— Докажи… чего стоишь!

Так Охотник Пустоты ответил на вопрос Юаня — и тут же снова атаковал.

Юань стиснул зубы и вступил в бой.

— Блядь! Ты только что сам сказал, что я недостоин! И как, чёрт возьми, мне теперь что-то тебе доказывать?!

Юань ругался вслух и сражался всем, что у него было, не переставая использовать даже своё сродство, к которому прибегал с самого начала.

Но по какой-то причине на Охотника Пустоты оно совершенно не действовало.

«Когда я атакую обычной Вечной Сущностью, хотя бы чувствую столкновение. Но со сродством всё иначе… Будто атака вообще не достигает цели — сила просто исчезает в момент контакта. Что, чёрт возьми, происходит? Охотник Пустоты невосприимчив к моему сродству?» — размышлял Юань, продолжая бесплодную борьбу.

То, как Охотник Пустоты сводил действие его сродства к нулю, казалось Юаню странно знакомым. Ведь сам он уже обрёл настоящую невосприимчивость к нескольким стихиям.

«Если стихия тоже может проявляться как сродство — например, сродство Шивы к холоду, — тогда логично, что носитель огненного сродства будет от природы устойчив к её силе», — продолжал размышлять Юань.

В мире существовало неизвестное число разных сродств, поэтому вполне возможно, что некоторые из них естественным образом противодействовали другим или даже полностью их подавляли. Юань всё сильнее подозревал, что именно это сейчас и происходит.

К сожалению, он до сих пор не знал истинной природы собственного сродства, а значит, понять ситуацию было ещё труднее.

В конце концов, если он не мог определить даже природу своей силы, как ему разобраться в силе противника?

«Есть ещё одна возможность…»

Осознав её, Юань нервно сглотнул.

«А что, если у него то же сродство, что и у меня?»

То, как Охотник Пустоты недавно испарил солдат, было очень похоже — практически идентично тому, как действовало сродство Юаня на солдат Города Углей.

Время летело быстро, а бой Юаня с Охотником Пустоты продолжался несколько дней. Юань и близко не приблизился к победе, но одно становилось всё очевиднее.

Охотник Пустоты не собирался его убивать. Похоже, его вполне устраивало просто играть с Юанем, словно ребёнок, который мучает муравьёв, зная, что те ничего не могут ему сделать.

Битва была настолько яростной, что ударные волны от столкновений их Вечной Сущности уничтожили всех Призраков Пустоты поблизости. Огромная энергия, исходившая от сражения, уже давно оповестила о нём каждый город в этом мире.

— Э-эта энергия! Ошибки быть не может! Появился Охотник Пустоты!

— Блядь! Какие идиоты призвали этого монстра?! Каждый раз, когда появляется Охотник Пустоты, есть риск, что он уничтожит всё человечество!

Появление Охотника Пустоты мгновенно повергло все города мира в панику.

Но ни один город не осмелился отправить солдат на разведку: все боялись привлечь Охотника Пустоты к себе.

Им оставалось лишь прятаться в безопасных зонах и молиться, чтобы монстр исчез как можно скорее.

— Подождите… да кто, чёрт возьми, сражается с Охотником Пустоты? Если он высвобождает столько энергии, противник должен быть чудовищно силён!

Битва затягивалась, а энергия Охотника Пустоты ничуть не слабела. Жители городов быстро поняли: тот, кто с ним сражается, далеко не обычен.

К сожалению, никто из них не располагал ни сведениями, ни записями об этой второй энергии, поэтому оставалось только гадать.

Однако среди девяти городов был один, где довольно хорошо представляли, что — или, вернее, кто — мог стать причиной появления Охотника Пустоты.

Разумеется, это был Город Углей, отправивший почти десять солдат расследовать появление недавно обнаруженного человекоподобного Призрака Пустоты.

Охотник Пустоты появлялся только тогда, когда в одной группе становилось больше десяти человек. Поэтому в Городе Углей предположили, что их солдаты во время расследования могли столкнуться с другим отрядом и случайно перейти этот порог.

Подобное уже случалось раньше, причём не один раз.

При этом командование Города Углей никак не могло понять, как их люди умудряются так долго держаться против Охотника Пустоты.

— Какова вероятность, что с Охотником Пустоты сражается тот человекоподобный Призрак?

— Крайне низкая… но если альтернатива в том, что с ним дерутся наши солдаты, тогда это почти наверняка он.

— Призрак Пустоты сражается с Охотником Пустоты? В этом вообще нет смысла.

— Само существование человекоподобного Призрака Пустоты тоже лишено смысла.

— Если это действительно он… разве существование сразу двух монстров такого уровня не станет катастрофой? Мы ведь до сих пор ничего о нём не знаем.

…

Никто не ответил, испугавшись возможных последствий.

Время продолжало идти. Но для всех, кроме Юаня, каждый день тянулся мучительно медленно.

Чем дольше длилась битва, тем сильнее становилась энергия столкновений Юаня и Охотника Пустоты. Причина была проста: Юань постоянно поглощал Вечную Сущность, остававшуюся после Призраков Пустоты, которых случайно уничтожали ударные волны их боя.

Но сколько бы ни рос запас Вечной Сущности Юаня, Охотник Пустоты усиливался вместе с ним, понемногу раскрывая всё новые части своих, казалось, бездонных запасов силы.

«Чёрт… мы правда будем продолжать, пока я наконец не стану „достоин“?» — мысленно вздохнул Юань, выплюнув ещё один полный рот крови.

К тому моменту всё его тело было залито багровой кровью, а за время боя он потерял столько крови, что ею можно было бы наполнить большой пруд.

Несмотря на, казалось бы, безнадёжное положение, Юань не собирался сдаваться. Он был готов сражаться с Охотником Пустоты столько, сколько понадобится, — пока либо не победит его, либо не заслужит признание. Что случится раньше.

Однако после почти целого месяца непрерывной битвы Охотник Пустоты внезапно остановился.

— Ты недостоин…

В его голосе будто прозвучала слабая нотка разочарования, хотя Юань не мог понять, действительно ли это так или ему лишь показалось.

Затем Охотник Пустоты без всяких объяснений развернулся и пошёл прочь.

— А ну вернись, ты!..

Юань крикнул ему вслед, но тот полностью его проигнорировал и через долю секунды исчез без следа, словно призрак.

— Сучий сын… Когда меня в последний раз вот так водили за нос? — Юань от досады стиснул зубы.

Даже после исчезновения Охотника Пустоты он ещё долго оставался на месте.

— Ладно. Потренируюсь ещё и в следующий раз снова с ним сражусь.

Юань развернулся и направился в сторону Небес Гайи. Он решил, что наконец пора возвращаться в город.

Он мог остаться в Чёрной зоне и продолжить тренировки, но после встречи с Охотником Пустоты прогресс казался слишком медленным. Теперь эффективнее было вернуться в город и найти способ получить доступ к Чёрной зоне второго уровня.

Разумеется, будь у Юаня такая возможность, он отправился бы туда сразу. Но, к сожалению, понятия не имел, где она находится.

Убедившись, что битва закончилась, каждый из девяти городов отправил на место лишь по одному солдату.

Все понимали, что остальные города, вероятно, поступят так же. Если каждый отправит больше одного человека, общее число разведчиков может превысить десять и снова призвать Охотника Пустоты.

По дороге в Небеса Гайи Юань внезапно почувствовал знакомое присутствие, приближавшееся с противоположной стороны.

«Это присутствие… Железная Леди?»

Так и было. Но вместо того чтобы остановиться и поговорить, Юань скрыл своё присутствие и тихо пропустил её мимо, оставшись незамеченным.

«Она летит в ту сторону… наверняка расследовать мой бой с Охотником Пустоты…»

Юань без труда понял цель её задания. Именно поэтому и решил не попадаться ей на глаза.

К тому времени, когда Юань вернулся в город, Железная Леди только прибыла на место боя, где уже собрались несколько солдат из других городов.

— К-какого хрена здесь произошло?.. — пробормотала Железная Леди. Под маской скрывалось ошеломлённое выражение, пока она осматривала последствия сражения.

Куда ни посмотри, тянулись тысячи огромных кратеров. Некоторые были настолько глубокими, что напоминали бездонные ямы, ведущие прямиком в ад.

Земля этого мира обладала необычным свойством восстанавливаться, постепенно залечивая любые повреждения, пока ландшафт не возвращался в исходное состояние.

Но разрушения после этой битвы оказались настолько страшными, что даже спустя несколько недель местность всё ещё оставалась полностью опустошённой.

Придя в себя, Железная Леди заметила мощные энергии, всё ещё висевшие над полем боя, и вздрогнула.

Сама она никогда не сражалась с Охотником Пустоты, но уже ощущала его присутствие раньше и сразу узнала эту энергию.

Однако по-настоящему её потрясла вторая энергия. Она тоже казалась знакомой.

«Эта энергия…»

В памяти внезапно всплыло лицо одного высокомерного красавца.

«Нет. Не может быть…»

Железная Леди тут же отбросила эту мысль как слишком нелепую.

— Я так и думал, что сюда отправят тебя, Железная Леди.

К ней подошёл один из находившихся поблизости солдат.

Железная Леди повернулась к человеку в лазурной форме.

— Я всё-таки самая способная.

— Тогда у тебя наверняка есть хоть какая-то информация о том, что здесь случилось… или, если точнее, о том, кто сражался с Охотником Пустоты, — сказал солдат, слегка прищурившись.