— Что будем делать? Нас явно заманивают… провоцируют.

— У нас один вариант: выполнять задание.

— Всем быть начеку. Без приказа в бой не вступать.

Скрывая своё присутствие настолько хорошо, насколько могли, солдаты медленно двинулись по следу из Неизвестной руды.

Тем временем неподалёку Юань в одиночку закончил зачищать очередной тоннель. Но ещё до выхода наружу он почувствовал несколько присутствий у входа.

«Это…»

Выбравшись из тоннеля, Юань увидел нескольких знакомых солдат, собиравших оставленную им снаружи Неизвестную руду.

Когда он появился, солдаты прекратили работу и посмотрели на него.

— А? Ты ведь тот капрал, который был с Железной Леди? Только что вышел из этого тоннеля? — вслух спросил один из них.

Это были те самые солдаты, которых Юань встретил, когда ещё путешествовал вместе с Железной Леди.

— Да, я вышел из тоннеля, — ответил Юань.

…

Больше солдаты ничего не сказали, но продолжили смотреть в его сторону, словно ждали, что следом появится кто-то ещё.

Наконец один из них спросил:

— А где Железная Леди?

— Вернулась в город, — признался Юань.

— Что? Железная Леди оставила тебя, обычного капрала, одного в Чёрной зоне? Да быть не может…

— Не верю. Наверняка она всё ещё внутри тоннеля.

Объяснение Юаня казалось им неправдоподобным. Зная репутацию Железной Леди, они не могли представить, чтобы та намеренно бросила низкорангового солдата одного в настолько опасном месте.

Юань пожал плечами.

— Зачем мне врать? Не верите — можете сами проверить тоннель.

— Н-нет… Не надо…

— Но что ты вообще делал там один? Если искал место, где спрятаться, то внутри на самом деле гораздо опаснее, чем снаружи.

— Я его зачищал.

— Ты?.. Зачищал тоннель? Один?

Солдаты снова замолчали, а затем внезапно расхохотались.

— Ха-ха-ха!

— Вот это уже точно враньё!

— Культиватор Пятого Вознесения вроде тебя никак не сможет в одиночку сделать то, для чего обычно нужен целый отряд культиваторов Шестого Вознесения! — заявил один из них.

Юань лишь пожал плечами и, ничего больше не сказав, развернулся, чтобы уйти.

— Эй! Ты куда? — окликнул его один из солдат.

— А вам какая разница, куда я иду? — спросил Юань.

— Н-ну… — солдат осёкся.

— Если больше ничего не нужно, я пойду.

— Даже не спросишь про эту Неизвестную руду? — внезапно спросил другой.

— Если делиться со мной не собираетесь, мне всё равно.

Солдаты удивлённо приподняли брови. И без того было понятно, что с бойцом из другого города они делиться не намерены.

— Нет? Тогда до свидания.

Вскоре Юань ушёл, и на этот раз его никто не остановил.

— А стоило вот так его отпускать? — вслух спросил один из солдат, когда Юань скрылся из виду.

— А что мы должны были сделать? Он нас не касается.

— Наверное…

Через некоторое время солдаты наконец прекратили сбор: их кубы-хранилища были до отказа набиты Неизвестной рудой.

— Зачистим этот тоннель, потом вернёмся на базу и возьмём ещё кубов для остального.

Они хотели продолжить сбор, но складывать добычу было уже некуда. Поэтому решили сперва зачистить тоннель и собрать Неизвестные кристаллы внутри, а потом вернуться за оставшейся рудой.

— Да откуда вообще взялось столько Неизвестной руды? — спросил один из них, когда группа углубилась в тоннель.

— Зачем ломать голову? Считай это странным явлением и удачной встречей для нас.

— А вдруг тот капрал и правда зачистил тоннель в одиночку? — вслух предположил другой.

— Серьёзно? Да шанс буквально нулевой. Если ошибаюсь — съем собственную форму.

Прошло несколько часов.

— Эй… мы уже несколько часов не встретили ни одного Призрака Пустоты…

Никто не произнёс этого вслух, но всем постепенно стала приходить в голову одна и та же мысль.

«Неужели тот капрал действительно зачистил здесь всё один?..»

Чем глубже они заходили, тем правдоподобнее казался этот невозможный подвиг. А солдат, поклявшийся съесть форму, если Юань и правда справился один, с каждой минутой потел всё сильнее.

В конце концов они добрались до конца тоннеля. И, разумеется, так и не встретили ни одного Призрака Пустоты.

— Какова вообще вероятность, что тоннель появился без единого Призрака Пустоты?..

— Наверное, ниже, чем вероятность того, что капрал зачистил его один…

Солдаты мгновение смотрели вниз, в отверстие, затем нервно сглотнули и наконец прыгнули.

Спустя несколько мгновений они приземлились на дне.

— Н-не может быть…

Солдаты ошеломлённо смотрели на пустую камеру, широко раскрыв глаза от потрясения и неверия.

— Он и правда зачистил тоннель в одиночку?!

— С-стойте! Не будем спешить с выводами! — вмешался солдат, поклявшийся съесть форму. — Если это сделал он, почему тогда не забрал Неизвестные кристаллы?!

— Откуда нам, чёрт возьми, знать?

— Не нужны ему — с радостью заберём за него!

Придя в себя, солдаты принялись собирать Неизвестные кристаллы, даже не подозревая, что по сути набивают хранилища красивыми камнями без всякой энергии.

Закончив, они двинулись обратно к выходу.

Однако, выбравшись из тоннеля, солдаты потрясённо остановились: вход окружили девять незнакомцев в багровой форме.

— Солдаты Города Углей?!

— Н-нас подстерегли!

Они мгновенно схватились за оружие и приготовились к бою.

— Стойте! Мы пришли не за вами, солдаты Духовного города! — крикнул кто-то из Города Углей.

— Что?

— Мы расследуем появление одной сущности и идём по следу из Неизвестной руды, которую она оставляет за собой, — объяснил один из солдат Города Углей. — Но здесь след внезапно оборвался, поэтому мы решили, что она могла войти в этот тоннель.