой, а затем и на Чёрной зоне. Не считаю, что их следует обвинять в его смерти, тем более наказывать, — возразил другой офицер, публично известный как сторонник генерала Гу.

— Если только Отряд Скорпионов говорит правду, — заметил офицер рядом с генералом Мэй. — А что, если они намеренно увели неопытного капрала Юаня в Чёрную зону и бросили там умирать?

— Серьёзное обвинение, полковник Цзин. Есть доказательства, что они собирались именно это сделать?

Полковник Цзин усмехнулся.

— Могу задать тот же вопрос. Есть доказательства, что они вывели капрала Юаня не с намерением его убить?

— Уже одного того, что система не объявила никого из них предателями, должно хватить как доказательства невиновности!

— Есть множество способов обойти систему. И все прекрасно знают, что Отряд Скорпионов славится умением гнуть и ломать правила.

Следующие несколько минут офицеры обеих сторон спорили без остановки, и никто не хотел уступать.